Formation
Artiste de cirque, chanteur de synagogue et vedette de music-hall, Al Jolson devient animateur radio, propriétaire de salles de spectacle et chanteur de jazz.
Carrière au cinéma
Très célèbre dans le milieu musical, c'est à l'âge de quarante ans qu'Al Jolson apparaît pour la première fois au cinéma. La Warner lui propose le rôle principal dans Le Chanteur de jazz, premier fil parlant de l'histoire du cinéma. Réalisé par Alan Crosland en 1927, le film raconte sa propre histoire : le fils d'un chanteur de synagogue pris de passion pour le jazz devient, grimé en "black face", une vedette de music-hall, au grand désespoir de son père. Al Jolson tourne encore dans de nombreux films musicaux, dont le plus marquant est Le Fou chantant (Lloyd Bacon, 1928), et dans des films d'aventures, dont The Rose of Washington Square (Gregory Ratoff, 1939) et Swanee River (Sidney Lanfield, id.). Délaissant ses activités cinématographiques pendant quelques années, il n'y revient qu'en 1945 avec Rhapsody in Blue (Irving Rapper), pour chanter les standards de Gershwin.
Autres activités
Al Jolson est l'impresario de tous ses spectacles. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il chante pour soutenir les troupes américaines.
En 1946 et 1949, la Columbia produit un "biopic" en deux parties sur la vie du "fou chantant" : Le Roman d'Al Jolson (Alfred E. Green), qui retrace ses débuts musicaux et cinématographiques puis Je chante pour vous (Henry Levin), sur son retour à la scène. Dans les deux films Al Jolson est interprété par l'acteur américain Larry Parks.
Ouvrages
- Al Jolson : you ain't heard nothin' yet / Oberfirst Robert. - New-York : Barnes ; London : Tantivy, 1980
- Jolson / Michael Freedland. - New York : Stein and Day, 1972
Périodiques
- Cinéma 80, n° Hors-Série, décembre 1980. "Al Jolson"
- Cinéma, n° 11, 2 février 1930. "Les appointements d'Al Jolson""
- Cinéma, n° 21, 13 avril 1930. "Al Jolson"
- Cinémonde, n° 968, 20 février 1953. "Al Jolson"
- Ciné-Revue, n° 37, 10 septembre 1981. "J.V. Cottom, "Al Jolson, le pionnier qui bannit le silence des salles obscures"
- Ecran Français (L'), n° 279, 15 novembre 1950. Jean-Charles Tacchella, "Al Jolson"
- Emmy, vol. 8, n° 6, décembre 1986. Joe Bleeden, "Al Jolson : one man's memories"
- Film Comment, vol. 13, n° 5, septembre-octobre 1977. Andrew Sarris, "The cultural guilt of musical movies. The Jazz Singer, fifty years after"
- Film Dope, n° 28, décembre 1983. "Al Jolson"
- Film History, vol. 23, n° 2, 2011. Charles Musser, "Why did negroes love Al Jolson and The jazz singer? : melodrama, blackface and cosmopolitan theatrical culture"
- Photoplay, vol. 49, n° 5, mai 1936. "Al Jolson (Entretien)"
- Picturegoer (The), vol. 20, n° 807, 21 octobre 1950. "Al Jolson"
- Picturegoer (The), vol. 26, n° 972, 19 décembre 1953. "Al Jolson"
- Positif, n° 437-438, juillet-août 1997. Lorenzo Codelli, "Aux sources du musical américain"
Courts métrages
en tant que : Auteur des chansons préexistantes
 1928 | Down South | Anonyme |
en tant que : Interprète des chansons préexistantes
| 1943 | Voice that Thrilled the World (The) | Jean Negulesco |
en tant que : Interprète
| 1923 | Mammy's Boy | D.W. Griffith |
| 1926 | A Plantation Act | Philip Roscoe |
| 1927 | John Miljan : Vitaphone Trailer Announcement - The Jazz Singer | Anonyme |
| 1929 | Hollywood Snapshots n° 11 | Anonyme |
| 1930 | Screen Snapshots Series 9 n° 11 | Ralph Staub |
| 1934 | Studio Highlights | Anonyme |
| 1935 | Screen Snapshots Series 14 n° 9 | Ralph Staub |
| 1936 | Screen Snapshots Series 15 n° 10 | Ralph Staub |
| 1936 | Screen Snapshots Series 16 n° 12 | Anonyme |
| 1937 | A Day at Santa Anita | Bobby Connolly |
| 1938 | Hollywood Handicap | Buster Keaton |
| 1939 | Screen Snapshots Series 18 n° 8 : Stars at the Tropical Ice Gardens | Ralph Staub |
| 1943 | Show Business at War | Louis De Rochemont |
| 1947 | Screen Snapshots : Off the Air | Ralph Staub |
| 1948 | Screen Snapshots 9860 : Hollywood Friars Honor George Jessel | Ralph Staub |
| 1950 | Screen Snapshots : Hollywood's Famous Feet | Ralph Staub |
Longs métrages
en tant que : Compositeur de la musique originale
| 1942 | Cairo | W.S. Van Dyke |
en tant que : Auteur des chansons originales
| 1942 | Cairo | W.S. Van Dyke |
en tant que : Auteur des chansons préexistantes
| 1927 | Jazz Singer (The) Le Chanteur de jazz | Alan Crosland |
| 2004 | White Countess (The) | James Ivory |
en tant que : Interprète des chansons préexistantes
| 1946 | Jolson Story (The) Le Roman d'Al Jolson | Alfred E. Green |
| 1989 | Jacob's Ladder L'Échelle de Jacob | Adrian Lyne |
| 2003 | Aviator (The) | Martin Scorsese |
en tant que : Interprète
| 1927 | Jazz Singer (The) Le Chanteur de jazz | Alan Crosland |
| 1928 | Harold Teen | Mervyn LeRoy |
| 1928 | Singing Fool (The) Le Fou chantant | Lloyd Bacon |
| 1929 | New York Nights | Lewis Milestone |
| 1929 | Say It with Songs Chante-nous ça ! | Lloyd Bacon |
| 1930 | Big Boy | Alan Crosland |
| 1930 | Mammy | Michael Curtiz |
| 1930 | Showgirl in Hollywood | Mervyn LeRoy |
| 1932 | Hallelujah, I'm a Bum | Lewis Milestone |
| 1933 | Wonder Bar Le Bar magnifique | Lloyd Bacon |
| 1935 | Go into Your Dance Casino de Paris | Archie Mayo |
| 1936 | Singing Kid (The) | William Keighley |
| 1939 | Hollywood Cavalcade | Irving Cummings |
| 1939 | Rose of Washington Square Rose de Broadway | Gregory Ratoff |
| 1939 | Swanee River | Sidney Lanfield |
| 1945 | Rhapsody in Blue La Vie de George Gershwin | Irving Rapper |
| 1946 | Jolson Story (The) Le Roman d'Al Jolson | Alfred E. Green |