Formation
Issu d'un milieu d'immigrants pauvres, Walter Matthau doit gagner sa vie très jeune, avant d'être engagé dans l'armée de l'air en 1942. Il étudie l'art dramatique à New York à partir de 1945 et fait ses débuts à Broadway en 1948. Il a une solide expérience théâtrale lorsqu'il aborde le cinéma.
Carrière au cinéma
Walter Matthau commence une carrière d'acteur au cinéma dans des rôles secondaires le plus souvent antipathiques (L'homme du Kentucky, Burt Lancaster, 1955, Derrière le miroir, Nicholas Ray, 1956). Sa bonhomie volontiers sournoise est particulièrement remarquable dans Liaisons secrètes (Richard Quine, 1960). Il dirige son seul film la même année (Gangster story, 1960), un essai passé inaperçu. Il se fait bientôt un nom dans la comédie grâce à La grande combine (Billy Wilder, 1966), qu'il interprète au côté de Jack Lemmon. Il donne le meilleur de lui-même avec la même équipe dans Spéciale dernière (Billy Wilder, 1974) et Buddy Buddy (Billy Wilder, 1981). Son air matois et sa méchanceté participent d'une séduction salace qui fait le bonheur du cinéma de boulevard. Cédant parfois à la facilité, il figure dans de nombreux films de divertissement comme The secret life of an american wife (George Axelrod, 1968), Fleur de cactus (Gens Saks, 1969) ou Hello, Dolly ! (Gene Kelly, 1969). Quelques films policiers lui donnent l'occasion de creuser son personnage, à l'image de son rôle d'aventurier astucieux dans Charley Warrick (Don Siegel, 1972). Sa carrière se poursuit avec un infaillible sens du timing et une truculence inusable, parfois auprès de cinéastes originaux. Il est le capitaine Red pour Roman Polanski (Pirates, 1986), le diable en personne pour Roberto Benigni (Le petit diable, 1989), ou encore un joli coeur gériatrique pour Diane Keaton (Raccroche, 2000).
Prix
- Prix pour l'ensemble de la carrière, 1997 au American Comedy Awards
- Meilleure interprétation masculine, 1976 au The Hollywood Foreign Press Association "Golden Globe Awards" pour le film : The sunshine boys
- Meilleure interprétation masculine, 1975 au David Di Donatello Awards pour le film : The front page
- Meilleure interprétation masculine, 1974 au BAFTA - The British Academy of Film and Television Arts pour le film : Charley Varrick / Pete'n'Tillie
- Meilleure interprétation masculine dans un 2d rôle, 1967 au AMPAS - Academy of Motion Picture Arts and Sciences pour le film : The fortune cookie
Ouvrages
- Walter Matthau [Biographie] / Allan Hunter . - London : W.H. Allen : Comet, 1984
Périodiques
- American Film, vol. 8, n° 9, juillet/août 1983
- Cahiers du Cinéma (Les), n° 548, juillet/août 2000
- Empire, n° 60, juin 1994
- Film Dope, n° 41, mars 1989
- Film Review, vol. 30, n° 5, mai 1980
- Films and Filming, n° 384, septembre 1986
- Interview, vol. 24, n° 12, décembre 1994
- Photoplay, vol. 27, n° 4, avril 1976
- Photoplay, vol. 31, n° 3, mars 1980
- Photoplay, vol. 33, n° 4, avril 1982
- Radio Times, vol. 229, n° 2980/2981, décembre 1980
Courts métrages
en tant que : Interprète
 1976 | Jack Lemmon [A twist of Lemmon] | Annett Wolf |
| 1980 | Billy Wilder : Portrait d'un homme à 60 % parfait | Annie Tresgot, Michel Ciment |
Longs métrages
en tant que : Réalisateur
| 1959 | Gangster Story | Walter Matthau |
en tant que : Producteur exécutif
| 1980 | Little Miss Marker La Puce et le grincheux | Walter Bernstein |
en tant que : Interprète
| 1955 | Indian Fighter (The) La Rivière de nos amours | André De Toth |
