Fils d'imprimeur, Henry Fonda fait des études à la Central High School d'Omaha puis à l'université du Minnesota où il se passionne pour le journalisme. De retour à Omaha, il rencontre Dorothy Brando, mère du célèbre Marlon, qui l'engage pour jouer au théâtre You and I de Philip Barry. En 1929, il débute à Broadway. Le succès qu'il remporte avec New faces of 1934 lui permet de jouer The farmer takes a wife, d'après Marc Connelly. La Fox en fait une adaptation cinématographique et lui confie de nouveau le rôle.
Henry Fonda appartient à la race des hommes qui font la légende de l'Ouest et de l'Amérique des solides valeurs morales : personnage idéaliste et absolu. C'est déjà le cas avec La fille du bois maudit (1935) d'Henry Hathaway, quand il paraît sous les traits exemplaires d'un montagnard isolé. Mais c'est J'ai le droit de vivre (1937) de Fritz Lang qui le révèle au côté de Sylvia Sydney en chômeur dressé contre le destin. Un drame sudiste, L'insoumise (1938) de William Wyler, qui préfigure Autant en emporte le vent, le met à l'épreuve avec Bette Davis. Mais son pas mesuré, son geste sobre et éloquent à la fois, son regard intense suffisent à en faire une figure remarquable. Auprès de stars masculines telles que Tyrone Power, il s'affirme grâce à la précision de sa composition (Le brigand bien-aimé, 1939, d'Henry King). Le rôle emblématique du jeune Abraham Lincoln (Vers sa destinée), pour lequel l'acteur porte un faux nez, inaugure une longue collaboration avec John Ford. On le voit prononçant les monologues de Tom Joad d'une voix nouée dans Les raisins de la colère (1940) de John Ford puis se prêtant à la comédie sophistiquée de Lady Eve (1941) de Preston Sturges. Cependant, la Fox lui impose trop de films secondaires à son goût. L'étrange accident (1943) de William A. Wellman, qui l'offre en pâture à des lyncheurs déchaînés, est selon lui l'unique bon film qu'il tourne en cinq ans. Mis à part The long night (1947) d'Anatole Litvak, remake du Jour se lève de Marcel Carné où il succède à Jean Gabin, La poursuite infernale (1946) et Le massacre de Fort Apache (1948) de John Ford, où on le retrouve en officier de cavalerie inflexible et glacial, s'inscrivent dans le même registre. Après une longue interruption due à la guerre et au théâtre, Henry Fonda reprend le rôle du lieutenant Roberts pour Mister Roberts (1955) de John Ford et Mervyn LeRoy, rôle refusé par William Holden. Il se brouille alors avec Ford. Mais les propositions affluent. Scrupuleux Pierre du Guerre et Paix (1956) de King Vidor, il est la même année le pathétique Faux coupable d'Alfred Hitchcock puis le juré dissident qui s'oppose aux préjugés de ses collègues dans Douze hommes en colère (1957) de Sydney Lumet. Mais son meilleur rôle est Leffingwell, l'ancien communiste que le président mourant s'efforce de faire nommer secrétaire d'Etat dans Tempête à Washington (1962) d'Otto Preminger. Héros du Jour le plus long (1962) d'Andrew Marton, Ken Annakin et Bernhard Wicki, il devient démoniaque pour Il était une fois dans l'ouest (1969) de Sergio Leone. Aux prises avec la peur de la mort dans La maison du lac (1981) de Mark Rydell qu'il tourne avec sa fille Jane, Henry Fonda décède l'année suivante.
D'août 1942 à octobre 1945, Henry Fonda sert la Marine américaine sur un destroyer. En 1947, il retourne sur les planches après onze ans d'absence pour interpréter à Philadelphie Mister Roberts mis en scène par Joshua Logan. Il joue également Point of no return de John P. Marquand, The Caine mutiny court martial, d'après le roman d'Herman Wouk, Deux sur la balançoire de William Gibson et Clarence Darrow, d'après le roman d'Irving Stone.
