Orpheline à cinq ans, Barbara Stanwyck travaille dès l'âge de treize ans. A quinze ans, elle est danseuse dans les Ziegfeld Follies. En 1926, elle débute au théâtre et au cinéma.
De son enfance difficile, Barbara Stanwyck a tiré une volonté et une force remarquables. Aussi dote-t-elle ses personnages - le plus souvent, des femmes indépendantes - d'une dureté et d'une énergie hors du commun. Cependant, ses premiers films, Le Signe sur la porte (George Fitzmaurice, 1929) et Mexicali Rose (Erle C. Kenton, 1929), sont des échecs. Il lui faut attendre de rencontrer le réalisateur Frank Capra pour accéder à la reconnaissance. Sous sa direction, elle incarne une prédicatrice itinérante dans Miracle Woman (1931), puis tourne Amour défendu (1932). Dès lors, on la considère comme une star, au même titre que Greta Garbo et Marlene Dietrich. Le réalisateur William A. Wellman s'intéresse alors à elle et lui permet de démontrer sa force de caractère à travers des personnages faisant face à l'adversité. Dans L'Ange blanc (William A. Wellman, 1931), elle incarne une infirmière combative, puis, dans So Big (1932), une fermière opiniâtre. Fille du peuple dans L'Homme de la rue (Frank Capra, 1941), aventurière et Lady anglaise dans Un coeur pris au piège (Preston Sturges, 1941), l'actrice donne une dimension bouleversante à ses héroïnes. Assurance sur la mort (Billy Wilder, 1944) marque l'apogée de sa carrière. En vamp blonde diabolique et perverse, la comédienne impressionne. Après ce film, Barbara Stanwyck compose à maintes reprises des personnages de cette même trempe (L'Emprise du crime, Lewis Milestone, 1946 ; Le Démon s'éveille la nuit, Fritz Lang, 1951). La comédie lui sied également. Dans Miss Manto est folle ( Leigh Janson, 1937), puis dans Un coeur pris au piège (Preston Sturges, 1941), elle incarne une séduisante capricieuse. Elle apparaît au cinéma pour la dernière fois dans Celui qui n'existait pas (William Castle, 1964), au coté de Robert Taylor, son ex-mari.
Barbara Stanwick a présenté un show à la télévision de 1960 à 1961. Elle est également apparue dans des téléfilms et des feuilletons : La Grande Vallée, Dynastie, ou encore Les Oiseaux se cachent pour mourir.
Courts métrages 1931 | Screen Snapshots Series 10 n° 8 | Ralph Staub |
| 1931 | Stolen Jools = The Slippery Pearls (The) | William McGann |
| 1938 | Hollywood Goes to Town | Herman Hoffman |
| 1940 | Screen Snapshots Series 19 n° 6 : Hollywood Recreations | Ralph Staub |
| 1945 | Hollywood Victory Caravan | William D. Russell |
Longs métrages| 1927 | Broadway Nights | Joseph C. Boyle |
| 1929 | Locked Door (The) [Le Signe sur la porte] | George Fitzmaurice |
| 1929 | Mexicali Rose [Cabaret mexicain] | Erle C. Kenton |
| 1930 | Ladies of Leisure [Femmes de luxe] | Frank R. Capra |
| 1930 | Ten Cents a Dance Dix sous la danse | Lionel Barrymore |
| 1931 | Forbidden Amour défendu | Frank R. Capra |
| 1931 | Illicit | Archie Mayo |
| 1931 | Miracle Woman (The) La Femme aux miracles | Frank R. Capra |
| 1931 | Night Nurse | William A. Wellman |
| 1931 | Shopworn | Nick Grinde |
| 1932 | Bitter Tea of General Yen (The) La Grande muraille | Frank R. Capra |
| 1932 | Ladies They Talk About | Howard Bretherton, William Keighley |
| 1932 | Purchase Price (The) | William A. Wellman |
| 1932 | So Big ! | William A. Wellman |
| 1933 | Baby Face Liliane | Alfred E. Green |
| 1933 | Ever in My Heart Toujours dans mon coeur | Archie Mayo |
| 1933 | Gambling Lady La Folle semaine = Franc Jeu | Archie Mayo |
| 1934 | A Lost Lady | Alfred E. Green |
| 1934 | Secret Bride (The) Mariage secret | William Dieterle |
| 1934 | Woman in Red (The) La Femme en rouge | Robert Florey |
| 1935 | A Message to Garcia Le Message à Garcia | George Marshall |
| 1935 | Annie Oakley La Gloire du cirque | George Stevens |
| 1935 | Red Salute Mexico et retour | Sidney Lanfield |
