En 1965, Rainer Werner Fassbinder échoue à l'examen d'entrée de la Berliner Film und Fernsehakademie qui vient d'être créée à Berlin. Il vit de petits boulots et suit des cours d'art dramatique. Dans le même temps, il rejoint à Munich une troupe de théâtre d'avant-garde, l'Action theater. Il met en scène ses premières pièces dont il écrit les textes et réalise deux courts-métrages, Der Stadtstreicher (Le Clochard, 1965) et Der kleine Chaos (Le Petit chaos, 1966). Il crée l'Antitheater avec quelques membres de l'Action theater, dissoute.
En 1969, Rainer Werner Fassbinder réalise son premier long métrage, Liebe ist kalter als der Tod (L'Amour est plus froid que la mort), sélectionné au Festival de Berlin. Ce film présente déjà la thématique de toute l'oeuvre du cinéaste : des personnages contraints de vivre ensemble alors que leurs rapports destructeurs conduisent souvent à la mort. Fassbinder adopte un rythme de travail soutenu. Il réalise plusieurs films par an et porte à l'écran certaines de ses pièces. En 1974, Angst essen seele auf (Tous les autres s'appellent Ali), qui met en scène une femme de ménage de soixante ans mariée à un travailleur émigré, remporte le Prix de la critique au Festival de Cannes. Le public ouest-allemand applaudit Faustrecht der Freiheit (Le Droit du plus fort, 1975), analyse des rapports sociaux entre les riches et les pauvres, et Mutter Kusters fahrt zum Himmel (Maman Kusters s'en va au ciel, 1975). En 1977, Fassbinder accède à la grande production et tourne Despair, adaptation d'une oeuvre de Vladimir Nabokov. Die Ehe der Maria Braun (Le Mariage de Maria Braun, 1978) remporte de nombreux prix au Festival de Berlin de 1979. Le public français découvre Rainer Werner Fassbinder. Puisant son inspiration dans son histoire personnelle, le réalisateur pose dans ses films des questions sur l'Etat dans lequel il a été élevé et dans lequel il vit. Après avoir mené à terme un projet pour la télévision (Berlin Alexanderplatz), il revient au cinéma en 1980 avec un film tourné entièrement en studio, Lili Marleen. Ses deux films suivants, Lola (1981) et Der Sehnsucht der Veronika Voss (1982), portent un regard désenchanté sur l'Allemagne des années 1950. En 1982, il réalise un dernier long métrage, Querelle, d'après le roman de Jean Genet. A sa mort, il laisse une oeuvre foisonnante.
Il apparaît en tant qu'acteur dans la plupart de ses films, mais tourne également pour d'autres réalisateurs : Jean-Marie Straub (Le Fiancé, la comédienne et le souteneur, 1968), Volker Schlöndorff (Baal, 1969), Reinhard Hauff (Mathias Kneissl, 1971), Daniel Schmid (L'Ombre des anges, 1975).
En 1971, Fassbinder fonde avec son épouse Ingrid Caven et le réalisateur Daniel Schmid une société de production, Tango Films.
Il réalise pour la télévision Warum laüft Herr R. Amok ? (Pourquoi monsieur R. est-il atteint de folie meurtrière ?, 1969), Welt am draht (Le Monde comme il tourne, 1973), Theater in France (1981).
Pour le théâtre, il écrit et met en scène Katzelmacher (1968), Anarchie in Bayern (1969), Bremer Freiheit (1972). Il dirige entre 1974 et 1975 le Théâtre de Francfort.
