Fille d'une monteuse à la R.K.O., Marilyn Monroe vit une enfance difficile. Sa mère, fragile des nerfs, est régulièrement internée. Enfant, Marilyn navigue de familles d'accueil en orphelinats. Pour trouver la stabilité qui lui manque, elle se marie dès l'âge de seize ans mais divorce aussitôt. Elle travaille dans une usine puis devient modèle pour une agence de photos. Nourrie du grand mythe hollywoodien, elle suit des cours d'art dramatique. Mannequin photogénique, elle attire bientôt l'attention des studios de cinéma. En 1948, Marilyn Monroe décroche un petit rôle à l'écran dans Scudda Hoo! Scudda Hay! d'E. Hugh Herbert. Les scènes du film auxquelles elle participait furent coupées au montage.
Ambitieuse, Marilyn Monroe saisit toutes les chances pour se faire remarquer des metteurs en scène. Sa plastique avantageuse, son rayonnement sensuel ont vite raison des doutes qui planent à son sujet : actrice ou non, la caméra l'aime. Plus tard, c'est tout l'espace de l'écran hollywoodien qu'elle occupe, en star rompue à tous les genres. Dès 1950, son jeu, tout en innocence, installe une véritable tension sexuelle dans Asphalt jungle de John Huston, où elle joue la nièce et la maîtresse d'un avocat marron. La même année, Joseph L. Mankiewicz lui fait jouer deux scènes dans All about Eve où elle figure une rivale possible de l'héroïne. Son nom s'affiche en grand au générique de Clash by night (1951) de Fritz Lang. Partenaire de Cary Grant dans Monkey business (1952) d'Howard Hawks, Marilyn Monroe revêt une robe rouge devenue légendaire pour Niagara (1952) d'Henry Hathaway. L'année suivante, c'est le triomphe des Hommes préfèrent les blondes d'Howard Hawks qui la propulse au rang de vedette internationale. Cette comédie sophistiquée révèle l'étendue de son talent : derrière la créature de rêve se cache une femme spirituelle qui chante et danse à ravir. How to marry a millionnaire (1953) de Jean Negulesco confirme son irrésistible attrait : même affublée de lunettes, l'actrice vole la vedette. Après Rivière sans retour (1954) d'Otto Preminger puis La Joyeuse parade (id.) de Walter Long, Marilyn Monroe tourne Sept ans de réflexion (1955) de Billy Wilder, une comédie spécialement écrite pour elle. A la mise en scène imaginative de Wilder répond la vitalité de l'actrice. Le succès du film démontre aux studios que Marilyn est capable de s'affranchir de leur mainmise : désormais sûre de son goût artistique, elle souhaite obtenir carte blanche pour le choix du scénario et du réalisateur. Ainsi en est-il du Prince et la danseuse (1957) de Laurence Olivier, inspiré d'une comédie de Terence Rattigan. Après Certains l'aiment chaud (1959) de Billy Wilder, elle tourne Le Milliardaire (1960) de George Cukor au côté d'Yves Montand. Puis Arthur Miller écrit pour elle The Misfits (1960) de John Huston, qui révèle l'actrice dans sa fragilité. Si Something's got to give (1962) de George Cukor promet à Marilyn Monroe de renouer avec son image de blonde resplendissante, le tournage tourne vite à la catastrophe : elle apparaît peu sur le plateau, la société de production lui réclame des dommages et intérêts, et le film s'arrête à la nouvelle de son décès. Une des rares scènes connues de ce film est celle où Marilyn se baigne nue.
Les circonstances de la mort (accidentelle ou délibérée) de Marilyn Monroe ne sont toujours pas élucidées : s'est-elle suicidée ou bien a-t-elle assassinée ? Si un rapport officiel rendu public vingt ans après sa mort établit la première hypothèse, la polémique est toujours vivante.
En 1953, Marilyn Monroe pose nue sur fond rouge pour un calendrier publicitaire.
En 1954, elle fonde avec l'ex-photographe Milton Greene une compagnie de production, la Monroe Productions qui produit en 1957 Le Prince et la Danseuse.
La même année, elle chante pour les GI's en Corée.
En 1962, Marilyn Monroe chante pour John F. Kennedy " Happy Birthday, Mr President ".
Longs métrages 1957 | Prince and the Showgirl (The) Le Prince et la danseuse | Laurence Olivier |
| 1952 | Niagara | Henry Hathaway |
| 1953 | River of No Return Rivière sans retour | Otto Preminger, Jean Negulesco |
| 1956 | Bus Stop Arrêt d'autobus | Joshua Logan |
| 1947 | Dangerous years | Arthur Pierson |
| 1948 | Ladies of the Chorus [Les Reines du music-hall] | Phil Karlson |
| 1948 | Love Happy La Pêche au trésor | David Miller |
| 1949 | Asphalt Jungle (The) Quand la ville dort | John Huston |
| 1950 | A Ticket to Tomahawk Le Petit train du Far-West | Richard Sale |
| 1950 | All About Eve Eve | Joseph L. Mankiewicz |
| 1950 | Fireball (The) | Tay Garnett |
| 1950 | Right Cross [Tourment] | John Sturges |
| 1951 | As Young as You Feel Rendez-moi ma femme | Harmon Jones |
| 1951 | Clash by Night Le Démon s'éveille la nuit | Fritz Lang |
| 1951 | Home Town Story | Arthur Pierson |
| 1951 | Let's Make It Legal Chéri, divorçons | Richard Sale |
| 1951 | Love Nest | Joseph Newman |
| 1951 | O. Henry's Full House : The Cop and the Anthem La Sarabande des pantins : Le Policier et l'hymne | Henry Koster |
| 1951 | We're Not Married Cinq mariages à l'essai | Edmund Goulding |
| 1952 | Don't Bother to Knock Troublez-moi ce soir | Roy Ward Baker |
| 1952 | Gentlemen Prefer Blondes Les Hommes préfèrent les blondes | Howard Hawks |
| 1952 | Monkey Business Chérie je me sens rajeunir | Howard Hawks |
| 1952 | Niagara | Henry Hathaway |
| 1953 | How to Marry a Millionaire Comment épouser un millionnaire | Jean Negulesco |
| 1953 | River of No Return Rivière sans retour | Otto Preminger, Jean Negulesco |
| 1954 | Seven Year Itch (The) Sept ans de réflexion | Billy Wilder |
| 1954 | There's no Business Like Show Business La Joyeuse parade | Walter Lang |
| 1956 | Bus Stop Arrêt d'autobus | Joshua Logan |
| 1957 | Prince and the Showgirl (The) Le Prince et la danseuse | Laurence Olivier |
| 1958 | Some Like It Hot Certains l'aiment chaud | Billy Wilder |
| 1959 | Premier Khrushchev in the USA | Anonyme |
| 1960 | Let's Make Love Le Milliardaire | George Cukor |
| 1960 | Misfits (The) Les Désaxés | John Huston |