Fils d'un charcutier, Michel Simon quitte sa famille et ses études et se rend à Paris à l'âge de seize ans. Il y exerce différents métiers avant d'être rappelé par l'Armée suisse en 1914. Lors d'une permission, il rencontre Georges Pitoëff et sa troupe : c'est ainsi qu'il trouve sa vocation. La troupe, enrichie de Michel Simon, s'installe à Paris et les compositions pittoresques de ce dernier sont remarquées par le public et la critique. Le rôle de Cloclo dans Jean de la Lune de Marcel Achard, alors qu'il joue avec la troupe de Louis Jouvet, lui apporte la consécration.
Michel Simon joue au cinéma dès l'époque du muet et excelle avec son physique et son visage peu banals, et sa grande virtuosité dans l'expression. Mais la postérité retient surtout sa carrière au cinéma parlant qui se signale rapidement par quelques chefs-d'oeuvre. Son personnage très complexe dans La chienne (1931) de Jean Renoir, celui du clochard dans Boudu sauvé des eaux (1932) du même réalisateur et son interprétation d'un marinier solitaire dans L'atalante (1934) de Jean Vigo rendent déjà compte de son art de l'observation, de son jeu fait de démesure et de tendresse. Ces films seront pourtant incompris. Par la suite, il sauve de sa présence nombre de films médiocres des années 1930. Marcel Carné lui offre deux grands rôles dans Drôle de drame (1937) et Quai des brumes (1938). Après la seconde guerre mondiale, Michel Simon parvient sans cesse à dépasser des sommets d'ambiguïté comme dans Panique (1946) de Julien Duvivier ou dans La poison (1951) de Sacha Guitry. Tantôt cruel, fourbe ou mystérieux, le voilà pétri d'humanité en vieux grognard dans Austerlitz (1959) d'Abel Gance. Il travaille avec les plus grands réalisateurs du cinéma français qui ne tarissent pas d'éloges pour son génie et termine sa carrière par un ultime rôle de clochard dans L'ibis rouge (1975) de Jean-Pierre Mocky. Personnage extravagant dans la vie comme à l'écran, anarchiste total qui trouve en Boudu son rôle le plus touchant et le plus symbolique, nul autre ne sait mieux que Michel Simon passer d'un personnage à l'autre sans effort apparent et révéler toutes les richesses de la comédie humaine.
Courts métrages 1929 | Pivoine déménage = Pivoine | André Sauvage |
| 1935 | Clo-Cloche | Anonyme |
| 1951 | Cité du midi (La) | Jacques Baratier |
| 1951 | Hôtel des Invalides | Georges Franju |
| 1960 | Mon ami Lazlo | François Raymond |
| 1964 | Steinlein | Alain Saury |
| 1965 | Ecce homo | Alain Saury |
Longs métrages| 1941 | Re si diverte (Il) Le Roi s'amuse | Mario Bonnard |
| 1932 | Boudu sauvé des eaux | Jean Renoir |
| 1957 | Un certain Monsieur Jo | René Jolivet |
| 1952 | Monsieur Taxi | André Hunebelle |
| 1924 | Feu Mathias Pascal | Marcel L'Herbier |
| 1925 | Vocation d'André Carel = La Puissance du travail (La) | Jean Choux |
| 1926 | Casanova | Alexandre Volkoff |
| 1926 | Inconnue des six jours (L') | René Sti |
| 1927 | Passion de Jeanne d'Arc (La) | Carl Theodor Dreyer |
| 1928 | Tire au flanc | Jean Renoir |
| 1930 | Enfant de l'amour (L') | Marcel L'Herbier |
| 1931 | Baleydier | Jean Mamy |
| 1931 | Chienne (La) | Jean Renoir |
| 1931 | Jean de la lune | Jean Choux |
| 1931 | On purge bébé | Jean Renoir |
| 1932 | Boudu sauvé des eaux | Jean Renoir |
| 1933 | Atalante = Le Chaland qui passe (L') | Jean Vigo |
| 1933 | Du haut en bas | Georg Wilhelm Pabst |
| 1933 | Lac aux dames | Marc Allégret |
| 1933 | Léopold le bien-aimé | Arno-Charles Brun |
| 1933 | Miquette et sa mère | D.B. Maurice, Henri Rollan, Henri Diamant-Berger |
| 1934 | Bonheur (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1935 | Adémaï au Moyen-Age | Jean de Marguenat |
| 1935 | Amants et voleurs | Raymond Bernard |
| 1935 | Bébé de l'escadron (Le) | René Sti |
| 1935 | Sous les yeux d'Occident = Razoumov | Marc Allégret |
| 1936 | Faisons un rêve | Sacha Guitry |
| 1936 | Jeunes filles de Paris | Claude Vermorel |
| 1936 | Jumeaux de Brighton (Les) | Claude Heymann |