Courts métrages 1965 | Stadtstreicher (Der) Le Clochard | Rainer Werner Fassbinder |
| 1966 | Kleine Chaos (Das) Le Petit chaos | Rainer Werner Fassbinder |
| 1974 | Wie ein Vogel auf dem Draht [TV] [Comme un oiseau sur un fil] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1979 | Berlin Alexanderplatz - 10. Teil : Einsamkeit reißt auch in Mauern Risse des Irrsinns [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1979 | Berlin Alexanderplatz - 11. Teil : Wissen ist Macht und Morgenstund hat Gold im Mund [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1979 | Berlin Alexanderplatz - 12. Teil : Die Schlange in der Seele der Schlange [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1979 | Berlin Alexanderplatz - 13. Teil : Das Äußere und das Innere und das Geheimnis der Angst vor dem Geheimnis [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1979 | Berlin Alexanderplatz - 2. Teil : Wie soll man leben, wenn man nicht sterben will [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1979 | Berlin Alexanderplatz - 3. Teil : Ein Hammer auf den Kopf kann die Seele verletzen [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1979 | Berlin Alexanderplatz - 4. Teil : Eine Handvoll Menschen in der Tiefe der Stille [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1979 | Berlin Alexanderplatz - 5. Teil : Ein Schnitter mit der Gewalt vom lieben Gott [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1979 | Berlin Alexanderplatz - 6. Teil : Eine Liebe, das kostet immer viel [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1979 | Berlin Alexanderplatz - 7. Teil : Merke: Einen Schwur kann man amputieren [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1979 | Berlin Alexanderplatz - 8. Teil : Die Sonne wärmt die Haut, die sie manchmal verbrennt [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1979 | Berlin Alexanderplatz - 9. Teil : Von den Ewigkeiten zwischen den Vielen und den Wenigen [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1965 | Stadtstreicher (Der) Le Clochard | Rainer Werner Fassbinder |
| 1966 | Kleine Chaos (Das) Le Petit chaos | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Fernes Jamaïca | Peter Moland |
| 1965 | Stadtstreicher (Der) Le Clochard | Rainer Werner Fassbinder |
| 1965 | Stadtstreicher (Der) Le Clochard | Rainer Werner Fassbinder |
| 1966 | Kleine Chaos (Das) Le Petit chaos | Rainer Werner Fassbinder |
| 1968 | Bräutigam, die Komödiantin und der Zuhälter (Der) Le Fiancé, la comédienne et le maquereau | Danièle Huillet, Jean-Marie Straub |
| 1977 | Rainer Werner Fassbinder | Florian Hopf, Maximiliane Mainka |
| 1978 | Bourbon Street Blues | Douglas Sirk |
| 1982 | Chambre 666 | Wim Wenders |
| 1982 | Dérapage | Marie-Christine Questerbert |
Longs métrages| 1969 | Götter der Pest [Les Dieux de la peste] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Katzelmacher [Le Faiseur de chats] = [Le Bouc] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Liebe ist kälter als der Tod [L'Amour est plus froid que la mort] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Warum läuft Herr R. Amok ? [Pourquoi monsieur R. est-il atteint de folie meurtrière ?] | Rainer Werner Fassbinder, Michael Fengler |
| 1970 | Amerikanische Soldat (Der) | Rainer Werner Fassbinder |
| 1970 | Niklashhauser Fart [TV] (Die) Le Voyage à Niklashausen | Rainer Werner Fassbinder |
| 1970 | Pionere in Ingolstadt [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1970 | Rio das Mortes | Rainer Werner Fassbinder |
| 1970 | Warnung vor einer heiligen Nutte Prenez garde à la sainte putain | Rainer Werner Fassbinder |
