Issu d'une famille d'immigrants italiens, Yves Montand quitte l'école à l'âge de onze ans. Il exerce une multitude de petits métiers. Sans formation spécifique, il débute sa carrière dans le show-business par la chanson. En 1944, il rencontre Edith Piaf au Moulin-Rouge. Elle le pousse à se diriger vers le septième art et réussit à le faire jouer avec elle dans Etoile sans lumière de Marcel Blistène.
En 1946, Yves Montand remplace Jean Gabin dans Les portes de la nuit de Marcel Carné. Le salaire de la peur (1952) d'Henri-Georges Clouzot est son premier grand rôle à succès. Le reste des années cinquante lui sourit moins, aucune de ses interprétations n'égale celle de ce film. Il tourne pourtant une dizaine de films, notamment avec des metteurs en scène connus comme Jules Dassin, Claude Autant-Lara et Sacha Guitry. Il renoue avec la gloire en 1960 : il part à Hollywood pour tourner avec Marilyn Monroe dans Le milliardaire de George Cukor. Le public américain, qui adore le côté séducteur à la française de Montand chanteur, est cependant déçu par sa prestation. Le film n'est sauvé du fiasco que par la présence de Marilyn Monroe. Sa carrière marque à nouveau un temps d'arrêt. Montand repart alors sur de nouvelles bases et se lance dans un cinéma engagé. Compartiment tueurs (1965) de Constantin Costa-Gavras, qu'il interprète au côté de son épouse Simone Signoret, marque le début d'une série de films très politiques. Z (1968) du même réalisateur, inspiré du livre de Vassili Vassilikos, est une transposition de l'affaire Lambrakis en 1963, l'assassinat d'un député de gauche est maquillé en accident par les militaires qui tiennent le pays. Si le film se déroule dans un pays fictif, nous reconnaissons aisément qu'il s'agit de dénoncer la dictature militaire qui sévit en Grèce. Toujours pour Costa-Gavras, Montand se prête au témoignage dur et violent sur les purges staliniennes en URSS dans L'aveu (1969). Si l'acteur accepte de paraître à l'écran dans des films engagés, c'est qu'il est un homme de conviction : fasciné dans un premier temps par le système soviétique, il se porte ensuite vers des idées moins radicales, plus humanistes. Autodidacte, touche-à-tout, Yves Montand, dans les années 1970, tourne dans des polars (Le cercle rouge, 1971, de Jean-Pierre Melville ; Police Python 357, 1974, d'Alain Corneau), dans des comédies (La folie des grandeurs, 1972, de Gérard Oury) ou dans des films sentimentaux (César et Rosalie, 1971, et Vincent, François, Paul... et les autres, 1974, de Claude Sautet). Les années 1980 sont surtout marquées par son rôle du Papet dans Jean de Florette (1985) et dans Manon des Sources (id.) de Claude Berri, diptyque tiré du cycle L'eau des collines de Marcel Pagnol. Cette image de grand-père provençal est la dernière que l'on retiendra de lui. IP5, l'île aux pachydermes (1991) de Jean-Jacques Beineix est son dernier film. Il décède juste après la fin du tournage.
Yves Montand mène une grande carrière de chanteur en parallèle du cinéma. Il est l'interprète de chansons célèbres qui appartiennent au patrimoine national français : " les Feuilles mortes ", " la Bicyclette ", " A Paris ", " les Plaines du Far West ", etc.
Il joue, surtout à ses débuts, dans de nombreuses pièces de théâtre.
En 1987, il préside le 40e Festival de Cannes.
Il est l'auteur d'un recueil de Mémoires intitulé Du soleil plein la tête et publié en 1955.
