A la sortie du lycée, Bernadette Lafont décide de faire carrière dans la danse et entre à l'opéra de Nîmes. Elle rencontre l'acteur Gérard Blain qui l'épouse aussitôt et l'emmène à Paris. Là, elle fait la connaissance de François Truffaut qui lui offre le rôle féminin de son premier court-métrage, les Mistons (1957).
L'insolente égérie des premiers pas de la Nouvelle Vague est devenue, avec les années, l'un des plus solides seconds rôles du cinéma français, sans rien perdre de sa verve et de sa liberté. En 1957, Bernadette Lafont est l'héroïne du Beau Serge de Claude Chabrol : elle campe une sorte de vamp villageoise, incarnant la séduction du retour à la terre. Déjà, son physique plantureux et son charme assurent sa renommée. Dans L'Eau à la bouche (1959) de Jacques Doniol-Valcroze, elle se montre naturelle en soubrette vive et spirituelle, dont la montée des escaliers ne laisse pas indifférent. Pendant les années 1960, elle oscille entre films commerciaux et réalisations de jeunes cinéastes, tournant notamment à nouveau pour Chabrol (Les Bonnes Femmes, 1960 ; Les Godelureaux, 1961). Elle se retire un temps à la campagne où elle met au monde ses trois enfants. Son retour à l'écran est signé de la réalisatrice Nelly Kaplan qui lui permet de renouer avec le succès grâce à La Fiancée du pirate (1969). Sauvageonne, Bernadette Lafont y brise les tabous en diffusant par magnétophone à l'église des confessions recueillies sur l'oreiller. Ce culot et ce goût de la liberté la font participer à l'aventure des Idoles (1968), la satire des milieux du spectacle signée Marc'O, où elle joue avec malice Sœur Hilarité.
Symbole de la Nouvelle Vague, la bande des Cahiers du cinéma lui offre ses plus belles compositions. Jean Eustache lui donne ainsi le rôle de Marie dans La Maman et la Putain (1973) ; Truffaut la transforme dans Une belle fille comme moi (1972) en chanteuse de cabaret, manipulatrice et meurtrière ; Jacques Rivette la transforme en chef d'une bande de pirates dans Noroît (1976)… Tous exploitent à merveille son insolence sexuelle, son élégance plébéienne et son franc-parler, caractéristiques qu'elle déploie aussi avec générosité dans d'innombrables comédies populaires.
L'actrice endosse avec talent des rôles très variés, passant par exemple de la femme d'avocat posée et discrète de Cap Canaille (1982) de Juliet Berto à la bonne fille maternelle qui coud les robes de Charlotte Gainsbourg en lui donnant des conseils dans L'Effrontée (1985) de Claude Miller. Ce rôle, qui lui vaut le César du meilleur second rôle, acte son nouveau statut dans le cinéma français, confirmé par Claude Chabrol qui la décolore pour la première fois dans Inspecteur Lavardin (1986), où elle incarne une femme nostalgique au regard perdu. Chabrol l'engage à nouveau pour Masques (1987), où elle est réjouissante en masseuse de l'odieux animateur télé incarné par Philippe Noiret. Entrée avec Le Pactole (1985) dans l'univers décapant de Jean-Pierre Mocky, elle retrouve le cinéaste pour Les Saisons du plaisir (1988), Une nuit à l'Assemblée Nationale (1988) et Ville à vendre (1992).
Toujours boulimique de travail, elle multiplie les apparitions le temps de quelques scènes, dans le tout-venant de la production française (Prisonnières, de Charlotte Silvera, 1989 ; Ripoux 3 de Claude Zidi, 2003 ; Les Aiguilles rouges de Jean-François Davy, 2006 ; la comédie à succès La Première Etoile de Lucien Jean-Baptiste, 2008...) comme chez quelques auteurs plus ambitieux. Raoul Ruiz (Généalogies d'un crime, 1997), Anne-Marie Miéville (Nous sommes tous encore ici, 1997), Pascal Bonitzer (Rien sur Robert, 1999), Luc Moullet (Le Prestige de la mort, 2006), Julie Delpy (Le Skylab, 2011) l'engagent.