| 1970 | Whity | Rainer Werner Fassbinder |
| 1971 | Händler der vier Jahreszeiten Le Marchand des quatre saisons | Rainer Werner Fassbinder |
| 1972 | Acht Stunden sind kein Tag Huit heures ne font pas un jour | Rainer Werner Fassbinder |
| 1972 | Bitteren Tränen der Petra von Kant (Die) Les Larmes amères de Petra von Kant | Rainer Werner Fassbinder |
| 1972 | Bremer Freiheit [TV] Liberté à Brême | Rainer Werner Fassbinder |
| 1972 | Fontane Effi Briest Effi Briest | Rainer Werner Fassbinder |
| 1972 | Wildwechsel Gibier de passage | Rainer Werner Fassbinder |
| 1973 | Angst essen Seele auf Tous les autres s'appellent Ali | Rainer Werner Fassbinder |
| 1973 | Martha | Rainer Werner Fassbinder |
| 1973 | Nora Helmer [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1973 | Welt am Draht Le Monde sur le fil | Rainer Werner Fassbinder |
| 1974 | Faustrecht der Freiheit Le Droit du plus fort | Rainer Werner Fassbinder |
| 1975 | Angst vor der Angst Peur de la peur | Rainer Werner Fassbinder |
| 1975 | Mutter Küsters fahrt zum Himmel Maman Küster s'en va au ciel | Rainer Werner Fassbinder |
| 1975 | Satansbraten Le Rôti de satan | Rainer Werner Fassbinder |
| 1976 | Bolwieser La Femme du chef de gare | Rainer Werner Fassbinder |
| 1976 | Chinesisches Roulette Roulette chinoise | Rainer Werner Fassbinder |
| 1976 | Ich will doch nur, daß ihr mich liebt Je veux seulement que vous m'aimiez | Rainer Werner Fassbinder |
| 1977 | Deutschland im Herbst L'Allemagne en automne | Alf Brustellin, Bernhard Sinkel, Rainer Werner Fassbinder, [etc.] |
| 1977 | Eine Reise ins Licht Despair | Rainer Werner Fassbinder |
| 1977 | Frauen in New York [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1978 | Dritte Generation (Die) La Troisième génération | Rainer Werner Fassbinder |
| 1978 | Ehe der Maria Braun (Die) Le Mariage de Maria Braun | Rainer Werner Fassbinder |
| 1978 | In einem Jahr mit 13 Monden L'Année des 13 lunes | Rainer Werner Fassbinder |
| 1979 | Berlin Alexanderplatz - 1. Teil : Die Strafe beginnt [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1979 | Berlin Alexanderplatz - 14. Teil : Mein Traum vom Traum des Franz Biberkopf von Alfred Döblin - Ein Epilog [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1979 | Berlin Alexanderplatz [TV] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1980 | Lili Marleen | Rainer Werner Fassbinder |
| 1981 | Lola Lola, une femme allemande | Rainer Werner Fassbinder |
| 1981 | Sehnsucht der Veronika Voss (Die) Le Secret de Veronika Voss | Rainer Werner Fassbinder |
| 1981 | Theater in trance [Théâtre en transe] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1982 | Querelle | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Götter der Pest [Les Dieux de la peste] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Katzelmacher [Le Faiseur de chats] = [Le Bouc] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Liebe ist kälter als der Tod [L'Amour est plus froid que la mort] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Warum läuft Herr R. Amok ? [Pourquoi monsieur R. est-il atteint de folie meurtrière ?] | Rainer Werner Fassbinder, Michael Fengler |
| 1970 | Amerikanische Soldat (Der) | Rainer Werner Fassbinder |
| 1970 | Rio das Mortes | Rainer Werner Fassbinder |
| 1970 | Warnung vor einer heiligen Nutte Prenez garde à la sainte putain | Rainer Werner Fassbinder |
| 1970 | Whity | Rainer Werner Fassbinder |
| 1971 | Händler der vier Jahreszeiten Le Marchand des quatre saisons | Rainer Werner Fassbinder |
| 1972 | Fontane Effi Briest Effi Briest | Rainer Werner Fassbinder |
