Formation
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Lee Van Cleef s'engage dans la marine. Après la guerre, il étudie la mécanique dans le New Jersey. A la fin des années 1940, il rejoint une troupe de théâtre amateur. Grâce à cette expérience, il rencontre le producteur Joshua Logan, qui lui confie le rôle de Mannion dans Mister Roberts.
Carrière au cinéma
Le visage inquiétant et la mince silhouette de Lee Van Cleef prédestinent le comédien à incarner les méchants dans des westerns. Les rôles de cow-boy antipathique de deuxième ou troisième plan jalonnent sa carrière (Le train sifflera trois foid Fred Zinnemann, 1952 ; Le quatrième homme, Phil Carlson, 1952). Il lui faut attendre une quinzaine d'années pour apparaître en meilleur place au générique. En 1965, Sergio Leone lui donne, avec Clint Eastwood, la vedette de Et pour quelques dollars de plus. L'année suivante, il lui confie le rôle de la brute dans Le bon, la brute et le truand (1966). Après ces deux prestations, Van Cleef cultive son image et sévit dans des westerns-spaghetti de consommation courante. John Carpenter lui confie un dernier rôle notable dans New York 1997 (1981), une fiction apocalyptique qui met en scène un New York livré au crime et à l'anarchie.
Autres activités
Lee Van Cleef a joué dans des téléfilms et de nombreuses séries ; on le voit notamment dans Sabata.
Ouvrages
- Bad at the bijou / William R. Horner.- Jefferson, 1982
- Lee Van Cleef, a biographical, film and television reference / Mike Malloy.- McFarland & Company, 1998 Reference By Mike Malloy
Périodiques
- Ciné-Revue, n° 20, 19 mai 1983
- Film and Filming, vol. 26 n° 6, mars 1980
- Image et son n° 275, septembre 1975
Longs métrages
en tant que : Interprète
 1951 | High Noon Le Train sifflera trois fois | Fred Zinnemann |
| 1951 | Untamed Frontier Passage interdit | Hugo Fregonese |
| 1952 | Kansas City Confidential = The Secret Four Le Quatrième homme | Phil Karlson |
| 1953 | Arena | Richard Fleischer |
| 1953 | Bandits of Corsica = The Return of the Corsican Brothers (The) Le Retour des frères corses | Ray Nazarro |
| 1953 | Beast from 20 000 Fathoms (The) Le Monstre des temps perdus | Eugène Lourié |
| 1953 | Gypsy Colt Le Poulain noir | Andrew Marton |
| 1953 | Jack Slade Jack Slade, le damné | Harold D. Schuster |
| 1953 | Lawless Breed (The) Victime du destin | Raoul Walsh |
| 1953 | Nebraskan (The) | Fred F. Sears |
| 1953 | Privates eyes | Edward Bernds |
| 1953 | Tumbleweed Qui est le traître ? | Nathan Juran |
| 1953 | White lightning | Edward Bernds |
| 1953 | Yellow Tomahawk (The) La Hache sanglante | Lesley Selander |
| 1954 | Arrow in the Dust Emboscado | Lesley Selander |
| 1954 | Big Combo (The) Association criminelle | Joseph H. Lewis |
| 1954 | Dawn at Socorro Vengeance à l'aube | George Sherman |
| 1954 | Desperado (The) | Thomas Carr |
| 1954 | Man without a Star L'Homme qui n'a pas d'étoile | King Vidor |
| 1954 | Princess of the Nile La Princesse du Nil | Harmon Jones |
| 1954 | Rails into Laramie Seul contre tous | Jesse Hibbs |
| 1954 | Ten Wanted Men Dix hommes à abattre | H. Bruce Humberstone |
| 1955 | A Man Alone Un homme traqué | Ray Milland |
| 1955 | Conqueror (The) Le Conquérant | Dick Powell |
| 1955 | I Cover the Underworld | R.G. Springsteen |
| 1955 | Naked Street (The) | Maxwell Shane |
| 1955 | Pardners Le Trouillard du Far West | Norman Taurog |
| 1955 | Road to Denver (The) Colorado saloon | Joseph Kane |
| 1955 | Treasure of Ruby hills | Frank McDonald |
| 1955 | Tribute to a Bad Man La Loi de la prairie | Robert Wise |
