Alors qu'il suit des études d'architecte, James Mason décide sur un coup de tête de devenir comédien. Il joue dans plusieurs pièces de théâtre à Londres avant de faire ses débuts au cinéma en 1935.
Après avoir interprété un certain nombre de rôles secondaires, James Mason devient une vedette populaire en Grande-Bretagne grâce à L'Homme en gris (1943) de Leslie Arliss. A cette époque, il est connu pour ses créations de méchants séduisants et névrosés. Sa prestation dans Huit heures de sursis (1947) de Carol Reed lui offre la consécration. En 1948, il part tenter sa chance à Hollywood, où il reste jusqu'en 1960. Cette période est son âge d'or. L'étendue de son registre et une diction exceptionnelle lui permettent d'interpréter des traîtres et des héros romantiques auxquels il apporte une prestance inquiétante et un humour plus ou moins glacé. Il travaille avec certains des meilleurs cinéastes de l'époque : Albert Lewin (Pandora, 1951), Richard Thorpe (Le Prisonnier de Zenda, 1952), George Cukor (Une étoile est née, 1954), Joseph Mankiewicz (L'Affaire Cicéron, 1952), Nicholas Ray (Derrière le miroir, 1956), Alfred Hitchcock (La Mort aux trousses, 1959). Il revient ensuite en Europe et s'impose dans des emplois de complément prestigieux : Hero's Island (1962) de Leslie Stevens, Lolita (1962) de Stanley Kubrick, Lord Jim (1965) de Richard Brooks. Il retrouve sa meilleure inspiration dans Autobiographie d'une princesse (1975) de James Ivory. Son jeu très sobre et sa conviction entretiennent sa stature de grande vedette internationale jusqu'à sa mort.
James Mason produit certains des films auxquels il participe, notamment Derrière le miroir et Hero's Island.
Courts métrages 1954 | Child (The) | James Mason |
| 1967 | London Nobody Knows (The) | Norman Cohen |
| 1974 | Autobiography of a Princess Autobiographie d'une princesse | James Ivory |
| 1983 | Group Madness | Michael Mileham, Phillip Schuman |
Longs métrages| 1953 | Charade | Roy Kellino |
| 1947 | Upturned Glass (The) La Vengeance du Docteur Joyce | Lawrence Huntington |
| 1956 | Bigger Than Life Derrière le miroir | Nicholas Ray |
| 1968 | Age of Consent | Michael Powell |
| 1962 | Hero's Island | Leslie Stevens |
| 1934 | Treasure Island L'Ile au trésor | Victor Fleming |
| 1935 | Late Extra | Albert Parker |
| 1936 | Blind Man's Bluff | Albert Parker |
| 1936 | Prison Breaker | Adrian Brunel |
| 1936 | Secret of Stamboul (The) Le Secret de Stamboul | Andrew Marton |
| 1936 | Troubled Waters | Albert Parker |
| 1936 | Twice Branded | Maclean Rogers |
| 1937 | Catch as Catch Can | Roy Kellino |
| 1937 | Fire over England L'Invincible Armada | William K. Howard |
| 1937 | High Command (The) | Thorold Dickinson |
| 1937 | Mill on the Floss (The) | Tim Whelan |
| 1937 | Return of the Scarlet Pimpernel | Hanns Schwarz |
| 1939 | I Met a Murderer | Roy Kellino |
| 1941 | Hatter's Castle Le Chapelier et son château | Lance Comfort |
| 1941 | This Man Is Dangerous [Une fille a disparu] | Lawrence Huntington |
