Formation

Les frères Marx étudient la musique, le piano pour Chico, la harpe pour Harpo (d'où son surnom) et la guitare pour Groucho, mais tous savent jouer de multiples instruments. En compagnie de leurs parents (leur mère est issue du monde du spectacle) ils débutent dans des numéros de music hall. Ils apprennent l'art de l'improvisation au cours de leurs tournées théâtrales et prennent l'étiquette de Marx Brothers. Ils se produisent à Broadway en 1924 et ponctuent leurs exhibitions musicales de réparties absurdes et d'allusions insolentes qui les font triompher un an plus tard dans The Cocoanuts.

Carrière au cinéma

Groucho Marx est le membre le plus célèbre des Marx Brothers qui, en quatuor (période Paramount) puis en trio, fut est l'un groupe comique les plus populaires du cinéma américain des années 1930-1940.
Très tôt, Gummo quitte la troupe pour une carrière d'impresario. Les frères Marx débutent à Hollywood avec une version filmée de The Cocoanuts (Noix de coco, Robert Florey, 1929) qui ne remporte pas un franc succès. La Paramount leur donne une nouvelle chance en 1930 avec Animal Crackers (L'Explorateur en folie, Victor Heerman), premier exemple de comique matérialiste. Leur comique est fondé sur la loi du " pied de la lettre ". Le langage n'est plus un simple référent, il intervient concrètement, devenant acteur et non plus seulement véhicule. Ainsi, dans Monkey business (Monnaie de singe, 1931), Harpo, muet dans tous leurs films, sort de ses poches tout ce qui convient au glissement langagier de l'action (ici, les objets dont la consonance est proche de celle du mot lampe). Après Horse feathers (Plumes de cheval, Norman Mc Leod, 1932), Zeppo quitte la troupe et rejoint Gummo à Hollywood. Le nouveau trio se répartit le travail : la muflerie et le cynisme exprimées au cours d'interminables inventions verbales pour Groucho (l'homme à la moustache et au cigare), le mime muet et la part de rêve pour Harpo (imper et perruque rousse), les mimiques et l'esprit d'intrigue, issues du comique napolitain, pour Chico. Les Marx Brothers ne mettent pas leurs films en scène ; ils n'ont pas la notion de ce qu'est la réalisation globale d'un film qui se réduit souvent pour eux en une succession de numéros d'acteurs. L'activité qu'ils déploient est si débordante, qu'elle finit par empêcher toute initiative du metteur en scène. Ils bénéficient du concours de Leo McCarey, l'un des seuls réalisateurs qui les dirigera vraiment, pour The Duck soup (La Soupe au canard, 1933), un de leurs films le plus abouti. A partir de A night at the opera (Une nuit à l'opéra, 1935, Sam Wood), le trio s'essouffle, même si l'invention verbale de Groucho n'est pas tarie. Les numéros musicaux envahissent l'action et ce défaut s'aggrave dans les films suivants, Room service (Panique à l'hôtel, William Seiter, 1938) et At the circus (Un jour au cirque, Edward Buzzel, 1939). Dans Go west (Chercheurs d'or, Edward Buzzel, 1940), Harpo retrouve l'inspiration avec le gag du chemin de fer inspiré de Buster Keaton ; The Big store (Les Marx au grand magasin, Charles F. Reisner, 1941) comporte d'excellentes trouvailles ainsi que A night in Casablanca, parodie du Casablanca de Michael Curtiz. Après un dernier film Love Happy (La Pêche au trésor), réalisé par David Miller en 1948, Les Marx Brothers se séparent. Groucho, qui avait déjà collaboré au scénario de The King and the chorus girl (Le Roi et la figurante) de Mervyn Leroy en 1936, est l'unique Marx à se lancer dans une carrière solo : Copacabana (A.E. Green, 1947) ; Double Dynamite/Une veine de... (Irving Cummings, 1951) ; A Girl in every port/Une fille dans chaque port (Chester Erskine, 1952)...
En 1957, un film chorale sur l'histoire de l'humanité The Story of Mankind, réalisé par Irwin Allen, réunit une dernière fois les trois frères.