| 1955 | Vanishing American (The) Courage Indien | Joseph Kane |
| 1956 | Accused of Murder | Joseph Kane |
| 1956 | Gunfight at the O.K. Corral Règlement de comptes à O.K. Corral | John Sturges |
| 1956 | It Conquered the World | Roger Corman |
| 1956 | Lonely Man (The) Jicop le proscrit | Henry Levin |
| 1956 | Raiders of old California | Albert C. Gannaway |
| 1957 | Badge of marshal Brennan (The) | Albert C. Gannaway |
| 1957 | Bravados (The) | Henry King |
| 1957 | China Gate [Commando chez les Viêts] = [Porte de Chine] | Samuel Fuller |
| 1957 | Day of the Bad Man La Journée des violents | Harry Keller |
| 1957 | Gun Battle at Monterrey [Livré au bourreau] | Carl K. Hittleman, Sidney A. Franklin |
| 1957 | Joe Dakota | Richard Bartlett |
| 1957 | Last Stagecoach West (The) [La Dernière Chevauchée] | Joseph Kane |
| 1957 | Quiet gun (The) | William F. Claxton |
| 1957 | Tin Star (The) Du sang dans le désert | Anthony Mann |
| 1957 | Young Lions (The) Le Bal des maudits | Edward Dmytryk |
| 1958 | Guns, Girls and Gangsters | Edward L. Cahn |
| 1958 | Machete | Kurt Neumann |
| 1959 | Ride Lonesome La Chevauchée de la vengeance | Budd Boetticher |
| 1960 | Posse from Hell La Chevauchée infernale | Herbert Coleman |
| 1961 | How the West Was Won La Conquête de l'Ouest | John Ford, George Marshall, Henry Hathaway |
| 1961 | Man Who Shot Liberty Valance (The) L'Homme qui tua Liberty Valance | John Ford |
| 1965 | Per qualche dollaro in più Et pour quelques dollars de plus | Sergio Leone |
| 1966 | Buono, il brutto, il cattivo (Il) Le Bon, la brute et le truand | Sergio Leone |
| 1966 | Da uomo a uomo La Mort était au rendez-vous | Giulio Petroni |
| 1967 | Giorni dell'ira (I) Le Dernier jour de la colère | Tonino Valerii |
| 1967 | Resa dei conti (La) Colorado | Sergio Sollima |
| 1968 | Al di là della legge Pas de pitié pour les salopards | Giorgio Stegani |
| 1968 | Commandos | Armando Crispino |
| 1969 | Barquero | Gordon Douglas |
| 1969 | Ehi amico, c'e Sabata, hai chiuso ! | Gianfranco Parolini |
| 1969 | El Condor | John Guillermin |
| 1970 | Captain Apache | Alexander Singer |
| 1971 | È tornato Sabata, hai chiuso un'altra volta Le Retour de Sabata | Frank Kramer |
| 1971 | Hombre de Rio Malo (El) Les Quatre mercenaires d'El Paso | Eugenio Martín |
| 1971 | Magnificent Seven Ride (The) La Chevauchée des sept mercenaires | George McCowan |
| 1972 | Grande duello (Il) Le Grand duel | Giancarlo Santi |
| 1973 | Suo nome facera tremare - Interpol in allarme (Il) L'Homme aux nerfs d'acier | Michele Lupo |
| 1974 | Là dove non batte il sole La Brute, le colt et le karaté | Anthony Dawson |
| 1975 | Parola di un fuorilegge è legge (La) Chevauchée terrible | Anthony Dawson |
| 1976 | Diamante lobo | Gianfranco Parolini |
| 1976 | Kid vengeance = Vendetta Les Cavaliers du diable | Joseph Manduke |
| 1976 | Quel pomeriggio maledetto Perfect killer | Mario Siciliano |
| 1980 | Escape from New York New York 1997 | John Carpenter |
| 1980 | Octagon (The) La Fureur du juste | Eric Karson |
| 1984 | Geheimcode : Wildgänse Nom de code : Oies sauvages | Anthony Dawson |
| 1984 | Goma-2 [Killing Machine] = [Son nom : Killing Machine] | José Antonio de la Loma |
| 1984 | Master Ninja I | Ray Austin, Robert Clouse |
| 1986 | Armed Response Armés pour répondre | Fred Olen Ray |
| 1987 | Commander (Der) | Anthony Dawson |
| 1988 | Return of the Swamp Thing (The) La Créature du lagon : Le retour | Jim Wynorski |
| 1989 | Speed Zone | Jim Drake |
| 1989 | Thieves of fortune | Michael MacCarthy |