Formation
Saturnin Fabre entre au Conservatoire d'art dramatique de Paris dans la classe de Paul Mounet et décroche un premier prix. A sa sortie, il est immédiatement engagé par les théâtres parisiens, tourne aussi bien dans des pièces du répertoire classique que dans des comédies de boulevard ou même des opérettes. Il est en tournée en Amérique du Sud lorsqu'éclate la Première Guerre mondiale.
Carrière au cinéma
Saturnin Fabre peuple la galerie de portraits des seconds rôles qui ont efficacement servi le cinéma français des années 1930 et 1940 qui refuse, contrairement à Hollywood, de bâtir exclusivement ses films sur les quelques stars du moment. Souvent ignorés, ces acteurs de second plan, s'appuyant sur de vrais textes, ne rechignent pas devant les rôles apparemment les plus ingrats, cisèlent et façonnent des figures qui sont l'essence des grands films de l'époque. C'est le cas de Saturnin Fabre, à qui le Festival de Cannes rend un hommage tardif - et posthume - en 1962.
Les premiers pas de Saturnin Fabre à l'écran sont très modestes. Il n'apparaît qu'à six reprises sur les écrans du cinéma muet, préférant se consacrer à la scène. C'est avec le parlant qu'il trouve matière à exprimer son talent. Il tourne une première fois avec Robert Florey (La route est belle, 1929) puis ne quitte plus les écrans jusqu'en 1954, année où il tourne son dernier film, Escalier de service. Fidèle à ses attributions de comédien de théâtre, Saturnin Fabre met son faciès impassible au service d'un comique pince-sans-rire qui lui donne la plupart du temps des rôles d'excentrique. On se souvient de son interprétation d'Adhemar Colombinet de la Jonchère, dans Ils étaient neuf célibataires (1939) de Sacha Guitry, où cet aristocrate mondain et fêlé se retrouve dans l'obligation d'épouser la tenancière d'un bordel pour la doter du crédit de respectabilité. Caractérisé par une diction qui relève de la logorrhée, par une voix tantôt caverneuse, tantôt aiguë et par un regard très expressif, le jeu de Fabre trouve sa plénitude dans l'interprétation de personnages au caractère très marqué, le plus souvent par la folie (Messieurs les ronds-de-cuir, 1936, d'Yves Mirande), parfois par les traits de la fourberie (Pépé le Moko, 1936, de Julien Duvivier). La contribution de cet acteur délirant à plus de cent films permet à de nombreux navets de ne pas sombrer totalement dans l'oubli (Sept hommes, une Femme, 1936, d'Yves Mirande ; Un ami viendra ce soir, 1945, de Raymond Bernard).
Autres activités
Au théâtre, où il fait une carrière couronnée de succès jusqu'en 1939, Saturnin Fabre partage souvent la vedette avec un autre grand second rôle du cinéma français, Jules Berry. Parmi ses plus grands succès, on peut citer Les petites cardinales, La vie est belle, Amours, délices et orgues.
Il est l'auteur de plusieurs chansons et saynètes qu'il interprète sur scène au début de sa carrière.
Il rend compte de ses multiples talents dans une autobiographie savoureuse, Douche écossaise, qu'il signe de l'anagramme Ninrutas Erbaf.
Ouvrages
- Douche écossaise [Biographie] / S. Fabre ; textes et dessins originaux de l'auteur, Paris : Ramsay, 1987, collection : Ramsay poche cinéma ; 38 . - 289 p.
