Dès son plus jeune âge, Lucille Lesueur se passionne pour la scène et le spectacle. Son beau-père est propriétaire d'un théâtre à Lawton, dans l'Oklahoma. A l'âge de treize ans, elle remporte un premier concours de danse. D'audition en audition, elle finit par danser sur les scènes de Broadway, à New York, sous le nom de Billie Cassin, avant de se faire remarquer par un responsable de la Metro-Goldwyn-Mayer.
Joan Crawford est l'une des stars les plus représentatives de l'âge d'or d'Hollywood. Sa carrière embrasse, sur une cinquantaine d'années, les différentes périodes du cinéma des grands studios américains. Elle fait ses débuts en 1925 dans le muet, dans de petits rôles de figurantes (Pretty ladies, de Monta Bell). Les studios s'intéressent surtout à son physique de pin-up - visage carré, grande bouche, yeux immenses. C'est l'époque des films de gangsters, où les actrices sont cantonnées au rôle de la petite amie du caïd. Mais Joan Crawford aspire à des compositions plus étoffées. Elle obtient son premier rôle important dans Old clothes (1925) d'Edward F. Cline. Ambitieuse, elle se bat pour interpréter Diane dans Les nouvelles vierges (1928) d'Harry Beaumont. Son audace, sa beauté et son talent la propulsent rapidement au rang de star. Elle incarne la jeunesse américaine des années 1930, insouciante et assoiffée de vie, et fait rêver toute une génération de midinettes. Jusqu'en 1943, elle reste fidèle à la MGM, pour laquelle elle tourne une trentaine de films, dont Mannequin (1937) de Frank Borzage. Après la Seconde Guerre mondiale, elle est devenue une actrice mûre et accomplie, à qui on peut confier tout type d'interprétation - de la femme cynique à l'intrigante, en passant par la femme fatale sophistiquée ou aventureuse -, et elle démarre une seconde carrière. Son personnage de mère meurtrière par amour pour sa fille dans Mildred Pierce (1945) de Michael Curtiz lui vaut l'oscar de la meilleure interprétation féminine. Dès lors, toutes ses apparitions se soldent par un succès commercial. Elle se produit dans des mélodrames dans lesquels elle personnifie la femme qui a vécu seule pendant les années de guerre et qui rêve d'amour. En 1954, Nicholas Ray lui offre un de ses plus beaux rôles dans Johnny Guitar, un western baroque où elle campe une tenancière de bar. Puis c'est Robert Aldrich qui lui permet de rester au-devant de la scène dans Qu'est-il arrivé à Baby Jane ? (1962), l'occasion pour elle de jouer avec un autre monstre sacré : Bette Davis. Après un dernier film en Angleterre, Trog (1970) de Freddie Francis, elle met un terme à sa carrière.
Joan Crawford travaille beaucoup pour la télévision à la fin de sa carrière. Dans Night gallery (1969), le jeune réalisateur Steven Spielberg lui offre le rôle d'une aveugle qui pactise avec l'au-delà.
A la mort de son dernier époux, elle hérite de la direction de la firme Pepsi-Cola.
Elle a publié deux livres de souvenirs : A portrait of Joan (1962) et My way of life (1971).
Courts métrages 1925 | 1925 Studio Tour | Anonyme |
| 1925 | Sally, Irene and Mary | Edmund Goulding |
| 1926 | Wampas Baby Stars of 1926 | Anonyme |
| 1931 | Stolen Jools = The Slippery Pearls (The) | William McGann |
| 1932 | Screen Snapshots | Ralph Staub |
| 1951 | Cancer Fund Film Notables Attend Glittering Benefits | Anonyme |
Longs métrages| 1924 | Merry Widow (The) La Veuve joyeuse | Erich von Stroheim |
| 1925 | Old Clothes | Edward F. Cline |
| 1925 | Only Thing (The) | Jack Conway |
| 1926 | Boob (The) | William A. Wellman |
| 1926 | Paris | Edmund Goulding |
| 1926 | Tramp, Tramp, Tramp Plein les bottes | Harry Edwards |
| 1926 | Winners of the Wilderness | W.S. Van Dyke |
| 1927 | Law of the Range (The) | William Nigh |
| 1927 | Rose-Marie | Lucien Hubbard |
| 1927 | Spring Fever Le Temps des cerises | Edward Sedgwick |
| 1927 | Taxi Dancer (The) | Harry F. Millarde |
| 1927 | Twelve Miles Out Le Bateau ivre | Jack Conway |
| 1927 | Understanding Heart (The) | Jack Conway |
| 1927 | Unknown (The) L'Inconnu | Tod Browning |
| 1927 | West Point | Edward Sedgwick |
