Formé à l'école de différents cafés-théâtres, Coluche impose rapidement son style marginal. Il participe notamment à la création du Café de la Gare avec Romain Bouteille, Miou-Miou et Patrick Dewaere.
Coluche fait ses débuts au cinéma en 1969 avec un petit rôle dans le pistonné de Claude Berri. En 1975, il confirme le succès qu'il rencontre au music-hall dans le premier film de Patrice Leconte, Les vécés étaient fermés de l'intérieur. Il devient popuaire grâce à son personnage de Français moyen, grossier et provoquant ; sa salopette, ses cheveux frisés, ses lunettes rendent reconnaissable sa silhouette rondouillarde. Coluche se spécialise dans des rôles burlesques et grotesques. L'aile ou la cuisse (1976) de Claude Zidi assoit sa notoriété. Il est alors sollicité pour jouer dans de grosses productions françaises, essentiellement des comédies loufoques : Inspecteur la bavure (1980) de Claude Zidi, Le maître d'école (1981) de Claude Berri, Deux heures moins le quart avant Jésus-Christ (1982) de Jean Yanne, Banzaï (1983) de Claude Zidi. En 1976, il se frotte à la réalisation. Son film, Vous n'aurez pas l'Alsace et la Lorraine, est un échec. Claude Berri lui offre en 1983 son premier rôle dramatique, complètement à contre-emploi : sa prestation dans Tchao pantin lui vaut un César. Mais ses films suivants sont des échecs commerciaux : La femme de mon pote (1983) de Bertrand Blier, Les rois du gag (1984) de Claude Zidi, La vengeance du serpent à plumes (1984) de Gérard Oury, Le fou de guerre (1984) de Dino Risi et Sac de noeuds (1984) de Josiane Balasko.
Coluche, provocateur qui n'hésite pas à remettre en question la morale, la société, la religion et la politique, sévit autant à la radio qu'à la télévision. Il anime une émission sur la station de radio Europe 1 en 1978 et en 1985. Il est régulièrement invité à des talk-shows à la télévision. La chaîne Canal+ lui confie la présentation d'un faux journal. Le clown qui décide de se présenter à l'élection présidentielle de 1981 sait aussi faire preuve de générosité. Il participe au disque pour l'Ethiopie, initié par le chanteur Renaud. En 1985, il fonde les Restaurants du coeur chargés de distribuer des repas chauds aux nécessiteux de France chaque hiver. Passionné de moto, il bat en 1985 le record de vitesse du kilomètre lancé.
Courts métrages 1981 | Coluche président | Romain Goupil |
Longs métrages| 1977 | Vous n'aurez pas l'Alsace et la Lorraine | Coluche, Marc Monnet |
| 1977 | Vous n'aurez pas l'Alsace et la Lorraine | Coluche, Marc Monnet |
| 1969 | Pistonné (Le) | Claude Berri |
| 1970 | Laisse aller, c'est une valse | Georges Lautner |
| 1970 | Peau d'Ane | Jacques Demy |
| 1971 | An 01 (L') | Jacques Doillon |
| 1972 | Elle court, elle court la banlieue | Gérard Pirès |
| 1972 | Themroc | Claude Faraldo |
| 1973 | Grand bazar (Le) | Claude Zidi |
| 1975 | Vécés étaient fermés de l'intérieur (Les) | Patrice Leconte |
| 1976 | Aile ou la cuisse (L') | Claude Zidi |
| 1976 | Drôles de zèbres | Guy Lux |
| 1977 | Vous n'aurez pas l'Alsace et la Lorraine | Coluche, Marc Monnet |
| 1980 | Inspecteur la bavure | Claude Zidi |
| 1980 | Signé Furax | Marc Simenon |
| 1981 | Elle voit des nains partout | Jean-Claude Sussfeld |
| 1981 | Maître d'école (Le) | Claude Berri |
| 1982 | Banzaï | Claude Zidi |
| 1982 | Deux heures moins le quart avant Jésus-Christ | Jean Yanne |
| 1983 | Femme de mon pote (La) | Bertrand Blier |
| 1983 | Tchao pantin | Claude Berri |
| 1984 | Dagobert Le Bon roi Dagobert | Dino Risi |
| 1984 | Rois du gag (Les) | Claude Zidi |
| 1984 | Sac de noeuds | Josiane Balasko |
| 1984 | Scemo di guerra Le Fou de guerre | Dino Risi |
| 1984 | Vengeance du serpent à plumes (La) | Gérard Oury |