Durant son enfance, rien ne destine Ava Gardner à devenir actrice excepté, peut-être, sa beauté. Fille d'agriculteur, elle poursuit paisiblement ses études pour devenir secrétaire. Venue à New York, elle séduit le mari photographe de sa soeur. Celui-ci la photographie et expose les clichés dans son magasin. Repérée par un chasseur de tête de la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), Ava Gardner signe à Hollywood en 1941. Malgré son contrat, l'actrice ne tourne pas ou ne fait que des apparitions éclairs en 1942 et 1943 sans que son nom soit jamais inscrit au générique.
Femme fatale, ensorceleuse, déesse de la beauté, etc., les qualificatifs à propos d'Ava Gardner ne manquent pas. D'une exceptionnelle beauté, elle prête régulièrement ses atouts à des personnages de vamp et ce dès son premier film important, Les Tueurs (1946) de Robert Siodmak, où elle séduit Burt Lancaster. Arrivée en haut de l'affiche, Ava Gardner ne quitte plus ce rang, toujours dans des rôles de séductrices : statue animée de la déesse de l'amour dans Un caprice de Vénus (1948) de William Seiter ou ensorceleuse de Gregory Peck dans Passion fatale (1949) de Robert Siodmak. Des films peu propices à valoriser ses talents de comédienne mais où l'actrice surnommée " le plus bel animal du monde " affiche une présence éclatante. Une présence sublimée dans Pandora (1950) d'Albert Lewin, avec l'arrivée de la couleur. Avec les années 1950, ses rôles s'étoffent. Après avoir interprété l'épouse de Gregory Peck dans Les Neiges du Kilimandjaro (1952) d'Henry King, Ava Gardner joue au côté de Clark Gable un de ses plus grands rôles dans Mogambo (1953) de John Ford. Elle obtient d'ailleurs pour ce film la seule nomination de sa carrière aux Oscars. Plébiscitée, voire adulée au cinéma, elle connaît à la ville une vie tumultueuse ; la même année, elle se sépare de son troisième mari, Frank Sinatra. Mais l'actrice est entrée dans la légende, et Joseph L. Mankiewicz consacre le mythe en 1954 dans La Comtesse aux pieds nus. A travers son interprétation d'une jeune danseuse espagnole, elle apparaît telle qu'elle est réellement : fragile, inaccessible. Suite à un désaccord avec la MGM, sa carrière s'interrompt brutalement pendant deux ans. En 1956, elle revient et crève l'écran au côté de Stewart Granger dans La Croisée des destins (1955) de George Cukor avant d'interpréter la duchesse d'Albe, sublime modèle de Goya, dans La Maja nue (1958). Après avoir disparu dans un plaidoyer contre la guerre atomique dans le Dernier rivage (1959), voici la belle Ava au chevet des blessés dans Les Cinquante-cinq jours de Pékin (1963). Après Ford, Lewin et Mankiewicz, la Vénus d'Hollywood rencontre John Huston qui lui offre, outre son dernier grand rôle dans La Nuit de l'iguane (1964), un bel hommage dans The Life and times of judge Roy Bean (1972) où elle interprète une actrice dont Paul Newman tombe fou amoureux. La star ne fait ensuite plus que quelques apparitions jusqu'en 1984, date à laquelle elle se retire définitivement des écrans.
Longs métrages 1941 | Babes on Broadway Débuts à Broadway | Busby Berkeley |
| 1941 | This Time for Keeps | Charles F. Reisner |
| 1941 | We Were Dancing | Robert Z. Leonard |
| 1942 | Hitler's Madman | Douglas Sirk |
| 1942 | Kid Glove Killer | Fred Zinnemann |
| 1942 | Reunion in France Retour en France | Jules Dassin |
| 1942 | Sunday Punch | David Miller |
| 1943 | Ghosts on the Loose | William Beaudine |
| 1943 | Lost Angel | Roy Rowland |
| 1943 | Pilot n°5 | George Sidney |
| 1943 | Swing Fever | Tim Whelan |
| 1943 | Three Men in White | Willis Goldbeck |
| 1944 | Blonde Fever | Richard Whorf |
| 1944 | Maisie Goes to Reno | Harry Beaumont |
| 1944 | Two Girls and a Sailor Deux filles et un marin | Richard Thorpe |
| 1945 | She Went to the Races | Willis Goldbeck |
| 1945 | Whistle Stop Tragique Rendez-Vous | Léonide Moguy |
| 1946 | Killers (The) Les Tueurs | Robert Siodmak |
| 1947 | Hucksters (The) Marchands d'illusion | Jack Conway |
| 1947 | Singapore Singapour | John Brahm |
| 1948 | Bribe (The) L'Ile au complot | Robert Z. Leonard |
| 1948 | Great Sinner (The) Passion fatale | Robert Siodmak |
| 1948 | One Touch of Venus Un caprice de Vénus | William A. Seiter |
| 1949 | East Side, West Side Ville haute, ville basse | Mervyn LeRoy |
| 1949 | My Forbidden Past Mon passé défendu | Robert Stevenson |
| 1950 | Pandora and the Flying Dutchman Pandora | Albert Lewin |
| 1950 | Show Boat | George Sidney |
| 1951 | Lone Star (The) L'Etoile du destin | Vincent Sherman |
| 1952 | Band Wagon (The) Tous en scène | Vincente Minnelli |
| 1952 | Mogambo | John Ford |
| 1952 | Ride, Vaquero ! Vaquero | John Farrow |
| 1952 | Snows of Kilimanjaro (The) Les Neiges du Kilimandjaro | Henry King |
| 1953 | Knights of the Round Table (The) Les Chevaliers de la table ronde | Richard Thorpe |
| 1954 | Barefoot Contessa (The) La Comtesse aux pieds nus | Joseph L. Mankiewicz |
| 1955 | Around the World in Eighty Days Le Tour du monde en quatre-vingts jours | Michael Anderson |
| 1955 | Bhowani Junction La Croisée des destins | George Cukor |
| 1956 | Little Hut (The) La Petite hutte | Mark Robson |
| 1957 | Sun Also Rises (The) Le Soleil se lève aussi | Henry King |
| 1958 | Naked Maja (The) La Maja nue | Henry Koster |
| 1959 | Angel Wore Red (The) L'Ange pourpre | Nunnally Johnson |
| 1959 | On the Beach Dernier rivage | Stanley Kramer |
| 1962 | Fifty Five Days at Peking Les Cinquante-cinq jours de Pékin | Nicholas Ray |
| 1963 | Night of the Iguana (The) La Nuit de l'iguane | John Huston |
| 1963 | Seven Days in May Sept jours en mai | John Frankenheimer |
| 1964 | Bibbia (La) Bible | John Huston |
| 1967 | Mayerling | Terence Young |
| 1969 | Tam Lin | Roddy McDowall |
| 1972 | Life and Times of Judge Roy Bean (The) Juge et hors-la-loi | John Huston |
| 1974 | Earthquake Tremblement de terre | Mark Robson |
| 1975 | Blue Bird (The) L'Oiseau bleu | George Cukor |
| 1975 | Permission to Kill La Trahison | Cyril Frankel |
| 1976 | Cassandra Crossing Le Pont de Cassandra | George P. Cosmatos |
| 1976 | Sentinel (The) La Sentinelle des maudits | Michael Winner |
| 1978 | City on Fire Cité en feu | Alvin Rakoff |
| 1979 | Kidnapping of the President (The) | George Mendeluk |
| 1980 | Priest of Love | Christopher Miles |
| 1982 | Regina Roma | Jean-Yves Prate |