Formation
Après des études de médecine, Rufus débute comme régisseur de théâtre. Dans les années 1960, il interprète plusieurs chansons avec Jacques Higelin et Brigitte Fontaine.
Carrière au cinéma
Acteur et fantaisiste, Rufus, avec son physique longiligne, son crâne chauve, sa voix un peu zozotante et ses airs lunaires, est depuis près de cinquante ans, au premier ou au second plan, un visage familier du cinéma et du monde du spectacle.
En 1968, Rufus apparaît pour la première fois à l'écran dans Les Encerclés de Christian Gion. Depuis, il s'engage sur deux tournages par an en moyenne. Il tient ainsi une multitude de personnages colorés. S'il cumule à ses débuts les petits rôles dans les comédies (Laisse aller, c'est une valse, Georges Lautner, 1970) ou les polars de série (Un condé, Yves Boisset, 1969), les années 70 lui apportent quelques personnages de premier plan, comme l'opposant à une dictature de Où est passé Tom ? (1971), film politique bien dans l'esprit de l'époque réalisé par José Giovanni. Il est aussi un des principaux Camisards (1972) de René Allio, ces protestants cévenols qui luttèrent contre les armées du roi après la révocation de l'Edit de Nantes.
Claude Lelouch lui offre le rôle qui aurait pu faire de lui une vedette, le mari de Bulle Ogier dans cette cruelle chronique de trente ans d'une vie de couple qu'est Mariage (1974). Il n'est guère plus heureux en ménage dans le doux-amer Lily aime-moi (Maurice Dugowson, 1975) puisque l'ouvrier qu'il incarne va passer le film tout entier à tenter de reconquérir son épouse (Zouzou).
Il n'y aura par la suite plus d'autres rôles principaux à part, la même année, le très confidentiel Au long de rivière Fango, qu'il tourne avec ses camarades du Café de la Gare (Romain Bouteille et Patrick Dewaere) sous la direction de la cofondatrice de ce lieu mythique du café-théâtre, la comédienne Sotha.
C'est d'ailleurs à la scène qu'il consacre l'essentiel de son activité, n'apparaissant qu'épisodiquement dans certains films d'auteurs comme Alain Tanner (Jonas qui aura 20 ans en l'an 2000, 1976), Roman Polanski (Le Locataire, 1976), Alain Fleischer (Zoo zéro, 1979) ou Jean-Luc Godard (Soigne ta droite, 1987).
Les années 90 marquent son retour à l'écran grâce à sa participation des films en costumes (L'Autrichienne, Pierre Granier-Deferre, 1990 ; Lacenaire, Francis Girod, 1990) et surtout grâce à sa rencontre avec un duo de cinéastes débutants, Marc Caro et Jean-Pierre Jeunet. Il intègre leur univers baroque grâce au rôle du voisin dans la cave de Delicatessen (1990) et devient une "gueule" de leur cinéma. Il est ainsi La Pelade dans La Cité des enfants perdus (1995) avant de devenir (pour le seul Jeunet) le père, amateur de nains de jardin, de l'héroïne du Fabuleux Destin d'Amélie Poulain (2001). Le triomphe du film lui vaut une nomination au César du second rôle.
Entre ces deux films, il aura retrouvé Claude Lelouch pour lequel il incarne de façon inattendue le père Thénardier dans Les Misérables (1994), et rencontré Radu Mihaileanu qui lui confie un personnage de juif intégriste se faisant passer pour un SS pour sauver d'autres juifs des camps de la mort dans Train de vie (1998).
Désormais très sollicité par les réalisateurs les plus divers, Rufus ne cesse de tourner, accumulant comédies (Iznogoud, Patrick Braoudé, 2004 ; Madame Edouard, Nadine Monfils, 2004 ; Les irréductibles, Renaud Bertrand, 2006 ; King Guillaume, Pierre-François Martin-Laval, 2009...), thrillers (A ton image, Aruna Villiers, 2004), drames (Les Aiguilles rouges, Jean-François Davy, 2006)…
Il joue aussi dans Liberté (Tony Gatlif, 2009), évocation de la déportation des roms durant la Seconde Guerre mondiale, tient le rôle d'un prêtre proche de la future sainte dans la reconstitution de la vie de Bernadette Soubirous qu'est Je m'appelle Bernadette (Jean Sagols, 2011), et est l'ex-marin Piquoiseau dans le Marius (2013) de Daniel Auteuil d'après Marcel Pagnol...
