Formation
Refusé au Conservatoire, Jean Marais suit les cours d'art dramatique de Charles Dullin. A partir de 1933, il fait de la figuration, notamment dans les films de Marcel L'Herbier (L'épervier, 1933 ; Le scandale, 1934). En 1937, il rencontre Jean Cocteau : la collaboration des deux hommes, d'abord au théâtre (Les chevaliers de la table ronde, 1937 ; Les parents terribles, 1938), puis au cinéma, fait de Jean Marais une vedette du grand écran français.
Carrière au cinéma
Les débuts de Jean Marais au cinéma ne séduisent pas la critique. Son physique majestueux contraste avec sa voix encore mal posée et ses déplacements parfois maladroits. Dans Carmen (1942), Christian-Jaque entreprend de mettre en avant les atouts de l'acteur : il lui fait tourner la scène de bagarre avec Coëdel, qui dévoile les muscles imposants du comédien. Jean Marais doit son premier grand succès cinématographique à son ami Jean Cocteau qui écrit pour lui le scénario de L'éternel retour, réalisé par Jean Delannoy en 1943. L'acteur incarne Tristan dans cette version modernisée de Tristan et Yseult. Il a vaincu sa maladresse, a réussi à placer sa voix et a ajusté sa diction. En 1945, Cocteau lui confie le triple rôle du jeune homme, de la bête et du prince charmant dans La belle et la bête. Le personnage de la bête impose cinq heures de maquillage à Jean Marais pour chaque séance de tournage et lui permet de réaliser une de ses plus émouvantes compositions. L'éclat de son regard exprime à merveille la passion qui dévore le monstre, alors que les tonalités étouffées de sa voix traduisent son désespoir. Dans les années 1950, Jean Marais se glisse dans la peau de personnages costumés. Il est Edmond Dantès dans Le comte de Monte-Cristo (1953) de Robert Vernay. Vêtu de satin blanc, il incarne avec splendeur Louis XV le Bien-Aimé dans Si Versailles m'était conté (1953) de Sacha Guitry. En 1959, avec Le bossu d'André Hunebelle, il donne une nouvelle orientation à sa carrière. Il devient un héros de cape et d'épée. Il est notamment le Capitaine Fracasse (1960) de Pierre Gaspard-Huit. Il tourne quelques péplums en Italie, dont L'enlèvement des Sabines (1961) de Richard Pottier. Sa collaboration avec André Hunebelle prend fin avec la série des Fantomas, dans laquelle il incarne avec talent le héros bondissant issu du roman populaire. La popularité de Jean Marais doit aussi beaucoup aux qualités propres de l'homme. On apprécie sa discrétion, sa sympathie et sa simplicité. Après le rôle de père incestueux dans Peau d'âne (1970) de Jacques Demy, Jean Marais se retire des écrans pendant quinze ans. Il est rappelé par ce même réalisateur en 1985 pour Parking. La même année, dans Lien de parenté de Willy Rameau, il incarne un grand-père égoïste mais sentimental, chargé de l'éducation de son petit-fils. Une de ses dernières apparitions marquantes date de 1994, dans Les misérables de Claude Lelouch.
Autres activités
En 1938, Jean Marais est admis à l'unanimité à la Comédie-Française. Sur les planches, il interprète des pièces de Jean Cocteau (Les parents terribles, La machine infernale) et des classiques. Il signe la mise en scène et les décors d'un Rossignol chantait et de Oedipe roi. De 1970 à 1985, Jean Marais se consacre à ses deux premières passions : la sculpture et la peinture ; il expose ses oeuvres à plusieurs reprises. Il tourne un certain nombre de téléfilms, dont la plupart sont adaptés des pièces de théâtre, et en réalise deux, La voix humaine et Le bel indifférent. Il écrit plusieurs ouvrages, dont ses Mémoires, Mes quatre vérités (1957), et Histoire de ma vie (1975). En 1980, il préside la cérémonie des Césars.
Prix
- César d'honneur, 1993 au Césars du Cinéma Français
Ouvrages
- Histoires de ma vie : avec une "Suite poétique" composée de cent quinze poèmes inédits de Jean Cocteau / Jean Marais ; Jean Cocteau - Paris : éditions Ramsay, 1986, collection : Ramsay Poche Cinéma.
- Jean Marais : biographie / Jean Cocteau - Paris : Calmann-Lévy, 1951, collection : Masques et visages.