Pour la télévision, il tourne notamment Stranger on the run (1967) de Don Siegel.
Courts métrages 1941 | Picture People n° 1 | Anonyme |
| 1942 | Battle of Midway (The) La Bataille de Midway | John Ford |
| 1951 | Benjy | Fred Zinnemann |
| 1974 | Celebrity Art Port-folio (The) | Richard D'Anjolell |
Longs métrages| 1956 | Twelve Angry Men Douze hommes en colère | Sidney Lumet |
| 1935 | Farmer Takes a Wife (The) La Jolie batelière | Victor Fleming |
| 1935 | I Dream Too Much Griseries | John Cromwell |
| 1935 | Trail of the Lonesome Pine (The) La Fille du bois maudit | Henry Hathaway |
| 1935 | Way Down East A travers l'orage | Henry King |
| 1936 | Moon's Our Home (The) Diable au corps | William A. Seiter |
| 1936 | Spendthrift | Raoul Walsh |
| 1936 | Wings of the Morning La Baie du destin | Harold D. Schuster |
| 1936 | You Only Live Once J'ai le droit de vivre | Fritz Lang |
| 1937 | I Met My Love Again Collège mixte | Joshua Logan, Arthur Ripley |
| 1937 | Jezebel L'Insoumise | William Wyler |
| 1937 | Slim Rivalité | Ray Enright |
| 1937 | That Certain Woman Une certaine femme | Edmund Goulding |
| 1938 | Blockade Blocus | William Dieterle |
| 1938 | Mad Miss Manton (The) Miss Manton est folle | Leigh Jason |
| 1938 | Spawn of the North Les Gars du large | Henry Hathaway |
| 1939 | Drums Along the Mohawk Sur la piste des Mohawks | John Ford |
| 1939 | Grapes of Wrath (The) Les Raisins de la colère | John Ford |
| 1939 | Jesse James Le Brigand bien aimé | Henry King |
| 1939 | Let Us Live ! Laissez-nous vivre | John Brahm |
| 1939 | Story of Alexander Graham Bell (The) Et la parole fut | Irving Cummings |
| 1939 | Young Mr Lincoln Vers sa destinée | John Ford |
| 1940 | Chad Hanna | Henry King |
| 1940 | Lady Eve (The) Un coeur pris au piège | Preston Sturges |
| 1940 | Lillian Russel | Irving Cummings |
| 1940 | Return of Frank James (The) Le Retour de Frank James | Fritz Lang |
| 1941 | Rings on Her Fingers Qui perd gagne | Rouben Mamoulian |
| 1941 | Tales of Manhattan Six destins | Julien Duvivier |
| 1941 | Wild Geese Calling | John Brahm |
| 1941 | You Belong to Me Tu m'appartiens | Wesley Ruggles |
| 1942 | Big Street (The) La Poupée brisée | Irving Reis |
| 1942 | Immortal Sergeant (The) Aventure en Libye | John M. Stahl |
| 1942 | Magnificent Dope (The) | Walter Lang |
| 1942 | Male Animal (The) [Si Adam avait su] | Elliott Nugent |
| 1942 | Ox-bow Incident (The) L'Etrange incident | William A. Wellman |
| 1946 | Fugitive (The) Dieu est mort | John Ford |
| 1946 | Long Night (The) | Anatole Litvak |
| 1946 | My Darling Clementine La Poursuite infernale | John Ford |
| 1947 | Daisy Kenyon Femme ou maîtresse | Otto Preminger |
| 1947 | Fort Apache Le Massacre de Fort Apache | John Ford |
| 1947 | On Our Merry Way La Folle enquête | King Vidor, Leslie Fenton |
| 1949 | Jigsaw L'Ange de la haine | Fletcher Markle |
| 1951 | Pictura - An Adventure in Art | Ewald Andreas Dupont |
