Issu d'une famille de chanteurs d'opérette et de café-concert, Jean Gabin est d'abord élevé par sa soeur, à Mériel, en Seine-et-Oise. De retour à Paris, il abandonne très vite ses études et refuse de suivre les traces de son père dans l'opérette ou la comédie. A quinze ans, il exerce toutes sortes de métiers, comme aide-cimentier, manoeuvre dans une fonderie, magasinier ou encore vendeur de journaux. Rendu à la raison paternelle, il débute comme figurant aux Folies-Bergère. En 1926, il est doublure aux Bouffes-Parisiens. En 1928, tandis qu'il sillonne la France avec un tour de chant, Mistinguett le remarque et le fait engager au Moulin-Rouge. C'est ainsi que Jean Gabin débute au cinéma, devenu parlant, dans une opérette filmée, Chacun sa chance (1930) d'Hans Steinhoff et René Pujol, au côté de Gaby Basset.
Mythe français d'avant-guerre, Jean Gabin symbolise l'histoire de toute une jeunesse. Les idéaux qu'il incarne basculent avec la guerre et il doit changer de registre. Formé à l'école de l'opérette, Gabin joue d'abord les amoureux naïfs. Mais l'héritage d'une vie rude lui façonne peu à peu une dégaine de voyou au bon coeur éprouvé par la vie. Ainsi brille-t-il en prolétaire révolté ou en aventurier champion du code d'honneur. Ce profil se précise avec La Bandera (1935) de Julien Duvivier, qui raconte la cavale d'un criminel s'engageant dans le Tercio, la légion étrangère espagnole. Ce rôle lui ouvre la voie d'un long défilé de personnages romantiques et désespérés. Dans le sillage de La Belle Equipe (1936) du même réalisateur, où l'amour conduit au meurtre, Pépé le Moko (id.) impose définitivement le mythe Gabin. Caïd dangereux mais poignant, Gabin fait battre le coeur d'une génération entière en jouant à l'homme traqué, pris entre le risque et la passion. Il devient alors l'acteur fétiche d'un style de cinéma à la fois réaliste et poétique. C'est l'ambiance des rues du port ou des petits bars de province du Le Quai des brumes (1938) ou du Le Jour se lève (1939), deux films de Marcel Carné. Héros mélancolique d'un destin toujours rattrapé par la mort, Gabin se distingue dans La Grande Illusion (1937) de Jean Renoir par une grande pureté de jeu. En avril 1940, il obtient une permission pour terminer Remorques (1939) de Jean Grémillon. Puis l'acteur part pour Hollywood. L'Imposteur (1943) de Julien Duvivier sert la cause de la France libre en utilisant son image. Puis les temps changent. En 1945, Yves Montand endosse le rôle que Prévert et Carné réservait à Gabin dans Portes de la nuit. Dans Martin Roumagnac (1946) de Georges Lacombe, Jean Gabin donne la réplique à Marlène Dietrich ; le film est un échec. Avec Au-delà des grilles (1948) de René Clément, réalisé à Gênes, Gabin tente un retour à son répertoire traditionnel. Mais sa physionomie vieillissante n'est plus adaptée à ces rôles de rebelles. Il doit jouer la carte de l'embourgeoisement. Mari empoisonné par Danielle Darrieux dans La Vérité sur Bébé Donge (1951) d'Henri Decoin, il redevient truand dans Touchez pas au grisbi (1953) de Jacques Becker, retrouvant un peu de son style d'autrefois. L'optimisme cabotin supplante la tragédie populiste. Voici le temps des assassins (1955) de Julien Duvivier et En cas de malheur (1957) de Claude Autant-Lara, qui le confronte à la jeune Brigitte Bardot, sont les derniers films du genre. Les années 1970 transforment Jean Gabin en vedette du polar à la française dont les scénaristes Michel Audiard, Pascal Jardin, Alphonse Boudard ou José Giovanni exploitent la verve. Le Chat (1970) de Pierre Granier-Deferre le renvoie à l'éclat pathétique de ses jeunes années.
Au théâtre, Jean Gabin crée La Soif en 1949.
De 1925 à 1932, Jean Gabin est chanteur d'opérette. En 1932, il enregistre des succès de son répertoire. En 1974, Jean-Loup Dabadie lui écrit une chanson sur mesure : Maintenant, je sais.
En 1964, il fonde avec Fernandel une société de production cinématographique, la Gafer, qui signe L'Age ingrat (1964), La Bourse et la Vie (1965) et Le Voyage du père (1966).
