James Ivory se destine au métier de décorateur pour le cinéma et étudie les beaux-arts à l'université de l'Oregon. Il s'oriente finalement vers la section cinéma de l'université de Californie du Sud. Pendant ses études, il réalise son premier court-métrage, Four in the morning (1953).
"J'ai toujours été intéressé par la grandeur et la décadence des civilisations" : par ces quelques mots, James Ivory explique un large pan de son oeuvre. Après un bref séjour en France où il ambitionne d'étudier la langue, il se rend à Venise et réalise un petit film documentaire sur les peintres vénitiens. Très original pour l'époque, Venise : thème et variation (1957) marque déjà le goût du cinéaste pour l'étranger. La curiosité chevillée au corps, il part en Inde et tombe instantanément sous son charme. Il s'imprègne de la culture, des modes de vie, de la langueur et des paysages indiens et, à trente-cinq ans, il tourne son premier long métrage de fiction, The householder (1963), adapté d'un roman indien et interprété par des acteurs locaux. A la même époque, il rencontre le cinéaste Satyajit Ray qui l'aide à peaufiner le montage de son film. C'est en Inde que James Ivory tourne Shakespeare Wallah (1965) - considéré par ses admirateurs comme son meilleur film -, et se fait connaître pour la première fois aux yeux du public à travers l'histoire d'une petite troupe de comédiens shakespeariens déambulant de ville en ville, boudée par des spectateurs qui relèguent la culture britannique aux archives des archaïsmes bourgeois. On y trouve en filigrane le thème récurrent du réalisateur, celui du temps qui passe et qui ronge inéluctablement les êtres pour avoir raison des idéaux humains. En 1968, The guru est une mélancolique évocation des périples d'une jeune Anglaise venue se ressourcer en Inde. James Ivory l'américain continue sa collaboration avec son producteur et ami Ismail Merchant et explore les contradictions et les mutations de la société indo-britannique. Adventures of a brown man in search of civilization (1972) et Chaleur et poussière (1983) sont reconnus comme des modèles où se marient esthétisme et pertinence du raisonnement philosophique.
Loin de se détourner de l'Inde, James Ivory se dit soudainement attiré par l'oeuvre du romancier Henry James. De retour aux Etats-Unis en 1979, il adapte The europeans, unanimement salué par la critique. Il sort définitivement de la confidentialité avec les études de caractères de ses films suivants. Chambre avec vue (1985) et Maurice (1987), tirés de deux romans d'Edward Morgan Forster, s'imposent auprès d'un large public ébahi par le raffinement de ce Californien so british. Se satisfaisant jusque-là d'acteurs relativement peu connus, James Ivory fait appel à Emma Thompson et à Anthony Hopkins pour Retour à Howards End (1992) et Les vestiges du jour (1993), deux chroniques teintées de nostalgie qui synthétisent l'ensemble de ses oeuvres antérieures et en disent toute l'originalité. Si son académisme et son style léché lui sont parfois reprochés, James Ivory est aujourd'hui considéré comme un des réalisateurs les plus importants de sa génération.
Courts métrages 1953 | Four in the Morning | James Ivory |
| 1957 | Venice : Themes and Variations | James Ivory |
| 1959 | Sword and the Flute (The) | James Ivory |
| 1964 | Delhi Way (The) | James Ivory |
| 1974 | Autobiography of a Princess Autobiographie d'une princesse | James Ivory |
| 1957 | Venice : Themes and Variations | James Ivory |
| 1959 | Sword and the Flute (The) | James Ivory |
| 1964 | Delhi Way (The) | James Ivory |
| 1957 | Venice : Themes and Variations | James Ivory |
| 1959 | Sword and the Flute (The) | James Ivory |
| 1964 | Delhi Way (The) | James Ivory |
| 1957 | Venice : Themes and Variations | James Ivory |
| 1964 | Delhi Way (The) | James Ivory |
| 1959 | Sword and the Flute (The) | James Ivory |
| 1964 | Delhi Way (The) | James Ivory |
Longs métrages| 1962 | Householder (The) | James Ivory |
| 1965 | Shakespeare Wallah [Shakespeare-Wallah] | James Ivory |
| 1968 | Guru (The) | James Ivory |
| 1970 | Bombay Talkie | James Ivory |
| 1971 | Savages Sauvages | James Ivory |
| 1972 | Adventures of a Brown Man in Search of Civilization | James Ivory |
| 1974 | Wild Party (The) | James Ivory |
| 1977 | Roseland | James Ivory |
| 1978 | Europeans (The) Les Européens | James Ivory |
| 1979 | Hullabaloo Over Georgie and Bonnie's Pictures | James Ivory |
| 1980 | Jane Austen in Manhattan | James Ivory |
| 1980 | Quartet | James Ivory |
| 1982 | Courtesans of Bombay (The) | James Ivory |
| 1982 | Heat and Dust Chaleur et poussière | James Ivory |
| 1983 | Bostonians (The) Les Bostoniennes | James Ivory |
| 1985 | A Room With a View Chambre avec vue | James Ivory |
| 1987 | Maurice | James Ivory |
| 1988 | Slaves of New York Esclaves de New York | James Ivory |
| 1989 | Mr. and Mrs. Bridge Mr. et Mrs. Bridge | James Ivory |
| 1991 | Howards End Retour à Howards End | James Ivory |
| 1992 | Remains of the Day (The) Les Vestiges du jour | James Ivory |
| 1994 | Jefferson in Paris Jefferson à Paris | James Ivory |
| 1995 | Lumière et compagnie | Sarah Moon, Patrice Leconte, Gabriel Axel, [etc.] |
| 1995 | Surviving Picasso | James Ivory |
| 1997 | A Soldier's Daughter Never Cries La Fille d'un soldat ne pleure jamais | James Ivory |
| 1999 | Golden Bowl (The) La Coupe d'or | James Ivory |
| 2002 | Divorce (Le) | James Ivory |
| 2004 | White Countess (The) | James Ivory |
| 2007 | City of Your Final Destination (The) | James Ivory |
| 1965 | Shakespeare Wallah [Shakespeare-Wallah] | James Ivory |
| 1968 | Guru (The) | James Ivory |
| 1970 | Bombay Talkie | James Ivory |
| 1987 | Maurice | James Ivory |
| 1997 | A Soldier's Daughter Never Cries La Fille d'un soldat ne pleure jamais | James Ivory |
| 2002 | Divorce (Le) | James Ivory |
| 2016 | Chiamami col tuo nome Call me by your name | Luca Guadagnino |
| 1971 | Savages Sauvages | James Ivory |
| 2016 | Chiamami col tuo nome Call me by your name | Luca Guadagnino |