Le Festival international du film à Cannes est créé par le gouvernement français.
Depuis 1932, la Mostra internazionale d'arte cinematografica de Venise est le principal festival de cinéma en Europe. En 1939, la France décide de créer le sien. Louis Lumière est désigné pour présider cette première manifestation, censée se dérouler du 1er au 20 septembre, juste après la fin du Festival de Venise. Mais la Seconde Guerre mondiale éclate, et il faut attendre la Libération pour que le projet soit relancé. Philippe Erlanger, délégué général du gouvernement auprès du festival, organise sa première édition qui s'ouvre le 20 septembre 1946 au casino municipal de Cannes. Dix-huit pays sont représentés. Parmi les films récompensés, on trouve La Bataille du rail de René Clément, prix de la mise en scène et prix spécial du jury, et Rome, ville ouverte de Roberto Rossellini. Hormis en 1948 et en 1950, le festival a lieu chaque année et se tient au printemps à partir de 1951. Le 23 avril 1952, le Palais du festival est inauguré. Robert Favre Le Bret devient délégué général. En 1955, le Grand Prix international devient la Palme d'or, titre abandonné en 1965, puis repris en 1975. En 1959, la manifestation commence à prendre de l'ampleur, la télévision réclame des images en direct, un marché du film s'officialise.
Projet ambitieux, le Festival de Cannes a pour vocation de réunir pendant une dizaine de jours les films les plus représentatifs réalisés dans l'année à travers le monde. Le conseil d'administration s'occupe de lancer les invitations. Chaque pays convié sélectionne lui-même le film qui le représentera dans chaque catégorie. En 1962, la Semaine internationale de la critique française, section parallèle du Festival de Cannes, est créée. En 1965, Olivia De Havilland est la première femme à présider le jury. La Quinzaine des réalisateurs, nouvelle section parallèle du festival, est créée en 1969. En 1972, Maurice Bessy remplace Robert Favre Le Bret à la délégation générale, poste occupé dès 1978 par Gilles Jacob. Gilles Jacob crée la section parallèle, Un certain regard (1978), qui remplace les trois précédentes : les Yeux fertiles, l'Air du temps, le Passé composé. Il instaure également la Caméra d'or qui récompense une première oeuvre, toutes sections confondues.
En 1982, Federico Fellini dessine l'affiche officielle du 35e Festival de Cannes (Akira Kurosawa s'en charge l'année suivante). Le nouveau Palais du festival est inauguré en 1983. Le Festival international du film de Cannes est aujourd'hui le plus prestigieux rendez-vous du cinéma et une des manifestations les plus médiatisées au monde. Chaque année, les plus grands artistes s'y retrouvent pour participer à la magie du septième art. De grands réalisateurs y ont reçu la Palme tant convoitée, de Luis Buñuel à Emir Kusturica, en passant par Luchino Visconti, Robert Altman, Francis Ford Coppola, Martin Scorsese, Wim Wenders, David Lynch, Quentin Tarantino.