Courts métrages 1940 | Screen Snapshots Series 19 n° 6 : Hollywood Recreations | Ralph Staub |
| 1945 | Portes de la nuit - Essais d'acteurs] ([Les) | Marcel Carné |
| 1951 | Maison Tellier] ([La) | Max Ophuls |
Longs métrages| 1964 | Age ingrat (L') | Gilles Grangier |
| 1930 | Chacun sa chance | Hans Steinhoff, René Pujol |
| 1930 | Héritage de Lilette = Ohé ! les valises (L') | Michel Du Lac |
| 1930 | Méphisto | Nick Winter, Henri Debain |
| 1931 | Coeur de Lilas | Anatole Litvak |
| 1931 | Coeurs joyeux | Hanns Schwarz, Max de Vaucorbeil |
| 1931 | Gloria | Yvan Noé, Hans Behrendt |
| 1931 | Paris-béguin | Augusto Genina |
| 1931 | Pour un soir | Jean Godard |
| 1931 | Tout ça ne vaut pas l'amour | Jacques Tourneur |
| 1932 | Belle marinière (La) | Harry Lachman |
| 1932 | Foule hurle (La) | Jean Daumery, Howard Hawks |
| 1932 | Gaîtés de l'escadron (Les) | Maurice Tourneur |
| 1933 | Adieu les beaux jours | Johannes Meyer, André Beucler |
| 1933 | Du haut en bas | Georg Wilhelm Pabst |
| 1933 | Etoile de Valencia (L') | Serge de Poligny |
| 1933 | Tunnel (Le) | Kurt Bernhardt |
| 1934 | Golgotha | Julien Duvivier |
| 1934 | Maria Chapdelaine | Julien Duvivier |
| 1934 | Variétés | Nicolas Farkas |
| 1934 | Zouzou | Marc Allégret |
| 1935 | Bandera (La) | Julien Duvivier |
| 1936 | Bas-fonds (Les) | Jean Renoir |
| 1936 | Belle équipe (La) | Julien Duvivier |
| 1936 | Pépé le Moko | Julien Duvivier |
| 1937 | Grande illusion (La) | Jean Renoir |
| 1937 | Gueule d'amour | Jean Grémillon |
| 1937 | Messager (Le) | Raymond Rouleau |
| 1938 | Bête humaine (La) | Jean Renoir |
| 1938 | Quai des Brumes (Le) | Marcel Carné |
| 1938 | Récif de corail (Le) | Maurice Gleize |
| 1939 | Jour se lève (Le) | Marcel Carné |
| 1939 | Remorques | Jean Grémillon |
| 1941 | Moontide La Péniche de l'amour | Archie Mayo |
| 1943 | Impostor (The) L'Imposteur | Julien Duvivier |
| 1946 | Martin Roumagnac | Georges Lacombe |
| 1946 | Miroir | Raymond Lamy |
| 1948 | Au-delà des grilles | René Clément |
| 1949 | E piu facile che un camello Pour l'amour du ciel | Luigi Zampa |
| 1949 | Marie du port (La) | Marcel Carné |
| 1951 | Nuit est mon royaume (La) | Georges Lacombe |
| 1951 | Plaisir (Le) | Max Ophuls |
| 1951 | Vérité sur Bébé Donge (La) | Henri Decoin |
| 1951 | Victor | Claude Heymann |
| 1952 | Bufere Fille dangereuse | Guido Brignone |
| 1952 | Minute de vérité (La) | Jean Delannoy |
| 1953 | Leur dernière nuit | Georges Lacombe |
| 1953 | Touchez pas au grisbi | Jacques Becker |
| 1953 | Vierge du Rhin (La) | Gilles Grangier |
| 1954 | Air de Paris (L') | Marcel Carné |
| 1954 | French Cancan | Jean Renoir |
| 1954 | Napoléon | Sacha Guitry |
| 1954 | Port du désir | Edmond T. Gréville |
| 1954 | Razzia sur la chnouf | Henri Decoin |
| 1955 | Chiens perdus sans collier | Jean Delannoy |
| 1955 | Des gens sans importance | Henri Verneuil |
| 1955 | Gas-oil | Gilles Grangier |
| 1955 | Voici le temps des assassins | Julien Duvivier |
| 1956 | Cas du docteur Laurent (Le) | Jean-Paul Le Chanois |
| 1956 | Crime et châtiment | Georges Lampin |
| 1956 | Sang à la tête (Le) | Gilles Grangier |
| 1956 | Traversée de Paris (La) | Claude Autant-Lara |
| 1957 | En cas de malheur | Claude Autant-Lara |
| 1957 | Maigret tend un piège | Jean Delannoy |
| 1957 | Misérables (Les) | Jean-Paul Le Chanois |
| 1957 | Rouge est mis (Le) | Gilles Grangier |
| 1958 | Archimède le clochard | Gilles Grangier |
| 1958 | Désordre et la nuit (Le) | Gilles Grangier |
| 1958 | Grandes familles (Les) | Denys de La Patellière |
| 1959 | Baron de l'écluse (Le) | Jean Delannoy |
| 1959 | Maigret et l'affaire Saint-Fiacre | Jean Delannoy |
| 1959 | Rue des Prairies | Denys de La Patellière |
| 1960 | Président (Le) | Henri Verneuil |
| 1960 | Vieux de la vieille (Les) | Gilles Grangier |
| 1961 | Cave se rebiffe (Le) | Gilles Grangier |
| 1962 | Gentleman d'Epsom (Le) | Gilles Grangier |
| 1962 | Mélodie en sous-sol | Henri Verneuil |
| 1962 | Un singe en hiver | Henri Verneuil |
| 1963 | Maigret voit rouge | Gilles Grangier |
| 1964 | Age ingrat (L') | Gilles Grangier |
| 1964 | Monsieur | Jean-Paul Le Chanois |
| 1965 | Du rififi à Paname | Denys de La Patellière |
| 1965 | Tonnerre de Dieu (Le) | Denys de La Patellière |
| 1966 | Jardinier d'Argenteuil (Le) | Jean-Paul Le Chanois |
| 1966 | Soleil des voyous (Le) | Jean Delannoy |
| 1967 | Pacha (Le) | Georges Lautner |
| 1968 | Sous le signe du taureau | Gilles Grangier |
| 1968 | Tatoué (Le) | Denys de La Patellière |
| 1969 | Clan des Siciliens (Le) | Henri Verneuil |
| 1969 | Horse (La) | Pierre Granier-Deferre |
| 1970 | Chat (Le) | Pierre Granier-Deferre |
| 1971 | Drapeau noir flotte sur la marmite (Le) | Michel Audiard |
| 1971 | Tueur (Le) | Denys de La Patellière |
| 1972 | Affaire Dominici (L') | Claude Bernard-Aubert |
| 1973 | Deux hommes dans la ville | José Giovanni |
| 1974 | Verdict | André Cayatte |
| 1976 | Année sainte (L') | Jean Girault |