Autres activités

Harpo rédige ses mémoires en 1961 : Harpo speaks !. Groucho devient une vedette de la télé avec son émission You bet your life. En 1972, il revient au Carnegie Hall pour un one man show. Il écrit plusieurs livres dont Groucho and me, Memoirs of mangy lover et Letters of Groucho Marx.
Inconditionnel des Marx Brothers, le peintre surréaliste Salvador Dali proposa à la MGM, en 1937, de tourner avec le trio Giraffes on Horseback Salad, le plus étrange film jamais réalisé.

Prix

• Oscar d'honneur pour l'ensemble de la carrière, 1974 au AMPAS - Academy of Motion Picture Arts and Sciences

Ouvrages

• Correspondance / Groucho Marx ; trad. de l'anglais par Claude Portail ; avec la collab. de Harry Mathews. - Paris : Gallimard, 1990
• Festival international du film de comédie, Vevey, 7, 1987 / Festival International du Film de Comédie. - Vevey : Festival International du Film de Comédie, 1987
• Festival international du film, Cannes, 43, 1990 / Festival international du film ; réd. en chef Yonnick Flot ; réd. en chef adj. Francine France. - [Paris] : Promoscience, 1990
• Groucho and me / Groucho Marx ; trad. de l'américain par Bernard Willerval. - Paris : Arthaud, 1962
• Les Marx Brothers / Yves Alion. - Paris : Edilig, 1985
• Mémoires capitales / Groucho Marx ; trad. de l'américain par Jacques Le Gal et Pierre Michaut. - Nantes : L'Atalante, 1981
• Mémoires d'un amant lamentable / Marx Groucho ; trad. de l'américain par M. Lebrun. - Paris : J.-C. Lattès, 1982
• Plumards, de cheval / Groucho Marx ; texte français adapté de l'américain par Claude Duneton. - Paris : Ed. du Seuil, 1983
• Reniflard and CO : l'émission radiophonique des Marx Brothers / prés. par Michel Barson ; trad. par Françoise Brodsky. - Paris : Presses de la Renaissance, 1989
• Son of Groucho / Arthur Marx. - New York : David McKay, 1972
• The Groucho letters : letters from and to Groucho Marx / Groucho Marx. - London : Michael Joseph, 1967
• The Grouchophile : an illustrated life / Groucho Marx ; with an introduction by Hector Arce ; designed by Jacques Chazaud. - Indianapolis ; New York ; Bobbs-Merrill, 1976
• The Marx Bros. scrapbook / by Groucho Marx and Richard J. Anobile. - New-York : Darien House, 1973
• The Marx Brothers Encyclopedia / Glen Mitchell. - London : Titan Books, 2012
• The secret word is Groucho / by Groucho Marx with Hector Arce. - New York : G.P. Putnam's sons, 1975
• Why a duck ? : visual and verbal gems from the Marx Brothers movies / ed. by Richard J. Anobile ; introd. by Groucho Marx ; pref. by Richard F. Shepard. - New-York : Darien House, 1971

