Diplômé de l'Institut d'études politiques de Paris, Daniel Toscan du Plantier débute en 1968 dans la publicité et la presse, où il occupe des postes clefs : secrétaire général adjoint de la publicité chez Régie-Presse, puis directeur commercial (1969), directeur de France-Soir (1970), directeur d'Unimédia (1972). En 1975, il est nommé directeur général adjoint de Gaumont.
À la direction générale de Gaumont, Daniel Toscan du Plantier mène une politique ambitieuse de production de films d'auteur. Des cinéastes tels que Bertrand Tavernier (Des enfants gâtés, 1977), Maurice Pialat (Loulou, 1979), André Téchiné (Les Soeurs Brontë, 1979) et François Truffaut (Le Dernier Métro, 1980) passent ainsi dans le giron de la Gaumont. Même logique en Italie, où il produit Federico Fellini (La Cité des femmes, 1980) et Ettore Scola (La Terrasse, 1979). Homme de culture, il aide l'Américain Joseph Losey à donner naissance au premier succès commercial d'un opéra filmé (Don Giovanni, 1979). Il réédite ce choix avec Carmen (1984), de Francesco Rosi. En dépit des quelques succès enregistrés par les productions Gaumont, la firme congédie Toscan du Plantier en 1985. Il fonde peu après la société de productions Erato. Indépendant, il continue de produire des cinéastes de haut niveau : Michel Deville (Le Paltoquet, 1986) ; Maurice Pialat (Sous le soleil de Satan, 1987 ; Van Gogh, 1991), Andrzej Zulawski (Boris Godounov, 1989). Toujours féru d'opéra, il produit le Madame Butterfly de Frédéric Mitterrand (1995), adaptation filmée de l'opéra de Giacomo Puccini qui remporte un succès d'estime auprès du public et de la critique.
En 1988, Daniel Toscan du Plantier est nommé directeur d'Unifrance, association de producteurs chargée de promouvoir le cinéma français à travers le monde. Il a également occupé les fonctions de président de l'académie des Arts et Techniques du cinéma (qui décerne les Césars), et de la Cinémathèque de Toulouse (1996-2003).
Il écrit son autobiographie et livre ses réflexions sur le cinéma dans L'Emotion culturelle (1995).
Longs métrages 1975 | Cousin, cousine | Jean-Charles Tacchella |
| 1975 | Maîtresse | Barbet Schroeder |
| 1975 | Marquise von O... (Die) La Marquise d'O... | Eric Rohmer |
| 1975 | Messia (Il) Le Messie | Roberto Rossellini |
| 1976 | Dentellière (La) | Claude Goretta |
| 1977 | Des enfants gâtés | Bertrand Tavernier |
| 1977 | Passé simple (Le) | Michel Drach |
| 1977 | Shout (The) Le Cri du sorcier | Jerzy Skolimowski |
| 1977 | Un papillon sur l'épaule | Jacques Deray |
| 1978 | Judith Therpauve | Patrice Chéreau |
| 1978 | Perceval le Gallois | Eric Rohmer |
| 1978 | Soeurs Brontë (Les) | André Téchiné |
| 1979 | Loulou | Maurice Pialat |
| 1979 | Örökség Les Héritières | Márta Mészáros |
| 1979 | Pull-over rouge (Le) | Michel Drach |
| 1979 | Voyage en douce (Le) | Michel Deville |
| 1980 | Dame aux camélias (La) | Mauro Bolognini |
| 1980 | Plein sud | Luc Béraud |
| 1980 | Possession | Andrzej Zulawski |
| 1980 | Provinciale (La) | Claude Goretta |
| 1981 | Anna Une mère, une fille | Márta Mészáros |
| 1981 | Eaux profondes | Michel Deville |
| 1981 | Fanny och Alexander Fanny et Alexandre | Ingmar Bergman |
| 1981 | Guy de Maupassant | Michel Drach |
| 1981 | Mondo nuovo (Il) La Nuit de Varennes | Ettore Scola |
| 1981 | Parsifal | Hans-Jürgen Syberberg |
| 1982 | Danton | Andrzej Wajda |
| 1982 | Lune dans le caniveau (La) | Jean-Jacques Beineix |
| 1982 | Nostalghia | Andreï Tarkovski |
| 1982 | Petite bande (La) | Michel Deville |
| 1982 | Querelle | Rainer Werner Fassbinder |
| 1982 | Truite (La) | Joseph Losey |
| 1983 | A nos amours | Maurice Pialat |
| 1983 | Eine Liebe in Deutschland Un amour en Allemagne | Andrzej Wajda |
| 1983 | Un amour de Swann | Volker Schlöndorff |
| 1984 | Péril en la demeure | Michel Deville |
| 1984 | Police | Maurice Pialat |
| 1984 | Quilombo | Carlos Diegues |
| 1986 | Paltoquet (Le) | Michel Deville |
| 1987 | Travelling avant | Jean-Charles Tacchella |
| 1989 | Boris Godounov | Andrzej Zulawski |
| 1989 | Cook, the Thief, His Wife and Her Lover (The) Le Cuisinier, le voleur, sa femme et son amant | Peter Greenaway |
| 1989 | Korczak | Andrzej Wajda |
| 1990 | Shakha Proshakha Les Branches de l'arbre | Satyajit Ray |
| 1990 | Van Gogh | Maurice Pialat |
| 1991 | Agantuk Le Visiteur | Satyajit Ray |
| 1991 | Au pays des Juliets | Mehdi Charef |
| 1994 | Waati - Le temps | Souleymane Cissé |
| 1995 | Désiré | Bernard Murat |
| 1995 | Madame Butterfly | Frédéric Mitterrand |
| 1996 | Bassin de J. W. (Le) | João César Monteiro |
| 1997 | Femme de chambre du Titanic (La) | José Juan Bigas Luna |
| 2000 | Tosca | Benoît Jacquot |
| 2002 | En territoire indien | Lionel Epp |
| 1986 | Sous le soleil de Satan | Maurice Pialat |
| 1987 | Bohème (La) | Luigi Comencini |
| 1987 | Lumière du lac (La) | Francesca Comencini |
| 1989 | Boris Godounov | Andrzej Zulawski |
| 1990 | Van Gogh | Maurice Pialat |
| 1992 | Écrivain public (L') | Jean-François Amiguet |
| 1992 | Navodneniye L'Inondation | Igor Minaiev |
| 1993 | Tous les jours dimanche | Jean-Charles Tacchella |
| 1996 | Comédien (Le) | Christian de Chalonge |
| 1996 | Quadrille | Valérie Lemercier |
| 1998 | Civilisées | Randa Chahal Sabbag |
| 1998 | Dilettante (La) | Pascal Thomas |
| 1998 | Savates du bon Dieu (Les) | Jean-Claude Brisseau |
| 1999 | Affaire Marcorelle (L') | Serge Le Péron |
| 1999 | Conte du ventre plein (Le) | Melvin Van Peebles |
| 2000 | Karmen Geï Karmen | Joseph Gaï Ramaka |
| 2000 | Mercredi, folle journée ! | Pascal Thomas |
| 2001 | Là-haut | Pierre Schoendoerffer |
| 2001 | Léaud l'unique | Serge Le Péron |
| 1977 | Des enfants gâtés | Bertrand Tavernier |
| 1994 | Cent et une nuits (Les) | Agnès Varda |
| 1994 | Cité de la peur, une comédie familiale (La) | Alain Berbérian |
| 1994 | Misérables (Les) | Claude Lelouch |
| 2002 | Federico Fellini, sono un gran bugiardo Fellini, je suis un grand menteur | Damian Pettigrew |