C'est aussi le cas de jeunes réalisateurs qui utilisent son inusable énergie, sa curiosité et son audace pour en faire l'héroïne de leurs singulières premières œuvres. Marion Vernoux (Personne ne m'aime, 1994), Patricia Plattner (Les Petites Couleurs, 2002 ; Bazar, 2010), Olivier Peyon (Les Petites Vacances, 2007) lui offrent de savoureux personnages, tout comme Jérôme Enrico (Paulette, 2012) qui en fait une vieille dame se livrant au trafic de drogue pour survivre.
Si elle apparaît dès les années 60 à la télévision, ce n'est que deux décennies plus tard qu'elle devient une habituée du petit écran dans de nombreux téléfilms, retrouvant en particulier Nelly Kaplan pour Pattes de velours en 1987, ou collaborant au remake de Monsieur Ripois par Luc Béraud en 1993. Elle participe aussi à diverses séries (Maigret, Alice Nevers, le juge est une femme, Les Enquêtes d'Eloïse Rome, etc.).
Si sa carrière théâtrale est tardive, elle débute par un coup d'éclat avec la création de La Tour de la défense de Copi, pièce provocatrice qui provoque un scandale en 1981. La comédienne y prend un si grand plaisir qu'elle se déclare prête à ne plus faire que de la scène. Elle remonte désormais régulièrement sur les planches, jouant Sacha Guitry (Désiré, 1984), Alan Ayckbourn (1 table pour 6, 1996), Alphonse Daudet (L'Arlésienne, 1997, face à Jean Marais), Eve Ensler (Les Monologues du vagin, 2002), Laurent Ruquier (Si c'était à refaire, 2006), Marcel Pagnol (La Femme du boulanger, 2010), lisant même Marcel Proust (A la recherche du temps perdu, 2009) ou jouant dans une opérette de Reynaldo Hahn mise en scène par Michel Fau, Ciboulette (2013).
Courts métrages 1997 | Pourquoi partir ? | Bastien Duval, Bernadette Lafont |
| 1997 | Pourquoi partir ? | Bastien Duval, Bernadette Lafont |
| 1957 | Mistons (Les) | François Truffaut |
| 1964 | Avatar botanique de Mademoiselle Flora (L') | Jeanne Barbillon |
| 1964 | Tous les enfants du monde : Le Petit Nicolas | André Michel |
| 1966 | Je ne sais pas | Gérard Pirès |
| 1966 | Marie et le curé | Diourka Medveczky |
| 1968 | Dernier voyage du commandant Le Bihan (Le) | Laszlo Szabo |
| 1968 | Monsieur Jean-Claude Vaucherin | Pascal Aubier |
| 1968 | Piège | Jacques Baratier |
| 1970 | Matin (Le) | Yvan Lagrange |
| 1970 | Renaissance | Yvan Lagrange |
| 1986 | Photoflash | André S. Labarthe |
| 1995 | Deux verveines et l'addition | Gilles Pujol |
| 1997 | Pourquoi partir ? | Bastien Duval, Bernadette Lafont |
| 1999 | Un possible amour | Christophe Lamotte |
| 2005 | Livre des morts de Belleville (Le) | Jean-Jacques Joudiau |
Longs métrages| 1957 | Beau Serge (Le) | Claude Chabrol |
| 1959 | A double tour | Claude Chabrol |
| 1959 | Bal de nuit | Maurice Cloche |
| 1959 | Bonnes femmes (Les) | Claude Chabrol |
| 1959 | Eau à la bouche (L') | Jacques Doniol-Valcroze |
| 1960 | Godelureaux (Les) | Claude Chabrol |
