MacLaglen a une jeunesse aventureuse, qui le mène en Afrique du Sud où il combat contre les Boers, au Canada où il est boxeur et travaille dans des cirques, aux Etats-Unis où il est chercheur d'or et joue dans des vaudevilles, puis en Australie et en Afrique. Il rentre en Angleterre au moment de la Première Guerre mondiale et s'enrôle, puis reprend la boxe sans succès avant de débuter dans le cinéma.
C'est en 1920 que Victor MacLaglen obtient son premier rôle dans le cinéma muet britannique : Call of the road (A. E. Coley), est très bien accueilli et marque le début d'une longue carrière. MacLaglen joue ensuite dans dix-sept films en Angleterre, dont le premier tourné en couleur, The Glorious adventure en 1922 par James Stuart Blackton. En 1924, ce metteur en scène l'appelle à Hollywood pour tourner The Beloved brute, qui conquiert le public américain. C'est l'immense succès de What price glory ?/Au service de la gloire (Raoul Walsh, 1926) qui fait de Victor MacLaglen une vedette. Il y incarne un soldat enjoué et séducteur, dans la veine de la plupart des rôles qui jalonnent sa carrière. Dans The Loves of Carmen (Raoul Walsh, 1927), il est le partenaire de Dolores Del Rio et de Marlene Dietrich. Il contribue ensuite au succès de A girl in every port (Howard Hawks, 1928). C'est avec John Ford, avec lequel il entame une collaboration suivie à partir de 1928 dans Mother Machree qu'il donne le meilleur de lui-même. Les rumeurs qui l'accusent de fascisme, dès 1933, à la suite de la création par l'acteur de milices armées ne l'empêchent pas de continuer à tourner. C'est grâce à l'un des films de John Ford, The Informer/Le Mouchard en 1935, qu'il remporte un Oscar. Il commence également à incarner des ivrognes irlandais attachants, comme dans Fort Apache (1948), She Wore a yellow ribbon (1949), et Rio Grande (1950), trilogie militaire de John Ford. Ces personnages pleins d'humour marquent d'ailleurs davantage le public que ne le font ses rôles précédents, dans des films d'action moins nuancés.
Courts métrages 1926 | What Price Glory ? Au service de la gloire | Raoul Walsh |
| 1931 | Stolen Jools = The Slippery Pearls (The) | William McGann |
Longs métrages| 1920 | Call of the Road | A.E. Coleby |
| 1921 | Carnival | Harley Knowles |
| 1921 | Corinthian Jack | W. Courtney Rowden |
| 1921 | Prey of the Dragon (The) | F. Martin Thornton |
| 1921 | Sport of Kings (The) | Arthur Rooke |
| 1922 | A Romance of Old Bagdad | Kenelm Foss |
| 1922 | A Sailor Tramp | F. Martin Thornton |
| 1922 | Crimson Circle (The) | George Ridgwell |
| 1922 | Glorious Adventure (The) | J. Stuart Blackton |
| 1922 | Little Brother of God | F. Martin Thornton |
| 1922 | Woman to Woman | Graham Cutts |
| 1923 | Heartstrings | Edwin Greenwood |
| 1923 | In the Blood | Walter West |
| 1923 | M'Lord of the White Road | Arthur Rooke |
| 1923 | Romany (The) | F. Martin Thornton |
| 1924 | Boatswain's Mate (The) | Manning Haynes |
| 1924 | Gay Corinthian (The) | Arthur Rooke |
| 1924 | Passionate Adventure (The) | Graham Cutts |
| 1924 | Women and Diamonds | F. Martin Thornton |
| 1925 | Fighting Heart (The) Le Champion | John Ford |
| 1925 | Hunted Woman (The) | Jack Conway |
| 1925 | Percy | Roy William Neill |
| 1925 | Unholy Three (The) Le Club des trois | Tod Browning |
| 1925 | Winds of Chance | Frank Lloyd |
| 1926 | Beau Geste | Herbert Brenon |
| 1926 | Isle of retribution (The) | James P. Hogan |
| 1926 | Men of Steel | George Archainbaud |
| 1927 | Loves of Carmen (The) | Raoul Walsh |
| 1928 | A Girl in Every Port Poings de fer, coeur d'or | Howard Hawks |
| 1928 | Captain Lash | John G. Blystone |
| 1928 | Hangman's House La Maison du bourreau | John Ford |
| 1928 | Mother Machree Maman de mon coeur | John Ford |
| 1928 | River Pirate (The) Minuit à Frisco | William K. Howard |
| 1929 | Black Watch (The) [La Garde noire] | John Ford |
| 1929 | Cock-Eyed World (The) Têtes brûlées | Raoul Walsh |
| 1929 | Hot for Paris | Raoul Walsh |
| 1929 | Strong Boy Le Costaud | John Ford |
| 1930 | A Devil with Women | Irving Cummings |
| 1930 | Happy Days | Benjamin Stoloff |
| 1930 | On the Level | Irving Cummings |
| 1931 | Annabelle's Affairs | Alfred L. Werker |
| 1931 | Dishonored Agent X27 | Josef von Sternberg |
| 1931 | Not Exactly Gentlemen | Benjamin Stoloff |
| 1931 | Three Rogues | Benjamin Stoloff |
| 1931 | Wicked | Allan Dwan |
| 1931 | Women of All Nations | Raoul Walsh |
| 1932 | Devil's Lottery La Coupe de Calcutta | Sam Taylor |
| 1932 | Gay Caballero (The) | Alfred L. Werker |
| 1932 | Guilty as Hell Non coupable | Erle C. Kenton |
| 1932 | Rackety Rax | Alfred L. Werker |
| 1932 | While Paris Sleeps | Allan Dwan |
| 1933 | Dick Turpin | Victor Hanbury, John Stafford |
| 1933 | Hot Pepper Mademoiselle Dynamite | John G. Blystone |
| 1933 | Laughing at Life Risque tout | Ford Beebe |
| 1933 | Lost Patrol (The) La Patrouille perdue | John Ford |
| 1934 | Captain Hates the Sea (The) | Lewis Milestone |
| 1934 | Murder at the Vanities Rythmes d'amour | Mitchell Leisen |
| 1934 | No More Women Au fond de l'océan | Albert S. Rogell |
| 1934 | Wharf Angel L'Ange du port | William Cameron Menzies |
| 1935 | Great Hotel Murder (The) Meurtre au Grand-Hôtel | Eugene Forde |
| 1935 | Informer (The) Le Mouchard | John Ford |
| 1935 | Under Pressure Rivaux | Raoul Walsh |
| 1936 | Klondike Annie Annie du Klondike | Raoul Walsh |
| 1936 | Magnificent Brute (The) La Brute magnifique | John G. Blystone |
| 1936 | Professional Soldier | Tay Garnett |
| 1936 | Under Two Flags Sous deux drapeaux | Frank Lloyd |
| 1937 | Ali Baba Goes to Town Nuits d'Arabie | David Butler |
| 1937 | Nancy Steele Is Missing Nancy Steele a disparu | George Marshall |
| 1937 | Sea Devils | Benjamin Stoloff |
| 1937 | This Is My Affair Sa dernière chance | William A. Seiter |
| 1937 | We're Going to Be Rich C'était mon homme | Monty Banks |
| 1937 | Wee Willie Winkie La Mascotte du régiment | John Ford |
| 1938 | Battle of Broadway Les Deux bagarreurs | George Marshall |
| 1938 | Devil's Party (The) C'était pour rire | Ray McCarey |
| 1938 | Gunga Din | George Stevens |
| 1938 | Pacific Liner | Lew Landers |
| 1939 | Big Guy (The) Devoir et déchéance | Arthur Lubin |
| 1939 | Captain Fury Capitaine Furie | Hal Roach |
| 1939 | Ex Champ Champion malgré lui | Philip Rosen |
| 1939 | Full Confession Sa dernière défaite | John Farrow |
| 1939 | Let Freedom Ring Le Flambeau de la liberté | Jack Conway |
| 1939 | Rio | John Brahm |
| 1940 | Broadway Limited Le Rapt du rapide 5 | Gordon Douglas |
| 1940 | Diamond Frontier La Frontière des diamants | Harold Schuster |
| 1940 | South of Pago Pago | Alfred E. Green |
| 1941 | Call Out the Marines | Frank Ryan |
| 1941 | Powder Town | Rowland V. Lee |
| 1943 | China Girl La Pagode en flamme | Henry Hathaway |
| 1943 | Forever and a Day | René Clair, Edmund Goulding, Cedric Hardwicke, [etc.] |
| 1944 | Princess and the Pirate (The) La Princesse et le pirate | David Butler |
| 1944 | Roger Touhy, Gangster | Robert Florey |
| 1944 | Tampico | Lothar Mendes |
| 1945 | Love, Honor and Goodbye | Albert S. Rogell |
| 1945 | Rough, Tough and Ready | Del Lord |
| 1945 | Whistle Stop Tragique Rendez-Vous | Léonide Moguy |
| 1946 | Michigan Kid (The) | Ray Taylor |
| 1947 | Calendar Girl | Allan Dwan |
| 1947 | Fort Apache Le Massacre de Fort Apache | John Ford |
| 1947 | Foxes of Harrow (The) La Fière créole | John M. Stahl |
| 1949 | She Wore a Yellow Ribbon La Charge héroïque | John Ford |
| 1950 | Rio Grande | John Ford |
| 1951 | Quiet Man (The) L'Homme tranquille | John Ford |
| 1953 | Fair Wind to Java | Joseph Kane |
| 1953 | Prince Valiant Prince Vaillant | Henry Hathaway |
| 1953 | Trouble in the Glen | Herbert Wilcox |
| 1954 | Lady Godiva of Coventry = Lady Godiva Madame de Coventry | Arthur Lubin |
| 1955 | Around the World in Eighty Days Le Tour du monde en quatre-vingts jours | Michael Anderson |
| 1955 | Bengazi | John Brahm |
| 1955 | City of Shadows | William Witney |
| 1955 | Many Rivers to Cross Aventure fantastique | Roy Rowland |
| 1957 | Abductors (The) | Andrew V. McLaglen |
| 1957 | Italiani sono matti (Gli) | Duilio Coletti, Luis María Delgado |
| 1958 | Sea Fury | Cy Endfield |