Douglas Fairbanks débute à Broadway en 1902. David W. Griffith le remarque dans Hamlet et l'engage dans sa compagnie, la société Triangle.
Avant de bâtir sa figure de chevalier au grand coeur, Douglas Fairbanks incarne des personnages mondains et satyriques dans une première série de films (Un timide, 1916, de Christy William Cabanne). En 1916, il tourne dans onze films souvent réalisés par John Emerson ou Allan Dwan. L'année suivante, il est engagé avec John Emerson à la Paramount pour deux ans. A la fin de son contrat, il crée sa propre société de production, avec Charlie Chaplin, David W. Griffith et Mary Pickford : The United Artists Corporation, les Artistes Associés.
Avec son physique d'athlète, sa bonne humeur et sa spontanéité, Douglas Fairbanks incarne le rêve américain à l'état pur. Il triomphe dans des rôles de héros au grand coeur : La Marque de Zorro (1920) et Les Trois Mousquetaires (1921) de Fred Niblo, Robin des Bois (1922) d'Allan Dwan, Le Voleur de Bagdad (1923) de Raoul Walsh et Le Pirate noir (1926) d'Albert Parker, premier film partiellement en couleurs. Beaucoup de ces films doivent leur scénario à leur vedette, qui choisit aussi ses réalisateurs - Allan Dwan ou Raoul Walsh le plus souvent. Douglas Fairbanks entrecoupe sa carrière de nombreux voyages et rapporte de l'un d'eux un documentaire sur l'Asie : Around the world in 80 minutes. Avec sa deuxième femme, Mary Pickford, il ne tourne qu'un seul film, parlant, La Mégère apprivoisée (1929) de Sam Taylor. Il tourne son dernier film en Angleterre, La Vie privée de don Juan (1934) d'Alexander Korda, dans lequel il incarne un séducteur vieilli et désabusé.
En 1917, Douglas Fairbanks publie un livre dans lequel il expose sa conception optimiste et aventureuse de la vie : Laugh and Live.
Courts métrages 1916 | Good Bad Man (The) Les Parias de la vie | Allan Dwan |
| 1920 | Mark of Zorro (The) Le Signe de Zorro | Fred Niblo |
| 1932 | Scarlet Dawn (The) [Fils de Russie] | William Dieterle |
| 1916 | Good Bad Man (The) Les Parias de la vie | Allan Dwan |
| 1920 | Mark of Zorro (The) Le Signe de Zorro | Fred Niblo |
| 1925 | Don Q son of Zorro | Donald Crisp |
| 1915 | Double Trouble | Christy Cabanne |
| 1915 | Lamb (The) Le Timide | Christy Cabanne |
| 1916 | American Aristocracy Parvenus américains | Lloyd Ingraham |
| 1916 | Flirting with Fate | Christy Cabanne |
| 1916 | Good Bad Man (The) Les Parias de la vie | Allan Dwan |
| 1916 | Habit of Happiness (The) | Allan Dwan |
| 1916 | Half-Breed (The) Le Métis | Allan Dwan |
| 1916 | Manhattan Madness (The) Une aventure à New York | Allan Dwan |
| 1916 | Matrimaniac (The) | Paul Powell |
| 1916 | Mystery of the Leaping Fish (The) | John Emerson |
| 1916 | Reggie Mixes In Un terrible adversaire | W. Christy Cabanne |
| 1917 | National Association's All-star Picture | Anonyme |
| 1918 | How Stars Twinkle Away from the Studios | Anonyme |
| 1920 | Mark of Zorro (The) Le Signe de Zorro | Fred Niblo |
| 1921 | Character Studies = Carter DeHaven in Character Studies | Anonyme |
| 1925 | Don Q son of Zorro | Donald Crisp |
| 1932 | Talking Screen Snapshots | Ralph Staub |
Longs métrages| 1918 | Arizona | Douglas Fairbanks |