| 1960 | Me faire ça à moi | Pierre Grimblat |
| 1960 | Mordus (Les) | René Jolivet |
| 1961 | Jusqu'à plus soif | Maurice Labro |
| 1961 | Tire au flanc 62 | Claude de Givray |
| 1962 | Et Satan conduit le bal | Grisha Dabat |
| 1962 | Femmes d'abord (Les) | Raoul André |
| 1962 | Un clair de lune à Maubeuge | Jean Chérasse |
| 1964 | Chasse à l'homme (La) | Edouard Molinaro |
| 1964 | Compartiment tueurs | Costa-Gavras |
| 1965 | Bons vivants : Les bons vivants (Les) | Georges Lautner |
| 1965 | Pleins feux sur Stanislas | Jean-Charles Dudrumet |
| 1966 | Un idiot à Paris | Serge Korber |
| 1966 | Voleur (Le) | Louis Malle |
| 1967 | Falak Les Murs | András Kovács |
| 1967 | Idoles (Les) | Marc'O |
| 1967 | Lamiel | Jean Aurel |
| 1968 | Amour c'est gai, l'amour c'est triste (L') | Jean-Daniel Pollet |
| 1968 | Paul | Diourka Medveczky |
| 1968 | Révélateur (Le) | Philippe Garrel |
| 1968 | Voleur de crimes (Le) | Nadine Trintignant |
| 1969 | Caïn de nulle part | Daniel Daërt |
| 1969 | Elise ou La Vraie vie | Michel Drach |
| 1969 | Fiancée du pirate (La) | Nelly Kaplan |
| 1969 | Je, tu, elles | Peter Foldes |
| 1969 | Sex power | Henry Chapier |
| 1970 | Famille (La) | Yvan Lagrange |
| 1970 | Out 1 : Noli me tangere | Jacques Rivette |
| 1970 | Out 1 : Spectre | Jacques Rivette, Suzanne Schiffman |
| 1970 | Stances à Sophie (Les) | Moshé Mizrahi |
| 1970 | Valparaiso, Valparaiso | Pascal Aubier |
| 1970 | Ville bidon = La Décharge (La) | Jacques Baratier |
| 1971 | Catch Me a Spy Les Doigts croisés | Richard Clement |
| 1971 | Etoile aux dents = Poulou le magnifique | Derri Berkani |
| 1971 | Gants blancs du diable (Les) | Laszlo Szabo |
| 1971 | Oeuf (L') | Jean Herman |
| 1971 | What a flash | Jean-Michel Barjol |
| 1972 | Elles plus elles | Peter Foldes |
| 1972 | Maman et la putain (La) | Jean Eustache |
| 1972 | Trop jolies pour être honnêtes | Richard Balducci |
| 1972 | Une belle fille comme moi | François Truffaut |
| 1973 | Défense de savoir | Nadine Trintignant |
| 1973 | Histoire très bonne et très joyeuse de Colinot Trousse-Chemise (L') | Nina Companeez |
| 1973 | Permettete, signora, che ami vostra figlia ? [Permettez-moi Madame d'aimer votre fille] | Gian Luigi Polidoro |
| 1973 | Une baleine qui avait mal aux dents | Jacques Bral |
| 1974 | Zig-zig | Laszlo Szabo |
| 1975 | Ordinateur des pompes funèbres (L') | Gérard Pirès |
| 1975 | Strauberg ist da | Mischa Galle |
| 1975 | Un divorce heureux | Henning Carlsen |
| 1975 | Vincent mit l'âne dans un pré | Pierre Zucca |
| 1976 | Certaines nouvelles | Jacques Davila |
| 1976 | Noroit | Jacques Rivette |
| 1976 | Qu'il est joli garçon l'assassin de papa ! = Arrête de ramer, t'attaques la falaise ! | Michel Caputo |
| 1976 | Trouble fesses (Le) | Raoul Foulon |
| 1976 | Un type comme moi ne devrait jamais mourir | Michel Vianey |
| 1977 | Tortue sur le dos (La) | Luc Béraud |
