Après avoir vécu quelques années à Paris où il fréquente les milieux interlopes, Rudolph Valentino s'embarque pour New York en décembre 1913. Il est danseur de tango quelque temps sur la côte Est, puis en 1917 il s'installe à Hollywood où il décroche un petit rôle dansant dans Alimony de Emmett J. Flynn.
Rudolf Valentino multiplie les brèves apparitions à l'écran. Il fait la connaissance de la vedette Norman Kerry et de la scénariste June Mathis qui obtiennent qu'un rôle soit créé pour lui dans Les 4 cavaliers de l'apocalypse (1921) de Rex Ingram. Son personnage fait fureur, Rudolph Valentino devient une star dans les semaines qui suivent la sortie du film. Le public est fasciné par son troublant physique latin. Les propositions de rôles se mettent à pleuvoir, les grandes majors comme la Metro-Goldwyn-Mayer et la Paramount se l'arrachent. Au cours de l'année 1921, il tourne La Dame aux camélias de Ray C. Smallwood puis Le Cheikh de George Melford. Ce dernier film porte l'acteur vers les sommets de la gloire et déclenche une mode pour le style arabe tel qu'on l'imagine à Hollywood dans les années 1920. Accusé d'homosexualité par certains critiques puritains, Rudolf Valentino choisit de tourner sans doublure le rôle du torero Juan Callerdo dans Arènes sanglantes (1922) de Fred Niblo. Il vise ainsi à donner plus de virilité à son image que certains qualifient d'efféminée. Les problèmes qu'il rencontre dans son couple avec Natacha Rambova le poussent à se retirer du métier pendant deux ans. En 1926, il tourne son dernier film, Le Fils du cheikh de George Fitzmaurice, qui devient un film culte. Rudolf Valentino est hospitalisé le soir même de la première et décède cinq jours plus tard. Surnommé "l'amant du monde", il laisse derrière lui l'image absolue du séducteur latin à l'oeil de velours, élégant et aux cheveux ultra-gominés. Ses obsèques déclenchent une véritable folie collective, des admiratrices allant même jusqu'à se suicider.
Rudolph Valentino est crédité aux génériques des films sous de nombreux alias : Rodolpho De Valentina; Rodolfo Di Valentina; Rudolfo Valentino; Rudolph Volantino; Rodolph Valentine; Rudolpho De Valintine; Rudolph Valentine; Rodolfo Di Valentini et Rudolph DeValentino.
Danseur professionnel, Rudolph Valentino se produit dans de nombreux cabarets et théâtres avant de faire carrière au cinéma.
Courts métrages 1917 | Alimony | Emmett J. Flynn |
| 1918 | A society sensation | Paul Powell |
| 1918 | All night | Paul Powell |
| 1919 | A Rogue's Romance | James Young |
| 1919 | Big Little Person | Robert Z. Leonard |
| 1919 | Homebreaker (The) | Victor Schertzinger |
| 1919 | Nobody Home | Elmer Clifton |
| 1919 | Virtuous Sinners | Emmett J. Flynn |
| 1921 | Character Studies = Carter DeHaven in Character Studies | Anonyme |
| 1921 | Screen Snapshots n° 15 F | Anonyme |
| 1923 | Rudolph Valentino and his eighty-eight american beauties | David O. Selznick |
Longs métrages| 1916 | Foolish Virgin (The) La Vierge folle | Albert Capellani |
| 1918 | Married virgin (The) L'Amant | Joseph Maxwell |
| 1919 | Delicious Little Devil (The) | Robert Z. Leonard |
| 1919 | Eyes of Youth | Albert Parker |
| 1920 | An Adventuress | Fred J. Balshofer |
| 1920 | Cheater (The) | Henry Otto |
| 1920 | Once to Every Woman | Allen Holubar |
| 1920 | Passion's Playground L'Amant | J.A. Barry |
| 1920 | Stolen Moments | James Vincent |
| 1920 | Wonderful Chance (The) | George Archainbaud |
| 1921 | Camille La Dame aux camélias | Ray C. Smallwood |
| 1921 | Conquering Power (The) Eugénie Grandet | Rex Ingram |
| 1921 | Four Horsemen of the Apocalypse (The) Les Quatre cavaliers de l'Apocalypse | Rex Ingram |
| 1921 | Sheik (The) | George Melford |
| 1921 | Uncharted Seas | Wesley Ruggles |
| 1922 | Beyond the Rocks Le Droit d'aimer | Sam Wood |
| 1922 | Blood and Sand Arènes sanglantes | Fred Niblo |
| 1922 | Moran of the Lady Letty | George Melford |
| 1922 | Young Rajah (The) | Phil Rosen |
| 1924 | A Sainted Devil L'Hacienda rouge | Joseph Henabery |
| 1924 | Monsieur Beaucaire | Sidney Olcott |
| 1925 | Cobra | Joseph Henabery |
| 1925 | Eagle (The) L'Aigle noir | Clarence Brown |
| 1926 | Son of the Sheik Le Fils du cheik | George Fitzmaurice |