Courts métrages 1945 | Silence, antenne | René Lucot |
| 1956 | Un matin comme les autres | Yannick Bellon |
| 1958 | Django Reinhardt | Paul Paviot |
| 1966 | Rotterdam-Europoort Rotterdam-Europort | Joris Ivens |
| 1969 | Jour de tournage | Chris Marker, Pierre Mignot |
| 1969 | On vous parle de Prague : Le deuxième procès d'Artur London | Chris Marker |
| 1974 | T'es fou Marcel | Jean Rochefort |
Longs métrages| 1951 | Auberge rouge (L') | Claude Autant-Lara |
| 1954 | Air de Paris (L') | Marcel Carné |
| 1969 | Dieu a choisi Paris | Gilbert Prouteau |
| 1945 | Étoile sans lumière | Marcel Blistène |
| 1946 | Portes de la nuit (Les) | Marcel Carné |
| 1947 | Idole (L') | Alexandre Esway |
| 1950 | Parigi è sempre Parigi Paris est toujours Paris | Luciano Emmer |
| 1950 | Souvenirs perdus | Christian-Jaque |
| 1951 | Paris chante toujours | Pierre Montazel |
| 1951 | Salaire de la peur (Le) | Henri-Georges Clouzot |
| 1953 | Tempi nostri Quelques pas dans la vie | Alessandro Blasetti |
| 1954 | Napoléon | Sacha Guitry |
| 1955 | Héros sont fatigués (Les) | Yves Ciampi |
| 1955 | Marguerite de la nuit | Claude Autant-Lara |
| 1956 | Sorcières de Salem (Les) | Raymond Rouleau |
| 1956 | Uomini e lupi Hommes et loups | Giuseppe De Santis |
| 1956 | Windrose (Die) La Rose des vents | Yannick Bellon, Sergueï Guerassimov, Gillo Pontecorvo, [etc.] |
| 1957 | Grande strada azzurra (La) Un dénommé Squarcio | Gillo Pontecorvo |
| 1957 | Poïot Yves Montand Yves Montand chante | Sergueï Youtkevitch, Mikhaïl Sloutzky |
| 1957 | Premier mai | Luis Saslavsky |
| 1958 | Loi (La) | Jules Dassin |
| 1960 | Goodbye Again Aimez-vous Brahms ? | Anatole Litvak |
| 1960 | Let's Make Love Le Milliardaire | George Cukor |
| 1960 | Sanctuary Sanctuaire | Tony Richardson |
| 1961 | My Geisha Ma geisha | Jack Cardiff |
| 1962 | Joli mai (Le) | Chris Marker, Pierre Lhomme |
| 1964 | Compartiment tueurs | Costa-Gavras |
| 1965 | Guerre est finie (La) | Alain Resnais |
| 1965 | Paris brûle-t-il ? | René Clément |
| 1966 | Grand Prix | John Frankenheimer |
| 1966 | Vivre pour vivre | Claude Lelouch |
| 1967 | Un soir, un train | André Delvaux |
| 1968 | Diable par la queue (Le) | Philippe de Broca |
| 1968 | Mister Freedom | William Klein |
| 1968 | Z | Costa-Gavras |
| 1969 | Aveu (L') | Costa-Gavras |
| 1969 | On a Clear Day, You Can See Forever Melinda | Vincente Minnelli |
| 1970 | Cercle rouge (Le) | Jean-Pierre Melville |
| 1971 | Folie des grandeurs (La) | Gérard Oury |
| 1972 | César et Rosalie | Claude Sautet |
| 1972 | Deux mémoires (Les) | Jorge Semprún |
| 1972 | Etat de siège | Costa-Gavras |
| 1972 | Fils (Le) | Pierre Granier-Deferre |
| 1972 | Tout va bien | Jean-Pierre Gorin, Jean-Luc Godard |
| 1973 | Hasard et la violence (Le) | Philippe Labro |
| 1974 | Solitude du chanteur de fond (La) | Chris Marker |
| 1974 | Tid til at leve [Le Temps de vivre] | Annett Wolf |
| 1974 | Vincent, François, Paul et les autres | Claude Sautet |
| 1975 | Police Python 357 | Alain Corneau |
| 1975 | Sauvage (Le) | Jean-Paul Rappeneau |
| 1976 | Grand escogriffe (Le) | Claude Pinoteau |
| 1977 | Fond de l'air est rouge (Le) | Chris Marker |
| 1977 | Menace (La) | Alain Corneau |
| 1977 | Routes du sud (Les) | Joseph Losey |
| 1978 | Clair de femme | Costa-Gavras |
| 1979 | Carné, l'homme à la caméra | Christian-Jaque |
| 1979 | I comme Icare | Henri Verneuil |
| 1981 | Choix des armes (Le) | Alain Corneau |
| 1981 | Tout feu tout flamme | Jean-Paul Rappeneau |
| 1983 | Garçon ! | Claude Sautet |
| 1985 | Jean de Florette | Claude Berri |
| 1985 | Manon des sources | Claude Berri |
| 1988 | Trois places pour le 26 | Jacques Demy |
| 1990 | Netchaiev est de retour | Jacques Deray |
| 1991 | IP 5, l'île aux pachydermes | Jean-Jacques Beineix |