| 1928 | Across to Singapore Un soir à Singapour | William Nigh |
| 1928 | Dream of Love Adrienne Lecouvreur | Fred Niblo |
| 1928 | Duke Steps Out (The) La Tournée du grand Duke | James Cruze |
| 1928 | Four Walls | William Nigh |
| 1928 | Our Dancing Daughters = Dancing Daughters Les Nouvelles vierges | Harry Beaumont |
| 1929 | Hollywood Revue of 1929 (The) Hollywood chante et danse = Hollywood Revue | Charles F. Riesner |
| 1929 | Our Modern Maidens Ardente jeunesse | Jack Conway |
| 1929 | Untamed Indomptée | Jack Conway |
| 1930 | Dance, Fools, Dance La Pente | Harry Beaumont |
| 1930 | Montana Moon | Malcolm St. Clair |
| 1930 | Our Blushing Brides | Harry Beaumont |
| 1930 | Paid | Sam Wood |
| 1931 | Grand Hotel Grand Hôtel | Edmund Goulding |
| 1931 | Laughing Sinners La Pécheresse | Harry Beaumont |
| 1931 | Possessed Fascination | Clarence Brown |
| 1931 | This Modern Age | Nick Grinde |
| 1932 | Letty Lynton Captive | Clarence Brown |
| 1932 | Rain Pluie | Lewis Milestone |
| 1933 | Dancing Lady Le Tourbillon de la danse | Robert Z. Leonard |
| 1933 | Today We Live Après nous le déluge | Howard Hawks, Richard Rosson |
| 1934 | Chained La Passagère | Clarence Brown |
| 1934 | Forsaking All Others Souvent femme varie | W.S. Van Dyke |
| 1934 | Sadie McKee Vivre et aimer | Clarence Brown |
| 1935 | I Live My Life Vivre sa vie | W.S. Van Dyke |
| 1935 | No More Ladies La Femme de sa vie | Edward H. Griffith, George Cukor |
| 1936 | Gorgeous Hussy (The) L'Enchanteresse | Clarence Brown |
| 1936 | Last of Mrs. Cheyney (The) La Fin de Mme Cheyney | Richard Boleslawski |
| 1936 | Love on the Run Loufoque et Cie | W.S. Van Dyke |
| 1937 | Bride Wore Red (The) L'Inconnue du palace | Dorothy Arzner |
| 1937 | Mannequin | Frank Borzage |
| 1938 | Ice Follies of 1939 (The) La Féérie de la glace | Reinhold Schunzel |
| 1938 | Shining Hour (The) L'Ensorceleuse | Frank Borzage |
| 1939 | Strange Cargo Le Cargo maudit | Frank Borzage |
| 1939 | Women (The) Femmes | George Cukor |
| 1940 | Susan and God Susanne et ses idées | George Cukor |
| 1941 | A Woman's Face Il était une fois | George Cukor |
| 1941 | When Ladies Meet Duel de femmes | Robert Z. Leonard |
| 1942 | Above Suspicion Un espion a disparu | Richard Thorpe |
| 1942 | Reunion in France Retour en France | Jules Dassin |
| 1942 | They All Kissed the Bride Embrassons la mariée | Alexander Hall |
| 1944 | Hollywood Canteen | Delmer Daves |
| 1944 | Mildred Pierce Le Roman de Mildred Pierce | Michael Curtiz |
| 1945 | Humoresque | Jean Negulesco |
| 1946 | Possessed La Possédée | Curtis Bernhardt |
| 1947 | Daisy Kenyon Femme ou maîtresse | Otto Preminger |
| 1948 | Flamingo Road Boulevard des passions | Michael Curtiz |
| 1948 | It's a Great Feeling Les Travailleurs du chapeau | David Butler |
| 1949 | Damned Don't Cry (The) L'Esclave du gang | Vincent Sherman |
| 1950 | Goodbye, My Fancy La Flamme du passé | Vincent Sherman |
| 1950 | Harriet Craig La Perfide | Vincent Sherman |
| 1951 | This Woman Is Dangerous La Reine du hold-up | Felix Feist |
| 1952 | Sudden Fear Le Masque arraché | David Miller |
| 1953 | Johnny Guitar Johnny Guitare | Nicholas Ray |
| 1953 | Torch Song La Madone gitane | Charles Walters |
| 1954 | Female on the Beach La Maison sur la plage | Joseph Pevney |
| 1955 | Autumn Leaves Feuilles d'automne | Robert Aldrich |
| 1955 | Queen Bee Une femme diabolique | Ranald MacDougall |
| 1956 | Story of Esther Costello (The) Le Scandale Costello | David Miller |
| 1959 | Best of Everything (The) Rien n'est trop beau | Jean Negulesco |
| 1962 | What Ever Happened to Baby Jane? Qu'est-il arrivé à Baby Jane ? | Robert Aldrich |
| 1963 | Caretakers (The) [La Cage aux femmes] | Hall Bartlett |
| 1963 | Strait-Jacket La Meurtrière diabolique | William Castle |
| 1964 | I Saw What You Did Tuer n'est pas jouer | William Castle |
| 1966 | Berserk Le Cercle de sang | Jim O'Connolly |
| 1967 | Karate Killers (The) Tueurs au karaté avec les agents très spéciaux | Barry Shear |
| 1969 | Trog | Freddie Francis |