| 1954 | Mister Roberts Permission jusqu'à l'aube | Mervyn LeRoy, John Ford |
| 1955 | Guerra e pace Guerre et paix | King Vidor |
| 1956 | Twelve Angry Men Douze hommes en colère | Sidney Lumet |
| 1956 | Wrong Man (The) Le Faux coupable | Alfred Hitchcock |
| 1957 | Eight Steps to Peace | Anonyme |
| 1957 | Tin Star (The) Du sang dans le désert | Anthony Mann |
| 1958 | Stage Struck Les Feux du théâtre | Sidney Lumet |
| 1958 | Warlock L'Homme aux colts d'or | Edward Dmytryk |
| 1959 | Man who Understood Women (The) L'Homme qui comprenait les femmes | Nunnally Johnson |
| 1961 | Advise and Consent Tempête à Washington | Otto Preminger |
| 1961 | How the West Was Won La Conquête de l'Ouest | John Ford, George Marshall, Henry Hathaway |
| 1961 | Longest Day (The) Le Jour le plus long | Ken Annakin, Andrew Marton, Bernhard Wicki, [etc.] |
| 1963 | Best Man (The) Que le meilleur l'emporte | Franklin J. Schaffner |
| 1963 | Fail-Safe Point limite | Sidney Lumet |
| 1963 | Sex and the Single Girl Une vierge sur canapé | Richard Quine |
| 1963 | Spencer's Mountain La Montagne des neuf Spencer | Delmer Daves |
| 1964 | In Harm's Way Première victoire | Otto Preminger |
| 1964 | Rounders (The) Le Mors aux dents | Burt Kennedy |
| 1965 | A Big Hand for the Little Lady Gros coup à Dodge City | Fielder Cook |
| 1965 | Battle of the Bulge La Bataille des Ardennes | Ken Annakin |
| 1965 | Guerre secrète | Carlo Lizzani, Christian-Jaque, Werner Klingler, [etc.] |
| 1966 | Welcome to Hard Times | Burt Kennedy |
| 1967 | Firecreek Les Cinq hors-la-loi | Vincent McEveety |
| 1967 | Madigan Police sur la ville | Don Siegel |
| 1967 | Yours, Mine and Ours Les Tiens, les miens, le nôtre | Melville Shavelson |
| 1968 | Boston Strangler (The) L'Etrangleur de Boston | Richard Fleischer |
| 1968 | C'era una volta il West Il était une fois dans l'Ouest | Sergio Leone |
| 1969 | Cheyenne Social Club (The) L'Attaque au Cheyenne club | Gene Kelly |
| 1969 | There Was a Crooked Man Le Reptile | Joseph L. Mankiewicz |
| 1969 | Too Late the Hero Trop tard pour les héros | Robert Aldrich |
| 1970 | Sometimes a Great Notion Le Clan des irréductibles | Paul Newman |
| 1971 | Directed by John Ford | Peter Bogdanovich |
| 1972 | Serpent (Le) | Henri Verneuil |
| 1973 | Ash Wednesday Les Noces de cendre | Larry Peerce |
| 1973 | Mio nome è nessuno (Il) Mon nom est personne | Tonino Valerii |
| 1974 | Mussolini, ultimo atto | Carlo Lizzani |
| 1976 | Great Smokey Roadblock (The) | John Leone |
| 1976 | Midway La Bataille de Midway | Jack Smight |
| 1976 | Rollercoaster Le Toboggan de la mort | James Goldstone |
| 1976 | Tentacoli Tentacules | Oliver Hellman |
| 1977 | Fedora | Billy Wilder |
| 1977 | Grande attaco (Il) La Grande bataille | Hank Milestone |
| 1977 | Swarm (The) L'Inévitable catastrophe | Irwin Allen |
| 1978 | City on Fire Cité en feu | Alvin Rakoff |
| 1979 | Meteor Météor | Ronald Neame |
| 1979 | Wanda Nevada | Peter Fonda |
| 1980 | On Golden Pond La Maison du lac | Mark Rydell |