Après avoir passé une licence d'anglais, Dominique Lavanant prend des cours de théâtre avec Tania Balachova et Andreas Voutsinas. Elle est engagée en 1970 par la compagnie Renaud-Barrault et joue dans plusieurs pièces. Elle entame une carrière de one woman show au café-théâtre et se joint en 1976 à la troupe du Splendid pour Amour, coquillages et crustacés, spectacle à succès qui deviendra bientôt Les Bronzés à l'écran.
Second rôle incontournable des années 80-90, Dominique Lavanant est depuis devenue une des figures les plus populaires de la télévision française en jouant de la dichotomie entre son physique BCBG et sa formidable nature comique.
Après une première silhouette chez Jacques Tati (Parade, 1974), c'est avec le personnage improbable d'une prostituée bigoudène que Dominique Lavanant fait irruption dans le cinéma français dans Les Galettes de Pont-Aven (Joël Séria, 1975). Remarquée en professeure de maths du Diabolo menthe (1977) de Diane Kurys, elle s'impose auprès du grand public dans le rôle de Christiane, l'esthéticienne en quête d'amour des Bronzés et des Bronzés font du ski (Patrice Leconte, 1978 et 1979). Irrésistible dans la comédie (avec ou sans ses complices du Splendid), son physique de grande bringue distinguée et coincée lui permet d'exceller dans des rôles d'excentrique envahissante (L'Inspecteur la bavure, Claude Zidi, 1980), de parfumeuse nymphomane (La Boum, Claude Pinoteau, 1980), de bourgeoise ringarde (Les Hommes préfèrent les grosses, Jean-Marie Poiré, 1981), de fervente gaulliste de Papy fait de la résistance (Jean-Marie Poiré, 1983), de transsexuelle (La Smala, Jean-Loup Hubert, 1984) ou de nurse pète-sec (Trois hommes et un couffin, Coline Serreau, 1985).
Douée du sens de la caricature et du pittoresque, dans la tradition du café-théâtre, elle laisse toutefois percer une certaine fragilité chez les grands cinéastes qui font appel à elle, comme André Téchiné (Hôtel des Amériques, 1981 ; Rendez-vous, 1984) ou Claude Sautet (Quelques jours avec moi, 1988). Dans Mort un dimanche de pluie (1986) de Joël Santoni, elle campe même avec talent une garde d'enfant avide et tortionnaire.
Pourtant, malgré quelques premiers rôles (la libraire complexée de Pourquoi pas nous ?, 1981, de Michel Berny ; la romancière embringuée dans l'aventure du Léopard, 1985, de Jean-Claude Sussfeld), c'est bien à ses seconds rôles comiques que Dominique Lavanant doit surtout sa notoriété. Sa première incursion dans l'univers détonnant de Jean-Pierre Mocky lui vaut d'ailleurs en 1988 le César du meilleur second rôle féminin pour sa prestation dans Agent trouble. Leurs chemins se croiseront à nouveau sur Ville à vendre (1992), A votre bon cœur, mesdames (2012), Le Renard jaune (2013) et plusieurs téléfilms.
Alors que la télévision la mobilise beaucoup à partir des années 90, son activité au cinéma ralentit, ce qui ne l'empêche pas de participer au Monstre (1994) de Roberto Benigni, à Un crime au paradis (2001) de Jean Becker, à Agathe Cléry (2008) d'Etienne Chatiliez, à Paulette (2012) de Jérôme Enrico, ou de retrouver la bande du Splendid, dans le Grosse fatigue (1994) de Michel Blanc et surtout dans Les Bronzés 3, amis pour la vie (2006) de Patrice Leconte. Malgré le triomphe public du film, elle se déclarera publiquement très déçue de ces retrouvailles.
Dominique Lavanant est l'auteur de deux one woman shows.
Elle collabore à ses débuts avec la troupe du Splendid puis, dans les années 90, avec Pierre Palmade (Ma sœur est un chic type, 1993). Michel Blanc, Jérôme Savary, Stéphane Meldegg, Muriel Mayette et Jean-Luc Revol l'ont dirigée sur scène dans des pièces signées Françoise Sagan, Goldoni, Alan Ayckbourn ou Ernest Thompson.
On la voit aussi régulièrement dans des fictions pour la télévision, notamment deux séries très populaires dont elle tient le rôle principal : l'enquêtrice bretonne des dix épisodes d'Imogène (1989-1996) et la religieuse intrépide des vingt SoeurThérèse.com (2002-2011).
