Issue d'une famille d'acteurs, John Travolta quitte l'école à l'âge de seize ans, pour prendre des cours de comédie et de danse. Il débute ensuite sur scène dans des comédies musicales et à l'écran dans une série de télévision qui le rend populaire auprès du grand public.
Il débute au cinéma par un second rôle dans Carrie au bal du diable (Brian DePalma, 1976), et devient l'année suivante l'idole des jeunes : il interprète le désormais célèbre Tony Manero, roi insouciant du dancing, dans La fièvre du samedi soir, (John Badham, 1977), film culte des années disco.
Élevé au rang de star, John Travolta continue à briller dans des comédies musicales romantiques dont la plus connue est sans conteste Grease (Randal Kleiser, 1978), adaptée de la comédie de Broadway, où il forme un duo dansant de choc avec sa partenaire Olivia Newton John. On peut également citer Le temps d'une romance (Jane Wagner, 1978), et Staying alive (Sylvester Stallone, 1983).
Brian DePalma, qui le dirige dans Blow out (1981), réussit à le débarrasser de son étiquette de play-boy, qui ne fait bientôt plus recette. Eclipsé des écrans pendant plusieurs années, l'acteur réussit son retour en 1989 avec la comédie Allô maman, ici bébé (Amy Heckerling, 1989).
Mais la carrière de John Travolta prend un tout autre virage grâce au film Pulp fiction (1994), de Quantin Tarantino où il interprète Vincent Vega, un gangster de seconde main déjanté. Il donne la mesure de son talent d'acteur de composition, n'hésitant pas à se parodier dans une scène de twist devenue culte. Revenu au premier plan, l'acteur interprète désormais des personnages plus denses. Malfrat fou de cinéma dans Get shorty (Barry Sonnenfeld, 1995), gardien de musée désabusé dans Mad city (Costa-Gavras, 1997), candidat à la présidence dans Primary colors (Mike Nichols, 1997) ou encore enquêteur dans Le déshonneur d'Elisabeth Campbell (Simon West, 1998). Il tourne également dans de nombreux films de pure action, où il a souvent le rôle du " méchant " comme dans Broken arrow (John Woo, 1995) ou Volte-face (John Woo, 1996).
Les années suivantes ne seront pas des années fastes pour John Travolta ; depuis l'échec retentissant du film de science-fiction Battlefield Earth (Roger Christian, 1999), l'accueil de ses films reste très modéré, que ce soit dans le registre du thriller avec Basic (John MacTiernan, 2002), de la comédie avec Be cool (F. Gary Gray, 2004) ou du drame comme Coeurs perdus (Todd Robinson, 2005).
John Travolta est un passionné d'aviation, il possède et pilote ses propres appareils.
Il est un membre actif de l'Eglise de Scientologie, et participe à de nombreuses activités de Charity Business.
Courts métrages 1990 | Forever Hollywood | Todd McCarthy, Arnold Glassman |
| 2005 | Magnificent Desolation : Walking on the Moon 3D | Mark Cowen |
| 2018 | Gotty | Kevin Connolly |
Longs métrages| 1999 | Battlefield Earth | Roger Christian |
| 2017 | Speed Kills | Jodi Scurfield |
| 1996 | She's so Lovely | Nick Cassavetes |
| 1975 | Devil's Rain (The) La Pluie du diable | Robert Fuest |
| 1976 | Carrie Carrie au bal du diable | Brian De Palma |
| 1977 | Grease | Randal Kleiser |
| 1977 | Saturday Night Fever La Fièvre du samedi soir | John Badham |
| 1978 | Moment by Moment Le Temps d'une romance | Jane Wagner |
| 1980 | Urban Cowboy | James Bridges |
| 1981 | Blow out | Brian De Palma |
| 1983 | Staying Alive | Sylvester Stallone |
| 1983 | Two of a Kind Seconde chance | John Herzfeld |
| 1984 | That's Dancing | Jack Haley Jr. |
| 1985 | Perfect | James Bridges |
| 1989 | Experts (The) | Dave Thomas |
| 1989 | Look Who's Talking Allo maman, ici bébé | Amy Heckerling |
| 1990 | Look Who's Talking Too Allô maman, c'est encore moi | Amy Heckerling |
| 1990 | Tender (The) Les Yeux d'un ange | Robert Harmon |
| 1991 | Shout | Jeffrey Hornaday |
| 1993 | Look Who's Talking Now Allô maman, c'est Noël | Tom Ropelewski |
| 1993 | Pulp Fiction | Quentin Tarantino |
| 1994 | White Man's Burden White Man | Desmond Nakano |
| 1995 | Broken Arrow | John Woo |
| 1995 | Get Shorty Stars et truands | Barry Sonnenfeld |
| 1995 | Michael | Nora Ephron |
| 1996 | Face Off Volte face | John Woo |
| 1996 | Phenomenon Phénomène | Jon Turteltaub |
| 1996 | She's so Lovely | Nick Cassavetes |
| 1997 | Mad City | Costa-Gavras |
| 1997 | Primary Colors | Mike Nichols |
| 1998 | A Civil Action Préjudice | Steven Zaillian |
| 1998 | General's Daughter (The) Le Déshonneur d'Elisabeth Campbell | Simon West |
| 1998 | Junket Whore | Debbie Melnyk |
| 1998 | Thin Red Line (The) La Ligne rouge | Terrence Malick |
| 1999 | Battlefield Earth | Roger Christian |
| 2000 | Lucky Numbers Le Bon numéro | Nora Ephron |
| 2000 | Swordfish Opération espadon | Dominic Sena |
| 2000 | Welcome to Hollywood | Tony Markes, Adam Rifkin |
| 2001 | Austin Powers in Goldmember Austin Powers dans Goldmember | Jay Roach |
| 2001 | Domestic Disturbance L'Intrus | Harold Becker |
| 2002 | Basic | John McTiernan |
| 2003 | A love song for Bobby Long Love song | Shainee Gabel |
| 2003 | Ladder 49 Piège de feu | Jay Russell |
| 2003 | Punisher (The) | Jonathan Hensleigh |
| 2004 | Be Cool | F. Gary Gray |
| 2005 | Lonely Hearts Coeurs perdus | Todd Robinson |
| 2006 | Hairspray | Adam Shankman |
| 2006 | Wild Hogs Bande de sauvages | Walt Becker |
| 2008 | Bolt Volt, star malgré lui | Chris Williams, Byron Howard |
| 2008 | From Paris with Love | Pierre Morel |
| 2008 | Taking of Pelham 123 (The) L'Attaque du métro 123 | Tony Scott |
| 2011 | Savages | Oliver Stone |
| 2012 | Casting by | Tom Donahue |
| 2012 | Killing Season [Face à face] | Mark Steven Johnson |
| 2017 | Speed Kills | Jodi Scurfield |