| 1972 | Wildwechsel Gibier de passage | Rainer Werner Fassbinder |
| 1973 | Angst essen Seele auf Tous les autres s'appellent Ali | Rainer Werner Fassbinder |
| 1973 | Martha | Rainer Werner Fassbinder |
| 1973 | Welt am Draht Le Monde sur le fil | Rainer Werner Fassbinder |
| 1974 | Faustrecht der Freiheit Le Droit du plus fort | Rainer Werner Fassbinder |
| 1975 | Angst vor der Angst Peur de la peur | Rainer Werner Fassbinder |
| 1975 | Mutter Küsters fahrt zum Himmel Maman Küster s'en va au ciel | Rainer Werner Fassbinder |
| 1975 | Satansbraten Le Rôti de satan | Rainer Werner Fassbinder |
| 1975 | Schatten der Engel L'Ombre des anges | Daniel Schmid |
| 1976 | Bolwieser La Femme du chef de gare | Rainer Werner Fassbinder |
| 1976 | Chinesisches Roulette Roulette chinoise | Rainer Werner Fassbinder |
| 1976 | Ich will doch nur, daß ihr mich liebt Je veux seulement que vous m'aimiez | Rainer Werner Fassbinder |
| 1977 | Deutschland im Herbst L'Allemagne en automne | Alf Brustellin, Bernhard Sinkel, Rainer Werner Fassbinder, [etc.] |
| 1978 | Dritte Generation (Die) La Troisième génération | Rainer Werner Fassbinder |
| 1978 | Ehe der Maria Braun (Die) Le Mariage de Maria Braun | Rainer Werner Fassbinder |
| 1978 | In einem Jahr mit 13 Monden L'Année des 13 lunes | Rainer Werner Fassbinder |
| 1980 | Lili Marleen | Rainer Werner Fassbinder |
| 1981 | Lola Lola, une femme allemande | Rainer Werner Fassbinder |
| 1981 | Sehnsucht der Veronika Voss (Die) Le Secret de Veronika Voss | Rainer Werner Fassbinder |
| 1981 | Theater in trance [Théâtre en transe] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1982 | Querelle | Rainer Werner Fassbinder |
| 1972 | Bitteren Tränen der Petra von Kant (Die) Les Larmes amères de Petra von Kant | Rainer Werner Fassbinder |
| 1999 | Gouttes d'eau sur pierres brûlantes | François Ozon |
| 2021 | Peter von Kant | François Ozon |
| 1972 | Bitteren Tränen der Petra von Kant (Die) Les Larmes amères de Petra von Kant | Rainer Werner Fassbinder |
| 1980 | Lili Marleen | Rainer Werner Fassbinder |
| 1975 | Schatten der Engel L'Ombre des anges | Daniel Schmid |
| 1980 | Lili Marleen | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Götter der Pest [Les Dieux de la peste] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1971 | Händler der vier Jahreszeiten Le Marchand des quatre saisons | Rainer Werner Fassbinder |
| 1972 | Fontane Effi Briest Effi Briest | Rainer Werner Fassbinder |
| 1973 | Angst essen Seele auf Tous les autres s'appellent Ali | Rainer Werner Fassbinder |
| 1973 | Zartlichkeit der Wolfe (Die) La Tendresse des loups | Ulli Lommel |
| 1974 | Faustrecht der Freiheit Le Droit du plus fort | Rainer Werner Fassbinder |
| 1981 | Sehnsucht der Veronika Voss (Die) Le Secret de Veronika Voss | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Götter der Pest [Les Dieux de la peste] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1981 | Lola Lola, une femme allemande | Rainer Werner Fassbinder |
| 1978 | Dritte Generation (Die) La Troisième génération | Rainer Werner Fassbinder |
| 1978 | In einem Jahr mit 13 Monden L'Année des 13 lunes | Rainer Werner Fassbinder |
| 1971 | Händler der vier Jahreszeiten Le Marchand des quatre saisons | Rainer Werner Fassbinder |
| 1997 | Life, love and celluloid | Juliane Lorenz |
| 1970 | Amerikanische Soldat (Der) | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Katzelmacher [Le Faiseur de chats] = [Le Bouc] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Liebe ist kälter als der Tod [L'Amour est plus froid que la mort] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Katzelmacher [Le Faiseur de chats] = [Le Bouc] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Liebe ist kälter als der Tod [L'Amour est plus froid que la mort] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1970 | Amerikanische Soldat (Der) | Rainer Werner Fassbinder |