| 1977 | Violette Nozière | Claude Chabrol |
| 1978 | Chaussette surprise | Jean-François Davy |
| 1978 | Frisée aux lardons (La) | Alain Jaspard |
| 1979 | Gueule de l'autre (La) | Pierre Tchernia |
| 1979 | Ladrone (Il) Le Larron | Pasquale Festa Campanile |
| 1979 | Nous maigrirons ensemble | Michel Vocoret |
| 1979 | Retour en force | Jean-Marie Poiré |
| 1980 | Roi des cons (Le) | Claude Confortès |
| 1980 | Une merveilleuse journée | Claude Vital |
| 1981 | Si ma gueule vous plaît | Michel Caputo |
| 1982 | Bête noire (La) | Patrick Chaput |
| 1982 | Cap canaille | Jean-Henri Roger, Juliet Berto |
| 1982 | On n'est pas sorti de l'auberge | Max Pecas |
| 1983 | Canicule | Yves Boisset |
| 1983 | Gwendoline | Just Jaeckin |
| 1983 | Un bon petit diable | Jean-Claude Brialy |
| 1985 | Effrontée (L') | Claude Miller |
| 1985 | Inspecteur Lavardin | Claude Chabrol |
| 1985 | Pactole (Le) | Jean-Pierre Mocky |
| 1986 | Masques | Claude Chabrol |
| 1986 | Waiting for the Moon | Jill Godmilow |
| 1987 | Saisons du plaisir (Les) | Jean-Pierre Mocky |
| 1988 | Prisonnières | Charlotte Silvera |
| 1988 | Une nuit à l'Assemblée Nationale | Jean-Pierre Mocky |
| 1989 | Air de rien (L') | Mary Jimenez |
| 1989 | Boom boom | Rosa Vergès |
| 1989 | Plein fer | Josée Dayan |
| 1990 | Dingo | Rolf De Heer |
| 1990 | Sisi und der Kaiserkuss Sissi, la valse des coeurs | Christoph Böll |
| 1991 | Cherokee | Pascal Ortega |
| 1991 | Sam suffit | Virginie Thévenet |
| 1991 | Ville à vendre | Jean-Pierre Mocky |
| 1992 | Zadoc et le bonheur | Pierre-Henry Salfati |
| 1993 | Personne ne m'aime | Marion Vernoux |
| 1994 | Fils de Gascogne (Le) | Pascal Aubier |
| 1995 | Rainbow pour Rimbaud | Jean Teulé |
| 1996 | Généalogies d'un crime | Raoul Ruiz |
| 1996 | Nous sommes tous encore ici | Anne-Marie Miéville |
| 1996 | Sous les pieds des femmes | Rachida Krim |
| 1998 | Recto verso | Jean-Marc Longval |
| 1998 | Rien sur Robert | Pascal Bonitzer |
| 2001 | Amants du Nil (Les) | Eric Heumann |
| 2001 | Petites couleurs (Les) | Patricia Plattner |
| 2003 | Ripoux 3 | Claude Zidi |
| 2005 | Aiguilles rouges (Les) | Jean-François Davy |
| 2005 | Petites vacances (Les) | Olivier Peyon |
| 2005 | Prestige de la mort (Le) | Luc Moullet |
| 2005 | Prête-moi ta main | Éric Lartigau |
| 2005 | U | Grégoire Solotareff, Serge Elissalde |
| 2006 | Broken English | Zoe R. Cassavetes |
| 2007 | Mes amis, mes amours | Lorraine Lévy |
| 2007 | Nos dix-huit ans | Frédéric Berthe |
| 2007 | Quarante-huit heures par jour | Catherine Castel |
| 2008 | Bazar | Patricia Plattner |
| 2008 | Première étoile (La) | Lucien Jean-Baptiste |
| 2008 | Tricheuse | Jean-François Davy |
| 2010 | Skylab (Le) | Julie Delpy |
| 2010 | Une vie de chat | Alain Gagnol, Jean-Loup Felicioli |
| 2012 | Attila Marcel | Sylvain Chomet |
| 2012 | Paulette | Jérôme Enrico |