| 1931 | Around the World with Douglas Fairbanks Autour du monde | Victor Fleming, Douglas Fairbanks |
| 1917 | Man from Painted Post (The) | Joseph Henabery |
| 1918 | Arizona | Douglas Fairbanks |
| 1919 | His Majesty, the American | Joseph Henabery |
| 1919 | Knickerbocker Buckaroo (The) | Albert Parker |
| 1920 | Mollycoddle (The) Une poule mouillée | Victor Fleming |
| 1921 | Nut (The) L'Excentrique | Theodore Reed |
| 1921 | Three Musketeers (The) | Fred Niblo |
| 1922 | Robin Hood Robin des Bois | Allan Dwan |
| 1924 | Thief of Bagdad (The) Le Voleur de Bagdad | Raoul Walsh |
| 1928 | Gaucho (The) | F. Richard Jones |
| 1929 | Iron Mask (The) Le Masque de fer | Allan Dwan |
| 1931 | Around the World with Douglas Fairbanks Autour du monde | Victor Fleming, Douglas Fairbanks |
| 1919 | When the Clouds Roll by Cauchemars et superstitions | Victor Fleming |
| 1926 | Black Pirate (The) Le Pirate noir | Albert Parker |
| 1932 | Mr Robinson Crusöe Robinson moderne | A. Edward Sutherland |
| 1918 | Headin' South | Arthur Rosson |
| 1919 | Knickerbocker Buckaroo (The) | Albert Parker |
| 1919 | When the Clouds Roll by Cauchemars et superstitions | Victor Fleming |
| 1921 | Nut (The) L'Excentrique | Theodore Reed |
| 1922 | Robin Hood Robin des Bois | Allan Dwan |
| 1915 | Martyrs of the Alamo (The) | Christy Cabanne |
| 1916 | Americano (The) | John Emerson |
| 1916 | His Picture in the Papers | John Emerson |
| 1917 | A Modern Musketeer Douglas, un nouveau d'Artagnan | Allan Dwan |
| 1917 | Down to Earth | John Emerson |
| 1917 | In Again - Out Again | John Emerson |
| 1917 | Man from Painted Post (The) | Joseph Henabery |
| 1917 | Reaching from the Moon | John Emerson |
| 1917 | Wild and Wooly | John Emerson |
| 1918 | Arizona | Douglas Fairbanks |
| 1918 | Bound in Morocco Douglas au pays des mosqués | Allan Dwan |
| 1918 | He Comes Up Smiling Douglas a le sourire | Allan Dwan |
| 1918 | Headin' South | Arthur Rosson |
| 1918 | Mr Fixit Un charmeur | Allan Dwan |
| 1918 | Say ! Young fellow | Joseph Henabery |
| 1919 | His Majesty, the American | Joseph Henabery |
| 1919 | Knickerbocker Buckaroo (The) | Albert Parker |
| 1919 | When the Clouds Roll by Cauchemars et superstitions | Victor Fleming |
| 1920 | Mollycoddle (The) Une poule mouillée | Victor Fleming |
| 1921 | Nut (The) L'Excentrique | Theodore Reed |
| 1921 | Three Musketeers (The) | Fred Niblo |
| 1922 | Robin Hood Robin des Bois | Allan Dwan |
| 1923 | Hollywood | James Cruze |
| 1924 | Thief of Bagdad (The) Le Voleur de Bagdad | Raoul Walsh |
| 1926 | Black Pirate (The) Le Pirate noir | Albert Parker |
| 1928 | Gaucho (The) | F. Richard Jones |
| 1928 | Show People Mirages | King Vidor |
| 1929 | Iron Mask (The) Le Masque de fer | Allan Dwan |
| 1929 | Taming of the shrew La Mégère apprivoisée | Sam Taylor |
| 1931 | Around the World with Douglas Fairbanks Autour du monde | Victor Fleming, Douglas Fairbanks |
| 1931 | Reaching for the Moon Pour décrocher la lune | Edmund Goulding |
| 1932 | Mr Robinson Crusöe Robinson moderne | A. Edward Sutherland |
| 1934 | Private Life of Don Juan (The) Les Quarante ans de Don Juan | Alexander Korda |
| 1937 | Ali Baba Goes to Town Nuits d'Arabie | David Butler |