| 1955 | Kentuckian (The) L'Homme du Kentucky | Burt Lancaster |
| 1956 | A Face in the Crowd Un homme dans la foule | Elia Kazan |
| 1956 | Bigger Than Life Derrière le miroir | Nicholas Ray |
| 1957 | Slaughter on Tenth Avenue Meurtres sur 10è avenue | Arnold Laven |
| 1958 | King Creole Bagarres au King Creole | Michael Curtiz |
| 1958 | Onionhead | Norman Taurog |
| 1958 | Ride a Crooked Trail | Jesse Hibbs |
| 1958 | Voice in the Mirror | Harry Keller |
| 1959 | Gangster Story | Walter Matthau |
| 1959 | Strangers When We Meet Les Liaisons secrètes | Richard Quine |
| 1961 | Lonely Are the Brave Seuls sont les indomptés | David Miller |
| 1962 | Charade | Stanley Donen |
| 1962 | Island of Love [Du rififi chez les Grecs] | Morton DaCosta |
| 1962 | Who's Got the Action ? L'Inconnue du gang des jeux | Daniel Mann |
| 1963 | Ensign Pulver | Joshua Logan |
| 1963 | Fail-Safe Point limite | Sidney Lumet |
| 1964 | Goodbye Charlie Au revoir, Charlie | Vincente Minnelli |
| 1964 | Mirage | Edward Dmytryk |
| 1965 | Fortune Cookie (The) La Grande combine | Billy Wilder |
| 1966 | A Guide for the Married Man Petit guide pour un mari volage | Gene Kelly |
| 1967 | Candy | Christian Marquand |
| 1967 | Odd Couple (The) Drôle de couple | Gene Saks |
| 1967 | Secret Life of an American Life (The) | George Axelrod |
| 1968 | Hello, Dolly ! | Gene Kelly |
| 1969 | Cactus Flower Fleur de cactus | Gene Saks |
| 1969 | King : A Filmed Record... Montgomery to Memphis King : De Montgomery à Memphis | Sidney Lumet, Joseph L. Mankiewicz |
| 1969 | New Leaf | Elaine May |
| 1970 | Plaza Suite [Chambre 719] = [Trois soirées au Plaza] | Arthur Hiller |
| 1971 | Kotch | Jack Lemmon |
| 1972 | Charley Varrick Tuez Charley Varrick | Don Siegel |
| 1972 | Pete'n Tillie Peter et Tillie | Martin Ritt |
| 1973 | Laughing Policeman (The) Le Flic ricanant | Stuart Rosenberg |
| 1973 | Taking of Pelham One Two Three (The) Les Pirates du métro | Joseph Sargent |
| 1974 | Front Page (The) Spéciale première | Billy Wilder |
| 1975 | Gentleman Tramp (The) Charlot, le gentleman vagabond | Richard Patterson |
| 1975 | Sunshine Boys (The) Ennemis comme avant | Herbert Ross |
| 1976 | Bad News Bears (The) La Chouette équipe | Michael Ritchie |
| 1976 | Casey's Shadow | Martin Ritt |
| 1977 | House Calls | Howard Zieff |
| 1978 | California Suite California hotel | Herbert Ross |
| 1980 | Hopscotch Jeux d'espions | Ronald Neame |
| 1980 | Little Miss Marker La Puce et le grincheux | Walter Bernstein |
| 1981 | Buddy Buddy | Billy Wilder |
| 1981 | First Monday in October (The) | Ronald Neame |
| 1982 | I Ought to Be in Pictures | Herbert Ross |
| 1983 | Survivors (The) | Michael Ritchie |
| 1984 | Pirates | Roman Polanski |
| 1985 | Movers and Shakers | William Asher |
| 1987 | Couch Trip (The) Parle à mon psy, ma tête est malade | Michael Ritchie |
| 1988 | Piccolo diavolo (Il) Le Petit diable | Roberto Benigni |
| 1991 | J.F.K. | Oliver Stone |
| 1992 | Dennis the Menace Denis la malice | Nick Castle |
| 1993 | Grumpy Old Men Les Grincheux | Donald Petrie |
| 1994 | I.Q. L'Amour en équation | Fred Schepisi |
| 1995 | Grass Harp (The) | Charles Matthau |
| 1995 | Grumpier Old Men | Howard Deutch |
| 1996 | I'm Not Rappaport | Herb Gardner |
| 1997 | Odd Couple II (The) Odd Couple n° 2 | Howard Deutch |
| 1997 | Out to Sea | Martha Coolidge |
| 1999 | Hanging Up Raccroche ! | Diane Keaton |