Admis en 1923 à l'Ecole des Beaux-Arts de Budapest, section peinture, Alexandre Trauner expose pour la première fois ses oeuvres dans une librairie d'avant-garde, en 1925. Il collabore en 1926 au journal Munka avec l'écrivain Louis Kassak. Sur les conseils de son professeur Istvan Csok, il quitte en 1928 la Hongrie fascisante du régime Horty pour s'installer à Paris. Il rencontre en 1930 Lazare Meerson, un décorateur de cinéma d'origine russe, et devient son disciple. Il l'assiste à Paris pendant cinq ans et à Londres pendant un an. Il participe au tournage de A nous la liberté (1931), de René Clair, et La Kermesse héroïque (1935), de Jacques Feyder. Il rencontre dans la même période Jacques Prévert, Marcel Duhamel, Paul Grimault, Jean-Louis Barrault, et Roger Blin.
Disciple de Meerson, Alexandre Trauner poursuit la tradition réaliste de son maître en y ajoutant une pointe d'insolite. Il commence par travailler avec Marcel Carné. La réussite de Drôle de drame (1937), Quai des brumes (1938), Hôtel du Nord (1938) et du Jour se lève (1939) doit beaucoup aux décors extérieurs conçus par Trauner. Son style " poético-réaliste " a beaucoup influencé les néo-réalistes italiens. Pendant l'Occupation, Trauner signe dans la clandestinité les décors de deux films majeurs de Marcel Carné : Les Visiteurs du soir (1942) et Les Enfants du paradis (1943). A la libération, il reconstitue la station de métro Barbès dans Les Portes de la nuit (1946) de Marcel Carné. Son ami Jacques Prévert est le scénariste du film. Trauner travaille encore sur deux films de Marcel Carné : La Marie du port (1949) et Juliette ou la clef des songes (1950). Il conçoit des décors pour Orson Welles (Othello, 1952), Howard Hawks (Land of the pharaons, 1955). En 1958, il part s'installer à Hollywood. Son travail sur The Apartment (1960) de Billy Wilder, lui vaut un Oscar. Le réalisateur américain fait appel à ses services pour d'autres films : One, two, three (1961), Irma la douce (1963), Kiss me, stupid (1964), The Private life of Sherlock Holmes (1969). Après avoir travaillé sur les films de Wilder, mais aussi sur ceux d'Anatole Litvak (Goodbye again, 1960 ; Le Couteau dans la plaie, 1961 ; La Nuit des généraux, 1966), Peter Ustinov (Romanoff and Juliette, 1960), John Frankenheimer (L'Impossible objet, 1972), John Huston (The Man who would be king, 1975), Trauner revient en Europe. Ses décors constituent de véritables supports visuels à la mise en scène, notamment pour Don Giovanni (1979) de Joseph Losey. Trauner amasse une abondante documentation, dont il ne retient que les aspects insolites. A la limite du surréalisme, il opère une sélection qui lui permet de composer des décors très personnels, avec l'aide de ses propres souvenirs. Il se sert de perspectives truquées qui accentuent la profondeur des décors. Ceux qu'il réalise pour Bertrand Tavernier (Coup de torchon, 1981 ; Round midnight, 1985), Claude Berri (Tchao Pantin, 1983), Luc Besson (Subway, 1985) ou Arthur Joffé (Harem, 1984) en sont de bons exemples. L'exécution très soignée, jusque dans les moindres détails, confère à ses décors un aspect réaliste, authentique, malgré l'interprétation très libre de l'endroit réel dont il s'inspire. C'est cette sublimation de la réalité qui caractérise ses meilleurs décors.
La peinture d'Alexandre Trauner fut de nombreuses fois exposée : au Musée National d'Art Moderne de Budapest en 1981, à l'Ecole Nationale Supérieure des Beaux-Arts de Paris, en 1986, et la même année, à l'Institut Louis Lumière à Lyon.
Courts métrages 1952 | Torticola contre Frankensberg | Paul Paviot |
| 1958 | Paris mange son pain | Pierre Prévert |
Longs métrages| 1962 | Irma La Douce | Billy Wilder |
| 1969 | Private Life of Sherlock Holmes (The) La Vie privée de Sherlock Holmes | Billy Wilder |
| 1990 | Rainbow Thief (The) Le Voleur d'arc-en-ciel | Alejandro Jodorowsky |
| 1954 | Land of the Pharaohs Terre des pharaons | Howard Hawks |
| 1956 | Happy Road (The) La Route joyeuse | Gene Kelly |
| 1956 | Love in the Afternoon Ariane | Billy Wilder |
| 1957 | Witness for the Prosecution Témoin à charge | Billy Wilder |
| 1959 | Apartment (The) La Garçonnière | Billy Wilder |
| 1961 | One, Two, Three Un, deux, trois | Billy Wilder |
| 1962 | Irma La Douce | Billy Wilder |
| 1975 | Monsieur Klein | Joseph Losey |
| 1977 | Fedora | Billy Wilder |
| 1977 | Routes du sud (Les) | Joseph Losey |
| 1978 | Don Giovanni | Joseph Losey |
| 1930 | Million (Le) | René Clair |
| 1930 | Sous les toits de Paris | René Clair |