Si sa collaboration avec Jeunet se clôt sur une courte apparition dans Un long dimanche de fiançailles (2004), Rufus en entame une autre avec Jean-Pierre Mocky dont il intègre la galerie d'habitués avec Crédit pour tous (2011), Les Insomniaques (2011) et A votre bon coeur mesdames (2013).
Autres activités
Rufus mène une importante carrière théâtrale, jouant aussi bien Albert Camus que Samuel Beckett, Woody Allen, Alina Reyes, Eric-Emmanuel Schmitt, Patrick Cauvin ou Jean Anouilh. Il se produit également en one-man-show dans des cafés-théâtres. Il a obtenu le Molière du one-man-show en 1993 pour le spectacle Qui vous savez.
Rufus est l'auteur de plusieurs pièces et spectacles, dont Auguste et Le Don Quichotte. Il écrit des livres pour enfants, des romans et de la poésie.
Périodiques
- Continental Film Review, vol. 25 n° 6, avril 1978
Courts métrages
en tant que : Interprète
 1966 | Miss Paris | Georges Dumoulin |
| 1967 | Week-end surprise | Georges Dumoulin |
| 1969 | Montre (La) | Peter Kassovitz |
| 1972 | Une belle journée | Jean-Charles Tacchella |
| 1973 | Ce que savait Morgan | Luc Béraud |
| 1974 | Pas si simple | Robert Ménégoz |
| 1976 | Je veux mourir dans la patrie de Jean-Paul Sartre | Mosco Boucault |
| 1977 | Aller-retour | Monique Enckell |
| 1981 | Pyjama de soirée | Jean-Luc Mage |
| 1981 | Un arbre, une pierre, un nuage | Christine Van de Putte |
| 1985 | Un plan d'enfer | Robert Kramer |
| 1987 | Horoscope favorable | Christine Ehm |
| 1988 | Deux cervelles (Les) | Pierre Baudry, Michäela Watteaux |
| 1991 | Ballade d'un condamné (La) | Anne-Laure Brénéol |
| 1996 | J'ai échoué | Philippe Donzelot |
| 2000 | Carpe diem | Elisabeth Aubert Schlumberger |
| 2012 | Brigitte Fontaine, reflets et crudité | Benoît Mouchart, Thomas Bartel |
Longs métrages
en tant que : Compositeur de la musique originale
| 1980 | Homme fragile (L') | Claire Clouzot |
en tant que : Interprète
| 1967 | Encerclés (Les) | Christian Gion |
| 1968 | Amour c'est gai, l'amour c'est triste (L') | Jean-Daniel Pollet |
| 1968 | Erotissimo | Gérard Pirès |
| 1968 | Mister Freedom | William Klein |
| 1968 | Nous n'irons plus au bois | Georges Dumoulin |
| 1969 | Américain (L') | Marcel Bozzuffi |
| 1969 | Cran d'arrêt | Yves Boisset |
| 1969 | Patates (Les) | Claude Autant-Lara |
| 1969 | Promesse de l'aube (La) | Jules Dassin |
| 1970 | Alliance (L') | Christian de Chalonge |
| 1970 | Aussi loin que l'amour | Frédéric Rossif |
| 1970 | Camisards (Les) | René Allio |
| 1970 | Fantasia chez les ploucs | Gérard Pirès |
| 1970 | Laisse aller, c'est une valse | Georges Lautner |
| 1970 | Un aller simple | José Giovanni |
| 1970 | Un condé | Yves Boisset |
| 1970 | Valparaiso, Valparaiso | Pascal Aubier |
| 1971 | Où est passé Tom ? | José Giovanni |
| 1971 | Vie facile (La) | Francis Warin |
| 1973 | Ecole sauvage (L') | Adam Pianko, Costa Natsis |
| 1973 | Histoire très bonne et très joyeuse de Colinot Trousse-Chemise (L') | Nina Companeez |
| 1973 | Un nuage entre les dents | Marco Pico |
| 1974 | Au long de la rivière Fango | Sotha |
| 1974 | Lily, aime-moi | Maurice Dugowson |
| 1974 | Mariage | Claude Lelouch |
| 1974 | Trop c'est trop | Didier Kaminka |
| 1975 | Adultera (La) | Roberto Bodegas |
| 1975 | Chant du départ (Le) | Pascal Aubier |
| 1975 | Locataire (Le) | Roman Polanski |
| 1976 | Jonas qui aura 25 ans en l'an 2000 | Alain Tanner |
| 1976 | March or Die Il était une fois la légion | Dick Richards |
| 1977 | Part du feu (La) | