Issu d'une famille de comédiens, Broderick Crawford débute à la radio au côté des Marx Brothers, puis à Broadway dans Des souris et des hommes, de John Steinbeck. Il décroche sa première apparition à l'écran en 1937 dans La Chasse à l'homme (John G. Blystone).
Comédien éclectique, Broderick Crawford alterne les comédies, les polars et les westerns durant les dix premières années de sa carrière. Il s'affirme en 1949 sous la direction de Robert Rossen, qui lui confie le premier rôle, celui du politicien corrompu, des Fous du roi, puis illustre son talent comique dans la comédie de George Cukor, Comment l'esprit vient aux femmes (1950). Son physique ingrat l'amène régulièrement à interpréter des personnages durs, qu'ils soient flics ou voyous. Ainsi en 1951, Robert Parrish en fait un agent secret dans La Gueule du loup, tandis que Federico Fellini l'impose en escroc dans Il Bidone (1955). Sur le déclin à partir des années 1960, Broderick Crawford se tourne vers des westerns italiens de série B et la télévision.
A la télévision, Broderick Crawford tient la vedette de la série, inédite en France, Highway Patrol, tournée entre 1955 et 1959.