Sylvana Mangano suit des cours de danse à Rome auprès de Jia Ruskaya. Mannequin à l'atelier Mascetti, elle est élue Miss Rome à l'âge de dix-sept ans.
Sylvana Mangano débute au cinéma en 1947 avec un petit rôle dans L'élixir d'amour de Mario Costa. C'est grâce au second rôle féminin qu'elle interprète dans Riz amer (1949) de Giuseppe De Santis qu'elle est remarquée. Dotée d'un physique superbe, elle enchaîne les rôles de garce et de sauvageonne, utilisant fréquemment la danse pour accroître son potentiel de séduction. Anna (1953) d'Alberto Lattuada la rend célèbre à l'étranger, et notamment aux Etat-Unis, où le film remporte un grand succès et où elle s'installe avec son mari. Son numéro de chant et de danse du début du film reste un morceau d'anthologie du cinéma. Elle s'illustre ensuite dans quelques grosses productions, des péplums comme Ulysse (1954) ou Barrabas(1962). Mais Silvana Mangano est une actrice exigeante. Elle ne fait presque pas de films " alimentaires ". Toujours en quête de qualité, elle lie des rapports amicaux avec les réalisateurs Mario Monicelli, Luchino Visconti, Mauro Bolignini et Pier Paolo Pasolini. Elle rencontre Visconti et Pasolini lors du tournage d'un film à sketches, Les sorcières (1966). Pour le premier, elle tourne entre autres Oedipe roi (1967) et Le décaméron (1970), pour le second, Mort à Venise (1971) et Ludwig ou le crépuscule des dieux (1972). Silvana Mangano appartient dès lors au cinéma intellectuel. Après sa séparation d'avec Dino De Laurentiis, elle quitte Hollywood pour l'Europe. Elle joue Dune (1984) de David Lynch et Les yeux noirs (1987) de Nikita Mikahlkov, où elle joue pour la première fois avec Marcello Mastroianni.
Courts métrages 1964 | Mia signora : I miei cari (La) | Mauro Bolognini |
| 1964 | Mia signora : Luciana (La) | Mauro Bolognini |
Longs métrages| 1946 | Elisir d'amore (L') | Mario Costa |
| 1947 | Black Magic Cagliostro | Gregory Ratoff |
| 1947 | Carrefour des passions | Ettore Giannini |
| 1947 | Follie per l'opera Nuit de folie à l'opéra | Mario Costa |
| 1947 | Riso amaro Riz amer | Giuseppe De Santis |
| 1949 | Lupo della Sila (Il) Le Loup de la Sila | Duilio Coletti |
| 1950 | Brigante Musolino (Il) Mara, fille sauvage | Mario Camerini |
| 1951 | Anna | Alberto Lattuada |
| 1953 | Piu comico spettacolo del mondo (Il) | Mario Mattoli |
| 1953 | Ulisse Ulysse | Mario Camerini |
| 1954 | Mambo | Robert Rossen |
| 1954 | Oro di Napoli (L') Or de Naples | Vittorio De Sica |
| 1956 | Uomini e lupi Hommes et loups | Giuseppe De Santis |
| 1957 | Diga sul Pacifico (La) Barrage contre le Pacifique | René Clément |
| 1958 | Tempesta (La) Tempête | Alberto Lattuada |
| 1959 | Grande guerra (La) Grande guerre | Mario Monicelli |
| 1959 | Jovanka e le altre Cinq femmes marquées | Martin Ritt |
| 1960 | Crimen Chacun son alibi | Mario Camerini |
| 1961 | Barabba Barabbas | Richard Fleischer |
| 1961 | Giudizio universale (Il) Le Jugement dernier | Vittorio De Sica |
| 1961 | Una vita difficile Une vie difficile | Dino Risi |
| 1962 | Processo di Verona (Il) Le Procès de Vérone | Carlo Lizzani |
| 1964 | Disco volante (Il) | Tinto Brass |
| 1964 | Mia Signora : Eritrea (La) | Luigi Comencini |
| 1964 | Mia Signora : L'automobile (La) | Tinto Brass |
| 1964 | Mia Signora : L'uccellino (La) | Tinto Brass |
| 1965 | Io, io, io... e gli altri | Alessandro Blasetti |
| 1966 | Scusi, lei è favorevole o contrario ? | Alberto Sordi |
| 1966 | Streghe : La Siciliana (Le) Les Sorcières : La Sicilienne | Franco Rossi |
| 1966 | Streghe : La strega bruciata viva (Le) Les Sorcières : La sorcière brûlée vive | Luchino Visconti |
| 1966 | Streghe : La terra vista della luna (Le) Les Sorcières : La terre vue de la lune | Pier Paolo Pasolini |
| 1966 | Streghe : Senso civico (Le) Les Sorcières : Sentiment civique | Mauro Bolognini |
| 1966 | Streghe : Una sera come le altre (Le) Les Sorcières : Une soirée comme les autres | Vittorio De Sica |
| 1967 | Capriccio all'italiana : La bambinaia [Caprice à l'italienne : La Gouvernante] | Mario Monicelli |
| 1967 | Capriccio all'italiana : Perché? [Caprice à l'italienne : Pourquoi ?] | Mauro Bolognini |
| 1967 | Capriccio all'italiana : Viaggio di lavoro [Caprice à l'italienne : Voyage d'affaires] | Pino Zac |
| 1967 | Edipo re Oedipe roi | Pier Paolo Pasolini |
| 1968 | Teorema Théorème | Pier Paolo Pasolini |
| 1970 | Decamerone (Il) Le Décaméron | Pier Paolo Pasolini |
| 1970 | Morte a Venezia Mort à Venise | Luchino Visconti |
| 1970 | Scipione detto anche l'Africano | Luigi Magni |
| 1972 | D'amore si muore [Mourir d'amour] | Carlo Carunchio |
| 1972 | Ludwig Ludwig ou Le Crépuscule des dieux | Luchino Visconti |
| 1972 | Scopone scientifico (Lo) L'Argent de la vieille | Luigi Comencini |
| 1974 | Gruppo di famiglia in un interno Violence et passion | Luchino Visconti |
| 1983 | Dune | David Lynch |
| 1986 | Oci ciornie Les Yeux noirs | Nikita Mikhalkov |