| 1931 | A nous la liberté | René Clair |
| 1931 | Cinq gentlemen maudits (Les) | Julien Duvivier |
| 1931 | Jean de la lune | Jean Choux |
| 1932 | Ciboulette | Claude Autant-Lara |
| 1932 | Danton | André Roubaud |
| 1932 | Quatorze juillet | René Clair |
| 1933 | Faut réparer Sophie | Alexandre Ryder |
| 1933 | Grand jeu (Le) | Jacques Feyder |
| 1933 | Lac aux dames | Marc Allégret |
| 1934 | Amok | Fedor Ozep |
| 1934 | Hôtel du libre échange (L') | Marc Allégret |
| 1934 | Pension Mimosas | Jacques Feyder |
| 1934 | Sans famille | Marc Allégret |
| 1934 | Zouzou | Marc Allégret |
| 1935 | Beaux jours (Les) | Marc Allégret |
| 1935 | Princesse Tam-Tam | Edmond T. Gréville |
| 1936 | Vous n'avez rien à déclarer ? | Léo Joannon |
| 1937 | As You Like It Comme il vous plaira | Paul Czinner |
| 1937 | Dame de Malacca (La) | Marc Allégret |
| 1937 | Drôle de drame | Marcel Carné |
| 1937 | Gribouille | Marc Allégret |
| 1937 | Mollenard | Robert Siodmak |
| 1938 | Hôtel du Nord | Marcel Carné |
| 1938 | Quai des Brumes (Le) | Marcel Carné |
| 1939 | Jour se lève (Le) | Marcel Carné |
| 1939 | Remorques | Jean Grémillon |
| 1942 | Visiteurs du soir (Les) | Marcel Carné |
| 1946 | Portes de la nuit (Les) | Marcel Carné |
| 1946 | Voyage surprise | Pierre Prévert |
| 1949 | Marie du port (La) | Marcel Carné |
| 1949 | Othello | Orson Welles |
| 1950 | Juliette ou la clé des songes | Marcel Carné |
| 1950 | Miracles n'ont lieu qu'une fois (Les) | Yves Allégret |
| 1951 | Green Glove (The) Le Gantelet vert | Rudolph Maté |
| 1952 | Jeune folle (La) | Yves Allégret |
| 1953 | Hobson's Choice Chaussure à son pied | David Lean |
| 1953 | Un acte d'amour | Anatole Litvak |
| 1954 | Du rififi chez les hommes | Jules Dassin |
| 1955 | Amant de Lady Chatterley (L') | Marc Allégret |
| 1955 | Lumière d'en face (La) | Georges Lacombe |
| 1956 | En effeuillant la marguerite | Marc Allégret |
| 1956 | Happy Road (The) La Route joyeuse | Gene Kelly |
| 1957 | Sois belle et tais-toi | Marc Allégret |
| 1958 | Nun's Story (The) Au risque de se perdre | Fred Zinnemann |
| 1959 | Once More, with Feeling Chérie, recommençons | Stanley Donen |
| 1959 | Secret du chevalier d'Eon (Le) | Jacqueline Audry |
| 1960 | Goodbye Again Aimez-vous Brahms ? | Anatole Litvak |
| 1960 | Paris Blues | Martin Ritt |
| 1960 | Romanoff and Juliet Romanoff et Juliette | Peter Ustinov |
| 1961 | Couteau dans la plaie (Le) | Anatole Litvak |
| 1963 | Behold a Pale Horse Et vint le jour de la vengeance | Fred Zinnemann |
| 1964 | Kiss Me, Stupid Embrasse-moi, idiot | Billy Wilder |
| 1965 | How to Steal a Million Comment voler un million de dollars | William Wyler |
| 1966 | Nuit des généraux (La) | Anatole Litvak |
| 1967 | A Flea in Her Ear La Puce à l'oreille | Jacques Charon |
| 1968 | Up Tight Point noir | Jules Dassin |
| 1969 | Promesse de l'aube (La) | Jules Dassin |
| 1970 | Mariés de l'an II (Les) | Jean-Paul Rappeneau |
| 1972 | Impossible objet (L') | John Frankenheimer |
| 1973 | Grandeur nature | Luis García Berlanga |
| 1975 | Man Who Would Be King (The) L'Homme qui voulut être roi | John Huston |
| 1976 | Première fois (La) | Claude Berri |
| 1979 | Fiendish Plot of Dr Fu Manchu (The) Le Complot diabolique du Dr Fu Manchu | Piers Haggard |
| 1981 | Coup de torchon | Bertrand Tavernier |
| 1982 | Truite (La) | Joseph Losey |
| 1983 | Tchao pantin | Claude Berri |
| 1983 | Vive les femmes ! | Claude Confortès |
| 1984 | Subway | Luc Besson |
| 1985 | Autour de minuit | Bertrand Tavernier |
| 1985 | Harem | Arthur Joffé |
| 1987 | Moustachu (Le) | Dominique Chaussois |
| 1987 | Nuit bengali (La) | Nicolas Klotz |
| 1989 | Comédie d'amour | Jean-Pierre Rawson |
| 1938 | Entrée des artistes | Marc Allégret |
| 1940 | Soyez les bienvenus | Jacques de Baroncelli |
| 1941 | Soleil a toujours raison (Le) | Pierre Billon |
| 1942 | Lumière d'été | Jean Grémillon |
| 1943 | Enfants du paradis (Les) | Marcel Carné |
| 1945 | Malheurs de Sophie (Les) | Jacqueline Audry |
| 1946 | Rêves d'amour | Christian Stengel |
| 1949 | Manèges | Yves Allégret |
| 1950 | Miracles n'ont lieu qu'une fois (Les) | Yves Allégret |
| 1951 | Sept péchés capitaux : La Luxure (Les) | Yves Allégret |
| 1942 | Visiteurs du soir (Les) | Marcel Carné |
| 1961 | Gigot Gigot, le clochard de Belleville | Gene Kelly |
| 1934 | Hôtel du libre échange (L') | Marc Allégret |
| 1956 | Love in the Afternoon Ariane | Billy Wilder |
| 1980 | Roi des cons (Le) | Claude Confortès |
| 1988 | Reunion L'Ami retrouvé | Jerry Schatzberg |