Envoyée à Paris par ses parents en 1926 pour y faire des études commerciales, Jany Holt préfère s'inscrire au cours d'art dramatique de Gabrielle Fontan et de Charles Dullin. Doublure au théâtre, elle doit remplacer Jackie Monnier face à Harry Baur dans David Golder. Ludmilla et Georges Pitoëff l'engagent peu après pour jouer dans La Créature de Ferdinand Bruckner. En 1931, elle apparaît pour la première fois à l'écran dans Un homme en habit, de Robert Bossis et René Guissart.
Jany Holt n'a pas besoin d'être jolie pour inspirer la passion. Comédienne, elle fait plus que jouer : elle persuade et manipule le coeur de son public. Excellente dans les rôles de femme orageuse ou maléfique, elle connaît toutefois des débuts discrets. La très classique Juliette Giuccardi du Grand Amour de Beethoven (1936) d'Abel Gance l'ennuie, mais l'amante malheureuse de Courrier Sud (1936) de Pierre Billon lui ressemble davantage. A partir de 1936, son registre évolue vers l'extrême avec la juive hallucinée du Golem de Julien Duvivier, la Russe névrosée des Bas-fonds de Jean Renoir ou l'entraîneuse de L'Alibi de Pierre Chenal (1937), attirée malgré elle dans une intrigue entre Louis Jouvet et Erich von Stroheim. Pour Greta, la prostituée phtisique de La Maison du Maltais (1938) de Pierre Chenal, qui s'éteint au Maroc tout en rêvant à voix haute de sa Normandie natale, Jany Holt déploie des trésors de mélancolie et d'ardeur, et tout son être semble porté par le rôle. Après La Tragédie impériale (1937) de Marcel L'Herbier, qui la transforme en nonne prête à tuer par devoir, viennent ses plus beaux rôles. Pour Le Baron fantôme (1942) de Serge de Poligny, Jany Holt cultive le mystère d'une amoureuse aux émotions multiples mais secrètes, bien dans le ton onirique de l'ensemble. La criminelle tour à tour violente, révoltée puis domptée, peut-être gagnée par la foi, des Anges du péché (1943) de Robert Bresson signe son rôle le plus complet. Lui succède une autre composition mystique : celle de La Fiancée des ténèbres (1944) de Serge de Poligny, tourné sur les remparts de Carcassonne, dans le tragique sillage des cathares. Non coupable (1947) d'Henri Decoin la révèle face à Michel Simon en femme infidèle et guettée par le sort. Dans un rôle opposé, elle joue la vengeresse avec Mademoiselle de La Ferté (1949) de Roger Dallier. Puis l'actrice espace ses apparitions à l'écran pour se consacrer au théâtre. Après Gervaise (1955) de René Clément, on la remarque dans La Femme gauchère (1978) de Peter Handke, dans La Passerelle (1987) de Jean-Claude Sussfeld ou dans Métisse (1992) de Mathieu Kassovitz. En 1994, on la voit dans Noir comme le souvenir de Jean-Pierre Mocky.
Au théâtre, son activité principale, Jany Holt interprète Les Innocents de Lillian Helman, Je vivrai un grand amour de Steve Passeur, Les Monstres sacrés de Jean Cocteau, Sainte Jeanne de Bernard Shaw.
Pour la télévision, elle tourne Les Parents terribles (1960) de Jean-Paul Carrère, Maigret et la Jeune Morte (1973) de Claude Boissol et Toutes griffes dehors (1981) de Michel Boisrond.
En 1976, elle réalise un feuilleton pour enfants, Picki le mouton.
En 1991, elle traduit en roumain la correspondance de Gustave Flaubert et Georges Sand.
Courts métrages 1965 | Pharmacienne (La) | Serge Hanin, Jany Holt |
| 1951 | Vedettes sans maquillage | Jacques Guillon |
| 1986 | Interprètes de Bresson = Interprètes des films de Robert Bresson | Michèle Brujaille |
Longs métrages| 1931 | Un homme en habit | Robert Bossis, René Guissart |
| 1935 | Domino vert (Le) | Henri Decoin, Herbert Selpin |
| 1935 | Golem (Le) | Julien Duvivier |
| 1936 | Bas-fonds (Les) | Jean Renoir |
| 1936 | Courrier sud | Pierre Billon |
| 1936 | Un grand amour de Beethoven | Abel Gance |
| 1937 | Alibi (L') | Pierre Chenal |
| 1937 | Tragédie impériale (La) | Marcel L'Herbier |
| 1937 | Troïka sur la piste blanche | Jean Dréville |
| 1938 | Maison du Maltais (La) | Pierre Chenal |
| 1938 | Paradis de Satan (Le) | Félix Gandera, Jean Delannoy |
| 1938 | Piste du sud (La) | Pierre Billon |
| 1941 | Andorra ou les hommes d'airain | Emile Couzinet |
| 1942 | Baron fantôme (Le) | Serge de Poligny |
| 1943 | Anges du péché (Les) | Robert Bresson |
| 1944 | Farandole | André Zwobada |
| 1944 | Fiancée des ténèbres (La) | Serge de Poligny |
| 1945 | Mission spéciale | Maurice de Canonge |
| 1945 | Pays sans étoiles (Le) | Georges Lacombe |
| 1946 | Contre-enquête | Jean Faurez |
| 1946 | Rumeurs | Jacques Daroy |
| 1947 | Non coupable | Henri Decoin |
| 1948 | Docteur Laennec | Maurice Cloche |
| 1948 | Echafaud peut attendre (L') | Albert Valentin |
| 1949 | Furet (Le) | Raymond Leboursier |
| 1949 | Mademoiselle de La Ferté | Roger Dallier |
| 1951 | Green Glove (The) Le Gantelet vert | Rudolph Maté |
| 1955 | Gervaise | René Clément |
| 1955 | Insoumises (Les) | René Gaveau |
| 1968 | Grabuge (Le) | Edouard Luntz |
| 1970 | Time for Loving | Christopher Miles |
| 1977 | Linkshändige Frau (Die) La Femme gauchère | Peter Handke |
| 1984 | Target | Arthur Penn |
| 1987 | Passerelle (La) | Jean-Claude Sussfeld |
| 1987 | Saxo | Ariel Zeïtoun |
| 1992 | Métisse | Mathieu Kassovitz |
| 1992 | Roulez jeunesse | Jacques Fansten |
| 1994 | Noir comme le souvenir | Jean-Pierre Mocky |