Périodiques

• Amis du film et de la télévision, n° 257, octobre 1977. Jacques Belmans, "Groucho Marx"
• Avant-Scène Cinéma (L'), n° 503, juin 2001. "Les lettres de Groucho aux frères Warner"
• Cahiers du cinéma (Les), Hors série n° 05, 1er trimestre 1980. Serge Daney, "Une belle jambe"
• Cahiers du cinéma (Les), Hors série n° 20, avril 1997. Mario Brun, "Par la porte de derrière"
• Ciné revue, n° 35, 1er septembre 1977. "Groucho Marx : le plus fou de tous..."
• Cinéma 77, n° 226, octobre 1977. Jean Roy, "Groucho Marx ou le mot qui tue"
• Cinéma 77, n° 227, novembre 1977. "Groucho Marx"
• Cinémonde, n° 425, 10 décembre 1936. George-Louis George, "Groucho Marx"
• Cinémonde, n° 580, 13 décembre 1939. "Groucho Marx"
• Cinémonde, n° 931, 6 juin 1952. Kira Appel, "Stooges-Ritz-Marx : Plus on est de frères, plus on rit (Entretien)"
• Drigido por..., n° 193, juillet-août 1991. "Mi vida con Groucho"
• Ecran 72, n° 1, janvier 1972. Guy Braucourt, "La correspondance de Groucho Marx"
• Ecran 77, n° 62, octobre 1977. Yves Alion, "Groucho Marx"
• Filmfax, n° 83, février 2001. Matthew Hickey, "Enter the straight man : George and Groucho (Entretien)"
• Filmfax, n° 83, février 2001. Matthew Hickey, "Groucho's girl : a conversation with Groucho's daughter (Entretien)"
• Filmfax, n° 83, février 2001. Matthew Hickey, "Time for Groucho; his other life in television"
• Films Illustrated, vol. 7, n° 74, octobre 1977. Kenneth Thompson, "Groucho Marx"
• Hors Cadre, n° 1, 1983. Jean Bellemin-Noël, "L'effet Groucho Harpo : scènes, semblances et relais de l'interprétation"
• Lumières du Cinéma, n° 8, octobre 1977. Jean-Michel Gravier, "Groucho Marx"
• Photo, n° 112, janvier 1977. Roland Barthes, "Avedon : ses nouveaux portraits"
• Picturegoer (The), vol. 7, n° 352, 19 février 1938. "Groucho Marx"
• Positif, n° 004, novembre 1952. Gilles Jacob, "Groucho, l'apprenti sorcier"
• Positif, n° 409, mars 1995. Groucho Marx, "Vie nocturne des dieux"
• Radio Times, 22 juillet 2006. "Groucho Marx"
• Screen International, n° 102, 27 août 1977. "Groucho Marx"
• Take One, vol. 5, n° 12, novembre 1977. "Groucho Marx"
• Téléciné, n° 221, octobre 1977. Joël Magny, "Groucho Marx et le capital"
• Variety, 24 août 1977. "Groucho Marx"
• Variety, 3 janvier 1940. Groucho Marx, "Night Life of the Gods"

Liens Internet

• Biographie proposée par le site spécialisé marx-brothers.org. - en anglais : https://www.marx-brothers.org/biography/groucho.htm

Courts métrages

en tant que : Interprète

1921	Humor Risk	Dick Smith
1930	Wonderland of California	Anonyme
1931	House That Shadows Built (The)	Anonyme
1932	Hollywood on Parade n° 5	Louis Lewyn
1937	Sunday Night at the Trocadero	George Sidney
1943	Screen Snapshots Series 23 n° 2	Ralph Staub
1943	Screen Snapshots Series 23 n° 8	Ralph Staub
1956	Screen Snapshots : Playtime in Hollywood	Ralph Staub
1956	Showdown at Ulcer Gulch	Shamus Culhane

Longs métrages

en tant que : Scénariste

1936

King and the Chorus Girl (The) Le Roi et la figurante

Mervyn LeRoy

en tant que : Interprète

1929	Cocoanuts (The) Noix de coco	Joseph Stanley, Robert Florey
1930	Animal Crackers L'Explorateur en folie	Victor Heerman
1931	Monkey Business Monnaie de singe	Norman Z. McLeod
1932	Horse Feathers Plumes de cheval	Norman Z. McLeod
1933	Duck Soup Soupe au canard	Leo McCarey
1935	A Night at the Opera Une nuit à l'opéra	Sam Wood
1936	Yours for the Asking	Alexander Hall
1937	A Day at the Races Un jour aux courses	Sam Wood
1938	Room Service Panique à l'hôtel	William A. Seiter
1939	At the Circus Un jour au cirque	Edward Buzzell
1940	Go West Chercheurs d'or	Edward Buzzell
1941	Big Store (The) Les Marx Brothers au grand magasin	Charles F. Riesner
1945	A Night in Casablanca Une nuit à Casablanca	Archie Mayo
1947	Copacabana	Alfred E. Green
1948	Love Happy La Pêche au trésor	David Miller
1950	Mister Music	Richard Haydn
1951	Double Dynamite Une veine de...	Irving Cummings
1952	A Girl in Every Port Une fille dans chaque port	Chester Erskine
1956	Story of Mankind (The)	Irwin Allen
1957	Will Success Spoil Rock Hunter ? La Blonde explosive	Frank Tashlin
1968	Skidoo	Otto Preminger