| 1942 | Alibi | Brian Desmond Hurst |
| 1942 | Night Has Eyes (The) | Leslie Arliss |
| 1942 | Secret Mission Service secret | Harold French |
| 1942 | Thunder Rock | Roy Boulting |
| 1943 | Bells Go Down (The) | Basil Dearden |
| 1943 | Candlelight in Algeria [Alerte en Algérie] | George King |
| 1943 | Man in Grey (The) L'Homme en gris | Leslie Arliss |
| 1943 | They Met in the Dark Contre espionnage | Carl Lamac |
| 1944 | A Place of One's Own | Bernard Knowles |
| 1944 | Fanny by Gaslight L'Homme fatal | Anthony Asquith |
| 1944 | Hotel Reserve | Victor Hanbury, Lance Comfort, Max Greene |
| 1945 | Seventh Veil (The) Le Septième voile | Compton Bennett |
| 1945 | They Were Sisters Le Tyran | Arthur Crabtree |
| 1945 | Wicked Lady (The) Le Masque aux yeux verts | Leslie Arliss |
| 1947 | Odd Man out Huit heures de sursis | Carol Reed |
| 1947 | Upturned Glass (The) La Vengeance du Docteur Joyce | Lawrence Huntington |
| 1948 | Caught Pris au piège | Max Ophuls |
| 1949 | East Side, West Side Ville haute, ville basse | Mervyn LeRoy |
| 1949 | Madame Bovary | Vincente Minnelli |
| 1949 | One Way Street L'Impasse maudite | Hugo Fregonese |
| 1949 | Reckless Moment (The) Les Désemparés | Max Ophuls |
| 1950 | Pandora and the Flying Dutchman Pandora | Albert Lewin |
| 1951 | Desert Fox (The) Le Renard du désert | Henry Hathaway |
| 1951 | Five Fingers L'Affaire Cicéron | Joseph L. Mankiewicz |
| 1951 | Lady Possessed | William Spier, Roy Kellino |
| 1952 | Botany Bay Les Bagnards de Botany Bay | John Farrow |
| 1952 | Julius Caesar Jules César | Joseph L. Mankiewicz |
| 1952 | Man Between (The) L'Homme de Berlin | Carol Reed |
| 1952 | Prisoner of Zenda (The) Le Prisonnier de Zenda | Richard Thorpe |
| 1952 | Secret Sharer = Face to Face (The) Le Compagnon secret | John Brahm |
| 1952 | Story of Three Loves : The Jealous Lover (The) Histoire de trois amours : Le jaloux | Gottfried Reinhardt |
| 1953 | A Star Is Born Une étoile est née | George Cukor |
| 1953 | Charade | Roy Kellino |
| 1953 | Desert Rats (The) Les Rats du désert | Robert Wise |
| 1953 | Prince Valiant Prince Vaillant | Henry Hathaway |
| 1954 | Twenty Thousand Leagues under the Sea Vingt mille lieues sous les mers | Richard Fleischer |
| 1955 | Forever Darling Son ange gardien | Alexander Hall |
| 1956 | Bigger Than Life Derrière le miroir | Nicholas Ray |
| 1957 | Island in the Sun Une île au soleil | Robert Rossen |
| 1958 | Cry Terror ! Cri de terreur | Andrew L. Stone |
| 1958 | Decks Ran Red (The) Terreur en mer | Andrew L. Stone |
| 1958 | North by Northwest La Mort aux trousses | Alfred Hitchcock |
| 1959 | A Touch of Larceny Un brin d'escroquerie | Guy Hamilton |
| 1959 | Journey to the Center of the Earth Voyage au centre de la terre | Henry Levin |
| 1960 | Marriage-Go-Round (The) Le Manège du ménage | Walter Lang |
| 1960 | Trials of Oscar Wilde (The) | Ken Hughes |
| 1961 | Escape from Zahrain Les Fuyards de Zahrain | Ronald Neame |
| 1961 | Lolita | Stanley Kubrick |
| 1961 | Tiara Tahiti [La Belle des îles] | William T. Kotcheff |