| 1936 | Banjo on My Knee Saint-Louis Blues | John Cromwell |
| 1936 | Bride Walks out (The) Carolyn veut divorcer | Leigh Jason |
| 1936 | His Brother's Wife La Fièvre des tropiques | W.S. Van Dyke |
| 1936 | Internes Can't Take Money La Loi du milieu | Alfred Santell |
| 1936 | Plough and the Stars (The) Révolte à Dublin | John Ford |
| 1937 | Breakfast for Two Déjeuner pour deux | Alfred Santell |
| 1937 | Stella Dallas | King Vidor |
| 1937 | This Is My Affair Sa dernière chance | William A. Seiter |
| 1938 | Always Goodbye Adieu pour toujours | Sidney Lanfield |
| 1938 | Mad Miss Manton (The) Miss Manton est folle | Leigh Jason |
| 1938 | Union Pacific Pacific-Express | Cecil B. DeMille |
| 1939 | Golden Boy L'Esclave aux mains d'or | Rouben Mamoulian |
| 1939 | Remember the Night [L'Aventure d'une nuit] | Mitchell Leisen |
| 1940 | Lady Eve (The) Un coeur pris au piège | Preston Sturges |
| 1940 | Meet John Doe L'Homme de la rue | Frank Capra |
| 1941 | Ball of Fire Boule de feu | Howard Hawks |
| 1941 | Great Man's Lady (The) | William A. Wellman |
| 1941 | You Belong to Me Tu m'appartiens | Wesley Ruggles |
| 1942 | Flesh and Fantasy Obsessions | Julien Duvivier |
| 1942 | Gay Sisters (The) | Irving Rapper |
| 1942 | Lady of Burlesque L'Etrangleur | William A. Wellman |
| 1943 | Double Indemnity Assurance sur la mort | Billy Wilder |
| 1943 | My Reputation Le Droit d'aimer | Curtis Bernhardt |
| 1944 | Hollywood Canteen | Delmer Daves |
| 1945 | Bride Wore Boots (The) | Irving Pichel |
| 1945 | California Californie, terre promise | John Farrow |
| 1945 | Christmas in Connecticut | Peter Godfrey |
| 1945 | Strange Love of Martha Ivers (The) L'Emprise du crime | Lewis Milestone |
| 1945 | Two Mrs Carrolls (The) La Seconde Madame Carroll | Peter Godfrey |
| 1946 | Cry Wolf | Peter Godfrey |
| 1946 | Other Love (The) L'Orchidée blanche | André De Toth |
| 1946 | Variety Girl Hollywood en folie | George Marshall |
| 1947 | B.F.'s Daughter L'Indomptée | Robert Z. Leonard |
| 1948 | Lady Gambles (The) [Une femme joue son bonheur] | Michael Gordon |
| 1948 | Sorry, Wrong Number Raccrochez c'est une erreur | Anatole Litvak |
| 1949 | East Side, West Side Ville haute, ville basse | Mervyn LeRoy |
| 1949 | File on Thelma Jordon (The) La Femme à l'écharpe pailletée | Robert Siodmak |
| 1949 | Furies (The) | Anthony Mann |
| 1949 | No Man of Her Own Chaînes du destin | Mitchell Leisen |
| 1950 | To Please a Lady Pour plaire à sa belle | Clarence Brown |
| 1951 | Clash by Night Le Démon s'éveille la nuit | Fritz Lang |
| 1951 | Man with a Cloak (The) [L'Homme au manteau noir] | Fletcher Markle |
| 1952 | Jeopardy La Plage déserte | John Sturges |
| 1952 | Titanic | Jean Negulesco |
| 1953 | All I Desire [Désir de femme] | Douglas Sirk |
| 1953 | Blowing Wild Le Souffle sauvage | Hugo Fregonese |
| 1953 | Executive Suite La Tour des ambitieux | Robert Wise |
| 1953 | Moonlighter (The) [Le Voleur de minuit] | Roy Rowland |
| 1953 | Witness to Murder Témoin de ce meurtre | Roy Rowland |
| 1954 | Cattle Queen of Montana La Reine de la prairie | Allan Dwan |
| 1954 | Escape to Burma Les Rubis du prince birman | Allan Dwan |
| 1954 | Violent Men (The) Le Souffle de la violence | Rudolph Maté |
| 1955 | Maverick Queen (The) La Horde sauvage | Joseph Kane |
| 1955 | There's Always Tomorrow Demain est un autre jour | Douglas Sirk |
| 1956 | Crime of Passion [Meurtrière Ambition] | Gerd Oswald |
| 1956 | These Wilder Years [Passé perdu] | Roy Rowland |
| 1957 | Forty Guns Quarante tueurs | Samuel Fuller |
| 1957 | Trooper Hook [Femme d'Apache] | Charles Marquis Warren |
| 1961 | Walk on the Wild Side La Rue chaude | Edward Dmytryk |
| 1964 | Night Walker (The) Celui qui n'existait pas | William Castle |
| 1964 | Roustabout L'Homme à tout faire | John Rich |