Formation

Sam Shepard parcourt les Etats-Unis avec sa famille. Il étudie l'agriculture, travaille comme garçon d'écurie, découvre le théâtre et de 1962 à 1963, se joint à une troupe de théâtre itinérante la Bishop's Company Repertory Players. En 1963, âgé seulement d'une vingtaine d'années, Sam Shepard s'installe à New York et se mêle aux milieux hippies ; se revendiquant de la " beat generation ", passionné de théâtre et d'écriture, le jeune homme devient un auteur dramatique reconnu et prolifique. Il écrit une cinquantaine de pièces, inspirées de sa vie à Greenwich Village et de ses voyages à travers les États-Unis.

Carrière au cinéma

L'écriture de ses pièces, dont le style est très cinématographique, amène Sam Shepard à se tourner vers le cinéma dès 1969. Il rédige le scénario de Me and my brother (Robert Frank, 1969), suivi, l'année suivante, de Zabriskie Point (Michelangelo Antonioni, 1970). Doté d'un physique avantageux, l'auteur se mue également en comédien.
Il fait ses débuts à l'écran dans le film de Bob Dylan qu'il a aussi coécrit Renaldo and Clara (1978), puis incarne un jeune fermier dans Les moissons du ciel (Terrence Malick, 1978), rôle qu'il retrouvera dans Les moissons de la colère (1985), deux films ayant pour thème les difficultés des propriétaires terriens. Amant d'une femme aux pouvoirs surnaturels dans Résurrection (Daniel Petrie, 1980), cet acteur éclectique connaît la consécration en 1983 en interprétant le pilote Chuck Yeager dans L'étoffe des héros (Philip Kaufman, 1983), qui lui vaut une nomination aux Oscars. En 1984, il signe le scénario de Paris, Texas (Wim Wenders), primé à Cannes. L'année suivante, Sam Shepard interprète l'une de ses pièces adaptée au cinéma par Robert Altman, Fool for love. En 1987, il écrit et signe son premier film, Far north, interprété par sa femme, Jessica Lange, puis en 1993, un western Silent tongue. Deux films qui ne sont pas sortis en France. Le comédien se fait plus rare à l'écran dans la décennie 90, il apparaît dans L'affaire Pélican (Alan J. Pakula, 1993) ; il scénarise quelques films comme Simpatico (Matthew Warchus, 1999) et réalise Silent tongue en 1993. En 2000, il apparaît dans des seconds rôles dans The Pledge, un polar très noir réalisé par Sean Penn ; dans Opération Espadon (Dominic Sena, 2000) ou dans La Chute du faucon noir (Ridley Scott, 2001). En 2005 Andrew Dominik lui offre un beau rôle dans le western moderne L'assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford, Shepard y incarne le frère de Jesse James. Sam Shepard apparaît également dans Brothers (Jim Sheridan, 2008), en père autoritaire et alcoolique, ex marine, Inhale (Baltasar Kormákur, 2008), et le sombre Fair Game (Doug Liman, 2009) aux côtés de Sean Penn et de Naomi Watts.

Autres activités

Sam Shepard affectionne l'écriture. En 1979, il obtient le prix Pulitzer pour sa pièce Buried child.
A la télévision, il joue notamment dans : Streets Of Leredo , Lily Dale, Purgatory, Dash and Lilly.
Il a écrit une bonne soixantaine de pièces de théâtre qui furent jouées dans le monde entier, et dont l'une d'elles a obtenu le Prix Pulitzer en 1979 Buried Child.
Il a été batteur du groupe The Holy Modal Rounders, pour leur troisième album Indian war whoop (1967).