Courts métrages 1976 | Dégustation maison | Sophie Tatischeff |
| 1993 | Voisine du dessus (La) | André Grall |
Longs métrages| 1974 | Coupe à dix francs (La) | Philippe Condroyer |
| 1974 | Parade | Jacques Tati |
| 1975 | Calmos | Bertrand Blier |
| 1975 | Galettes de Pont-Aven (Les) | Joël Séria |
| 1975 | Silence, on tourne ! | Roger Coggio |
| 1976 | Marie-poupée | Joël Séria |
| 1977 | Comme la lune | Joël Séria |
| 1977 | Diabolo menthe | Diane Kurys |
| 1977 | Un papillon sur l'épaule | Jacques Deray |
| 1977 | Vous n'aurez pas l'Alsace et la Lorraine | Coluche, Marc Monnet |
| 1978 | A Little Romance I love you, je t'aime | George Roy Hill |
| 1978 | Bronzés (Les) | Patrice Leconte |
| 1978 | Cause toujours, tu m'intéresses | Edouard Molinaro |
| 1978 | Vas-y maman | Nicole de Buron |
| 1979 | Bronzés font du ski (Les) | Patrice Leconte |
| 1979 | Courage, fuyons | Yves Robert |
| 1979 | Gueule de l'autre (La) | Pierre Tchernia |
| 1979 | Rue du pied-de-grue | Jean-Jacques Grand-Jouan |
| 1980 | Boum (La) | Claude Pinoteau |
| 1980 | Cheval d'orgueil (Le) | Claude Chabrol |
| 1980 | Coup du parapluie (Le) | Gérard Oury |
| 1980 | Est-ce bien raisonnable ? | Georges Lautner |
| 1980 | Inspecteur la bavure | Claude Zidi |
| 1980 | Pourquoi pas nous ? | Michel Berny |
| 1981 | Hommes préfèrent les grosses (Les) | Jean-Marie Poiré |
| 1981 | Hôtel des Amériques | André Téchiné |
| 1982 | Coup de foudre | Diane Kurys |
| 1982 | Y a-t'il un Français dans la salle ? | Jean-Pierre Mocky |
| 1983 | Attention, une femme peut en cacher une autre ! | Georges Lautner |
| 1983 | Debout les crabes, la mer monte ! | Jean-Jacques Grand-Jouan |
| 1983 | Léopard (Le) | Jean-Claude Sussfeld |
| 1983 | Papy fait de la résistance | Jean-Marie Poiré |
| 1984 | Nanas (Les) | Annick Lanoë |
| 1984 | Paroles et musique | Elie Chouraqui |
| 1984 | Rendez-vous | André Téchiné |
| 1984 | Sac de noeuds | Josiane Balasko |
| 1984 | Smala (La) | Jean-Loup Hubert |
| 1985 | Billy-Ze-Kick | Gérard Mordillat |
| 1985 | Mariage du siècle (Le) | Philippe Galland |
| 1985 | Trois hommes et un couffin | Coline Serreau |
| 1986 | Débutant (Le) | Daniel Janneau |
| 1986 | Frères Pétard (Les) | Hervé Palud |
| 1986 | Je hais les acteurs | Gérard Krawczyk |
| 1986 | Kamikaze | Didier Grousset |
| 1986 | Mort un dimanche de pluie | Joël Santoni |
| 1987 | Agent trouble | Jean-Pierre Mocky |
| 1987 | Oeil au beur(re) noir (L') | Serge Meynard |
| 1987 | Quelques jours avec moi | Claude Sautet |
| 1987 | Soigne ta droite | Jean-Luc Godard |
| 1988 | Années sandwiches (Les) | Pierre Boutron |
| 1989 | Un jeu d'enfant | Pascal Kané |
| 1990 | Fracture du myocarde (La) | Jacques Fansten |
| 1990 | Secrets professionnels du Docteur Apfelglück (Les) | Hervé Palud, Thierry Lhermitte, Mathias Ledoux, [etc.] |
| 1991 | Ville à vendre | Jean-Pierre Mocky |
| 1992 | Amies de ma femme (Les) | Didier Van Cauwelaert |
| 1992 | Ombre du doute (L') | Aline Issermann |
| 1993 | Grosse fatigue | Michel Blanc |
| 1994 | Mostro (Il) Le Monstre | Roberto Benigni |
| 1995 | Désiré | Bernard Murat |
| 2000 | Un crime au paradis | Jean Becker |
| 2003 | Madame Edouard | Nadine Monfils |
| 2005 | Bronzés 3 (Les) | Patrice Leconte |
| 2005 | Hoodwinked La Véritable histoire du Petit Chaperon Rouge | Cory Edwards, Tony Leech, Todd Edwards |
| 2007 | Agathe Cléry | Etienne Chatiliez |
| 2009 | Pièce montée | Denys Granier-Deferre |
| 2011 | A votre bon coeur, mesdames ! | Jean-Pierre Mocky |
| 2011 | Clinique de l'amour ! (La) | Artus de Penguern |
| 2012 | Paulette | Jérôme Enrico |
| 2012 | Renard jaune (Le) | Jean-Pierre Mocky |
| 2013 | Vacances du petit Nicolas (Les) | Laurent Tirard |