| 1936 | Mort en fuite (Le) | André Berthomieu |
| 1936 | Moutonnet | René Sti |
| 1937 | Bataille silencieuse (La) | Pierre Billon |
| 1937 | Boulot aviateur | Maurice de Canonge |
| 1937 | Choc en retour | Georges Monca, Maurice Kéroul |
| 1937 | Drôle de drame | Marcel Carné |
| 1937 | Mirages = Si tu m'aimes | Alexandre Ryder |
| 1937 | Naples au baiser de feu | Augusto Genina |
| 1938 | Belle étoile | Jacques de Baroncelli |
| 1938 | Chaleur du sein (La) | Jean Boyer |
| 1938 | Derrière la façade | Georges Lacombe, Yves Mirande |
| 1938 | Disparus de Saint-Agil (Les) | Christian-Jaque |
| 1938 | Eusèbe, député | André Berthomieu |
| 1938 | Fin du jour (La) | Julien Duvivier |
| 1938 | Noix de coco | Jean Boyer |
| 1938 | Nouveaux riches (Les) | André Berthomieu |
| 1938 | Quai des Brumes (Le) | Marcel Carné |
| 1938 | Ruisseau (Le) | Maurice Lehmann, Claude Autant-Lara |
| 1939 | Cavalcade d'amour | Raymond Bernard |
| 1939 | Circonstances atténuantes | Jean Boyer |
| 1939 | Dernier tournant (Le) | Pierre Chenal |
| 1939 | Fric-frac | Maurice Lehmann, Claude Autant-Lara |
| 1939 | Musiciens du ciel (Les) | Georges Lacombe |
| 1939 | Paris-New York | Yves Mirande |
| 1940 | Comédie du bonheur (La) | Marcel L'Herbier |
| 1940 | Tosca (La) | Carl Koch |
| 1941 | Re si diverte (Il) Le Roi s'amuse | Mario Bonnard |
| 1942 | Una signora dell'ovest La Dame de l'ouest | Carl Koch |
| 1943 | Au bonheur des dames | André Cayatte |
| 1943 | Vautrin | Pierre Billon |
| 1945 | Un ami viendra ce soir | Raymond Bernard |
| 1946 | Panique | Julien Duvivier |
| 1946 | Taverne du Poisson Couronné (La) | René Chanas |
| 1947 | Amants du pont Saint-Jean (Les) | Henri Decoin |
| 1947 | Carcasse et le Tord-Cou (La) | René Chanas |
| 1947 | Non coupable | Henri Decoin |
| 1948 | Fabiola | Alessandro Blasetti |
| 1949 | Beauté du diable (La) | René Clair |
| 1951 | Due verita (Le) Les Deux vérités | Antonio Leonviola |
| 1951 | Poison (La) | Sacha Guitry |
| 1952 | Brelan d'as | Henri Verneuil |
| 1952 | Chemin de Damas (Le) | Max Glass |
| 1952 | Femmes de Paris | Jean Boyer |
| 1952 | Fille au fouet (La) | Jean Dréville |
| 1952 | Marchand de Venise (Le) | Pierre Billon |
| 1952 | Monsieur Taxi | André Hunebelle |
| 1952 | Rideau rouge (Le) | André Barsacq |
| 1952 | Vie d'un honnête homme (La) | Sacha Guitry |
| 1953 | Etrange désir de Monsieur Bard (L') | Géza Radványi |
| 1953 | Par ordre du tsar | André Haguet |
| 1953 | Saadia | Albert Lewin |
| 1953 | Tempi nostri Quelques pas dans la vie | Alessandro Blasetti |
| 1955 | Impossible monsieur Pipelet (L') | André Hunebelle |
| 1955 | Mémoires d'un flic | Pierre Foucaud |
| 1956 | Joyeuse prison (La) | André Berthomieu |
| 1957 | Trois font la paire (Les) | Clément Duhour, Sacha Guitry |
| 1957 | Un certain Monsieur Jo | René Jolivet |
| 1958 | Es geschah am hellichten Tag Ca s'est passé en plein jour | Ladislao Vajda |
| 1959 | Austerlitz | Abel Gance |
| 1959 | Nackte und der Satan (Die) La Femme nue et Satan | Victor Trivas |
| 1960 | Candide | Norbert Carbonnaux |
| 1960 | Pierrot la tendresse | François Villiers |
| 1961 | Bateau d'Emile (Le) | Denys de La Patellière |
| 1962 | Cyrano et d'Artagnan | Abel Gance |
| 1962 | Diable et les dix commandements (Le) | Julien Duvivier |
| 1963 | Mondo di notte n. 3 Monde de nuit n° 3 | Gianni Proia |
| 1963 | Train (Le) | John Frankenheimer |
| 1964 | Michel Simon | Ole Roos |
| 1965 | Deux heures à tuer | Yvan Govar |
| 1966 | Vieil homme et l'enfant (Le) | Claude Berri |
| 1967 | Ce sacré grand-père | Jacques Poitrenaud |
| 1969 | Contestazione generale [Contestation générale] | Luigi Zampa |
| 1970 | Blanche | Walerian Borowczyk |
| 1970 | Maison (La) | Gérard Brach |
| 1972 | Più bella serata della mia vita (La) Plus belle soirée de ma vie | Ettore Scola |
| 1973 | Boucher, la star et l'orpheline (Le) | Jérôme Savary |
| 1974 | Tid til at leve [Le Temps de vivre] | Annett Wolf |
| 1975 | Ibis rouge (L') | Jean-Pierre Mocky |