| 1973 | Angst essen Seele auf Tous les autres s'appellent Ali | Rainer Werner Fassbinder |
| 1978 | In einem Jahr mit 13 Monden L'Année des 13 lunes | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Götter der Pest [Les Dieux de la peste] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Katzelmacher [Le Faiseur de chats] = [Le Bouc] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Liebe ist kälter als der Tod [L'Amour est plus froid que la mort] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Warum läuft Herr R. Amok ? [Pourquoi monsieur R. est-il atteint de folie meurtrière ?] | Rainer Werner Fassbinder, Michael Fengler |
| 1970 | Warnung vor einer heiligen Nutte Prenez garde à la sainte putain | Rainer Werner Fassbinder |
| 1970 | Whity | Rainer Werner Fassbinder |
| 1973 | Zartlichkeit der Wolfe (Die) La Tendresse des loups | Ulli Lommel |
| 1976 | Bolwieser La Femme du chef de gare | Rainer Werner Fassbinder |
| 1977 | Eine Reise ins Licht Despair | Rainer Werner Fassbinder |
| 1978 | Ehe der Maria Braun (Die) Le Mariage de Maria Braun | Rainer Werner Fassbinder |
| 1978 | In einem Jahr mit 13 Monden L'Année des 13 lunes | Rainer Werner Fassbinder |
| 1980 | Lili Marleen | Rainer Werner Fassbinder |
| 1981 | Lola Lola, une femme allemande | Rainer Werner Fassbinder |
| 1981 | Theater in trance [Théâtre en transe] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1982 | Querelle | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Al Capone im deutschen Wald [TV] | Franz Peter Wirth |
| 1969 | Baal | Volker Schlöndorff |
| 1969 | Götter der Pest [Les Dieux de la peste] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Katzelmacher [Le Faiseur de chats] = [Le Bouc] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1969 | Liebe ist kälter als der Tod [L'Amour est plus froid que la mort] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1970 | Amerikanische Soldat (Der) | Rainer Werner Fassbinder |
| 1970 | Mathias Kneissl [TV] | Reinhard Hauff |
| 1970 | Rio das Mortes | Rainer Werner Fassbinder |
| 1970 | Warnung vor einer heiligen Nutte Prenez garde à la sainte putain | Rainer Werner Fassbinder |
| 1970 | Whity | Rainer Werner Fassbinder |
| 1971 | Händler der vier Jahreszeiten Le Marchand des quatre saisons | Rainer Werner Fassbinder |
| 1972 | Fontane Effi Briest Effi Briest | Rainer Werner Fassbinder |
| 1973 | Angst essen Seele auf Tous les autres s'appellent Ali | Rainer Werner Fassbinder |
| 1973 | Zartlichkeit der Wolfe (Die) La Tendresse des loups | Ulli Lommel |
| 1974 | Faustrecht der Freiheit Le Droit du plus fort | Rainer Werner Fassbinder |
| 1975 | Schatten der Engel L'Ombre des anges | Daniel Schmid |
| 1976 | Adolf und Marlene Adolf et Marlène | Ulli Lommel |
| 1976 | Ich will doch nur, daß ihr mich liebt Je veux seulement que vous m'aimiez | Rainer Werner Fassbinder |
| 1977 | Deutschland im Herbst L'Allemagne en automne | Alf Brustellin, Bernhard Sinkel, Rainer Werner Fassbinder, [etc.] |
| 1978 | Ehe der Maria Braun (Die) Le Mariage de Maria Braun | Rainer Werner Fassbinder |
| 1980 | Lili Marleen | Rainer Werner Fassbinder |
| 1981 | Sehnsucht der Veronika Voss (Die) Le Secret de Veronika Voss | Rainer Werner Fassbinder |
| 1981 | Theater in trance [Théâtre en transe] | Rainer Werner Fassbinder |
| 1982 | Kamikaze 1989 | Wolf Gremm |