| 1962 | Finche' dura la tempesta Défi à Gibraltar | Charles Frend |
| 1962 | Hero's Island | Leslie Stevens |
| 1963 | Fall of the Roman Empire (The) La Chute de l'empire romain | Anthony Mann |
| 1963 | Pumpkin Eater (The) Le Mangeur de citrouilles | Jack Clayton |
| 1964 | Genghis Khan | Henry Levin |
| 1964 | Lord Jim | Richard Brooks |
| 1964 | Pianos mecanicos (Los) Les Pianos mécaniques | Juan Antonio Bardem |
| 1965 | Blue Max (The) Le Crépuscule des aigles | John Guillermin |
| 1965 | Georgy Girl | Silvio Narizzano |
| 1966 | Deadly Affair (The) M.15 demande protection | Sidney Lumet |
| 1966 | Stranger in the House | Pierre Rouve |
| 1967 | Duffy Duffy, le renard de Tanger | Robert Parrish |
| 1967 | Mayerling | Terence Young |
| 1968 | Age of Consent | Michael Powell |
| 1968 | Sea Gull (The) La Mouette | Sidney Lumet |
| 1969 | Spring and Port Wine | Peter Hammond |
| 1970 | De la part des copains | Terence Young |
| 1970 | Yin and Yang of Mr. Go (The) | Burgess Meredith |
| 1971 | Hombre de Rio Malo (El) Les Quatre mercenaires d'El Paso | Eugenio Martín |
| 1971 | Kill | Romain Gary |
| 1972 | Child's Play | Sidney Lumet |
| 1972 | Last of Sheila (The) Les Invitations dangereuses | Herbert Ross |
| 1972 | Mackintosh Man (The) Le Piège | John Huston |
| 1973 | Frankenstein : The True Story | Jack Smight |
| 1974 | 11, Harrowhouse Fric-frac rue des diams | Aram Avakian |
| 1974 | Destructors (The) Marseille contrat | Robert Parrish |
| 1975 | Citta sconvolta : Caccia spietata ai traditori (La) [Colère noire] | Fernando Di Leo |
| 1975 | Gente di rispetto | Luigi Zampa |
| 1975 | Great Expectations | Joseph Hardy |
| 1975 | Inside Out L'Enlèvement | Peter Duffell |
| 1975 | Mandingo | Richard Fleischer |
| 1975 | Polizia interviene: ordine di uccidere (La) | Giuseppe Rosati |
| 1975 | Voyage of the Damned Le Voyage des damnés | Stuart Rosenberg |
| 1976 | Jesus of Nazareth Jésus de Nazareth | Franco Zeffirelli |
| 1976 | Paura in città La Peur règne sur la ville | Giuseppe Rosati |
| 1976 | Steiner, das eiserne Kreuz Croix de fer | Sam Peckinpah |
| 1977 | Boys from Brazil (The) Ces garçons qui venaient du Brésil | Franklin J. Schaffner |
| 1978 | Bloodline Liés par le sang | Terence Young |
| 1978 | Heaven Can Wait Le Ciel peut attendre | Buck Henry, Warren Beatty |
| 1978 | Passage (The) Passeur d'hommes | J. Lee Thompson |
| 1978 | Water Babies (The) | Lionel Jeffries |
| 1979 | Murder by Decree Meurtre par décret | Bob Clark |
| 1979 | North Sea Hijack Les Loups de haute mer | Andrew V. McLaglen |
| 1979 | Salem's Lot Les Vampires de Salem | Tobe Hooper |
| 1981 | A Dangerous Summer | Quentin Masters |
| 1981 | Evil Under the Sun Meurtre au soleil | Guy Hamilton |
| 1982 | Alexandre | Jean-François Amiguet, Anne Gonthier |
| 1982 | Verdict (The) | Sidney Lumet |
| 1982 | Yellowbeard Barbe d'Or et les pirates | Mel Damski |
| 1984 | Shooting Party (The) La Partie de chasse | Alan Bridges |
| 1985 | Assisi Underground (The) | Alexander Ramati |