Périodiques
- Avant-Scène du Cinéma (L'), n° 236, novembre 1979
- Cahiers de la Cinémathèque (Les), n° 23-24, novembre-décembre 1977
- Image et Son, n° 305, avril 1976
Courts métrages
en tant que : Interprète
 1920 | Rafale (La) | Jacques de Baroncelli |
| 1934 | Surprises du cinéma parlant (Les) | Giulio Del Torre |
| 1937 | Gagnant (Le) | Yves Allégret |
Longs métrages
en tant que : Interprète
| 1911 | Deux collègues (Les) | Albert Capellani |
| 1911 | Suggestion du baiser = L'Envie d'embrasser (La) | Georges Monca |
| 1913 | Marquise de Trévennec (La) | Henri Fescourt |
| 1917 | Si jamais je te pince | Georges Monca |
| 1920 | Mademoiselle de La Seiglière | André Antoine |
| 1929 | Route est belle (La) | Robert Florey |
| 1930 | Amour chante (L') | Robert Florey |
| 1931 | Atout coeur | Henry Roussell |
| 1931 | Ma cousine de Varsovie | Carmine Gallone |
| 1931 | Paris-béguin | Augusto Genina |
| 1932 | Fils improvisé (Le) | René Guissart |
| 1933 | Casanova | René Barberis |
| 1933 | Deux canards (Les) | Erich Schmidt |
| 1933 | Père prématuré (Le) | René Guissart |
| 1933 | Son autre amour | Alfred Machard, Constant Rémy |
| 1934 | Enfant du carnaval (L') | Alexandre Volkoff |
| 1934 | Hôtel du libre échange (L') | Marc Allégret |
| 1934 | Mam'zelle Spahi | Max de Vaucorbeil |
| 1934 | On a trouvé une femme nue | Léo Joannon |
| 1935 | Roman d'un jeune homme pauvre (Le) | Abel Gance |
| 1935 | Train de plaisir | Léo Joannon |
| 1936 | Guerre des gosses (La) | Jacques Daroy, Eugène Deslaw |
| 1936 | Messieurs les ronds-de-cuir | Yves Mirande |
| 1936 | Pépé le Moko | Julien Duvivier |
| 1936 | Sept hommes... une femme | Yves Mirande |
| 1936 | Toi c'est moi | René Guissart |
| 1936 | Une poule sur un mur | Maurice Gleize |
| 1936 | Voleur de femmes (Le) | Abel Gance |
| 1936 | Vous n'avez rien à déclarer ? | Léo Joannon |
| 1937 | Cantinier de la coloniale (Le) | Henry Wulschleger |
| 1937 | Chanteur de minuit (Le) | Léo Joannon |
| 1937 | Dégourdis de la 11ème (Les) | Christian-Jaque |
| 1937 | Désiré | Sacha Guitry |
| 1937 | Ignace | Pierre Colombier |
| 1938 | Belle étoile | Jacques de Baroncelli |
| 1938 | Dompteur (Le) | Pierre Colombier |
| 1938 | Gargousse | Henry Wulschleger |
| 1938 | Récif de corail (Le) | Maurice Gleize |
| 1938 | Tricoche et Cacolet | Pierre Colombier |
| 1938 | Vénus de l'or (La) | Charles Méré, Jean Delannoy |
| 1939 | Battement de coeur | Henri Decoin |
| 1939 | Cavalcade d'amour | Raymond Bernard |
| 1939 | Esclave blanche (L') | Marc Sorkin |
| 1939 | Ils étaient neuf célibataires | Sacha Guitry |
| 1939 | Monsieur Brotonneau | Alexandre Esway |
| 1939 | Otages (Les) | Raymond Bernard |
| 1940 | Une fausse alerte | Jacques de Baroncelli |
| 1941 | Club des soupirants (Le) | Maurice Gleize |
| 1941 | Mademoiselle Swing | Richard Pottier |
| 1941 | Ne bougez plus | Pierre Caron |
| 1941 | Nuit fantastique (La) | Marcel L'Herbier |
| 1941 | Opéra-musette | René Lefèvre, Claude Renoir |
| 1942 | Ailes blanches (Les) | Robert Péguy |
| 1942 | Marie-Martine | Albert Valentin |
| 1943 | Jeannou | Léon Poirier |
| 1944 | Lunegarde | Marc Allégret |
| 1944 | Merle blanc (Le) | Jacques Houssin |
| 1945 | Christine se marie | René Le Hénaff |
| 1945 | J 3 (Les) | Roger Richebé |
| 1945 | Jeux de femmes | Maurice Cloche |
| 1945 | On demande un ménage | Maurice Cam |
| 1945 | Un ami viendra ce soir | Raymond Bernard |
| 1946 | Ploum ploum tra la la | Robert Hennion |
| 1946 | Portes de la nuit (Les) | Marcel Carné |
| 1947 | Clochemerle | Pierre Chenal |
| 1947 | Si jeunesse savait | André Cerf |
| 1948 | Docteur Laennec | Maurice Cloche |
| 1948 | Veuve et l'innocent (La) | André Cerf |
| 1949 | Miquette et sa mère | Henri-Georges Clouzot |
| 1949 | Rome-Express | Christian Stengel |
| 1950 | Dame de chez Maxim's (La) | Marcel Aboulker |
| 1950 | Mariage de Mademoiselle Beulemans (Le) | André Cerf |
| 1950 | Petites Cardinal (Les) | Gilles Grangier |
| 1952 | Fête à Henriette (La) | Julien Duvivier |
| 1953 | C'est... la vie parisienne | Alfred Rode |
| 1953 | Carnaval | Henri Verneuil |
| 1953 | Ennemi public n°1 (L') | Henri Verneuil |
| 1953 | Virgile | Carlo Rim |
| 1954 | Escalier de service | Carlo Rim |