- Jean Marais : biographie / Jean-Jacques Jelot-Blanc - Paris : Edition Anne Carrière, 1994
- L'oeuvre plastique de Jean Marais / Serge Tardy ; avec la collaboration de Jacqueline Peycelon et Sylvie Midoux - Aix-en-Provence : Edisud, 1988
- Mes métamorphoses : 60 ans de théâtre et de cinéma / Jean Marais. - Editions de La Martinière, 1996
- Mes quatre vérités / Jean Marais - Paris : Editions de Paris, 1957
Périodiques
- Avant-Scéne (L'), n° 307-308, mai 1983
- Cinema, n° 298, octobre 1983
- Cinema, n° 346, mars 1986
- Cinématographe, n° 118, avril 1986
- Film Dope, n° 38, décembre 1987
Courts métrages
en tant que : Interprète
 1948 | Ceux du Tchad | Georges Régnier |
| 1949 | Vedettes en liberté | Jacques Guillon |
| 1950 | Coriolan | Jean Cocteau |
| 1954 | Bonnes vacances | Jacques Nahum, Pierre Neurisse |
| 1958 | Soleil éteint | Guy Gilles |
| 1975 | Jean Marais, artisan du rêve | Gérard Devillers |
| 1982 | Ombre et secrets | Philippe Delarbre |
| 1997 | Projection au Majestic | Yves Kovacs |
Longs métrages
en tant que : Interprète
| 1933 | Dans les rues | Victor Trivas |
| 1933 | Épervier (L') | Marcel L'Herbier |
| 1933 | Etienne | Jean Tarride |
| 1934 | Aventurier (L') | Marcel L'Herbier |
| 1934 | Bonheur (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1934 | Scandale (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1936 | Hommes nouveaux (Les) | Marcel L'Herbier |
| 1936 | Nuits de feu | Marcel L'Herbier |
| 1937 | Drôle de drame | Marcel Carné |
| 1938 | Remontons les Champs-Elysées | Sacha Guitry |
| 1941 | Pavillon brûle (Le) | Jacques de Baroncelli |
| 1942 | Carmen | Christian-Jaque |
| 1942 | Lit à colonnes (Le) | Roland Tual |
| 1943 | Eternel retour (L') | Jean Delannoy |
| 1943 | Voyage sans espoir | Christian-Jaque |
| 1945 | Belle et la bête (La) | Jean Cocteau |
| 1946 | Chouans (Les) | Henri Calef |
| 1947 | Aigle à deux têtes (L') | Jean Cocteau |
| 1947 | Ruy Blas | Pierre Billon |
| 1948 | Aux yeux du souvenir | Jean Delannoy |
| 1948 | Parents terribles (Les) | Jean Cocteau |
| 1948 | Secret de Mayerling (Le) | Jean Delannoy |
| 1949 | Orphée | Jean Cocteau |
| 1950 | Château de verre (Le) | René Clément |
| 1950 | Miracles n'ont lieu qu'une fois (Les) | Yves Allégret |
| 1951 | Amour, Madame (L') | Gilles Grangier |
| 1951 | Nez de Cuir | Yves Allégret |
| 1952 | Amants de minuit (Les) | Roger Richebé |
| 1952 | Appel du destin (L') | Georges Lacombe |
| 1952 | Voce del silenzio (La) Maison du silence | Georg Wilhelm Pabst |
| 1953 | Boum sur Paris | Maurice de Canonge |
| 1953 | Comte de Monte-Cristo (Le) | Robert Vernay |
| 1953 | Dortoir des grandes | Henri Decoin |
| 1953 | Guérisseur (Le) | Yves Ciampi |
| 1953 | Julietta | Marc Allégret |
| 1953 | Si Versailles m'était conté | Sacha Guitry |
| 1954 | Futures vedettes | Marc Allégret |
| 1954 | Napoléon | Sacha Guitry |
| 1955 | Elena et les hommes | Jean Renoir |
| 1955 | Goubbiah | Robert Darène |
| 1955 | Si Paris nous était conté | Sacha Guitry |
| 1955 | Toute la ville accuse | Claude Boissol |
| 1956 | S.O.S. Noronha | Georges Rouquier |
| 1956 | Typhon sur Nagasaki | Yves Ciampi |
| 1957 | Amour de poche | Pierre Kast |
| 1957 | Chaque jour a son secret | Claude Boissol |
| 1957 | La Tour, prends garde | Georges Lampin |
| 1957 | Notti bianche (Le) Les Nuits blanches | Luchino Visconti |
| 1958 | Vie à deux (La) | Clément Duhour |
| 1959 | Austerlitz | Abel Gance |
| 1959 | Bossu (Le) | André Hunebelle |
| 1959 | Testament d'Orphée ou Ne me demandez pas pourquoi (Le) | Jean Cocteau |
| 1960 | Capitaine Fracasse (Le) | Pierre Gaspard-Huit |
| 1960 | Capitan (Le) | André Hunebelle |
| 1960 | Princesse de Clèves (La) | Jean Delannoy |
| 1961 | Enlèvement des Sabines (L') | Richard Pottier |
| 1961 | Miracle des loups (Le) | André Hunebelle |
| 1961 | Napoléon II, l'Aiglon | Claude Boissol |
| 1961 | Ponzio Pilato Ponce Pilate | Gian Paolo Callegari |
| 1962 | Masque de fer (Le) | Henri Decoin |
| 1962 | Mystères de Paris (Les) | André Hunebelle |
| 1963 | Honorable Stanislas, agent secret (L') | Jean-Charles Dudrumet |
| 1964 | Fantômas | André Hunebelle |
| 1964 | Gentleman de Cocody (Le) | Christian-Jaque |
| 1964 | Patate | Robert Thomas |
| 1964 | Thomas l'imposteur | Georges Franju |
| 1965 | Fantômas se déchaîne | André Hunebelle |
| 1965 | Pleins feux sur Stanislas | Jean-Charles Dudrumet |
| 1965 | Train d'enfer | Gilles Grangier |
| 1966 | Fantômas contre Scotland Yard | André Hunebelle |
| 1966 | Saint prend l'affût (Le) | Christian-Jaque |
| 1966 | Sept hommes et une garce | Bernard Borderie |
| 1968 | Paria (Le) | Claude Carliez |
| 1969 | Jouet criminel (Le) | Adolfo Arrieta |
| 1969 | Provocation (La) | André Charpak |
| 1970 | Peau d'Ane | Jacques Demy |
| 1985 | Lien de parenté | Willy Rameau |
| 1985 | Parking | Jacques Demy |
| 1991 | Enfants du naufrageur (Les) | Jérôme Foulon |
| 1994 | Misérables (Les) | Claude Lelouch |
| 1995 | Milice, film noir | Alain Ferrari |
| 1995 | Stealing Beauty Beauté volée | Bernardo Bertolucci |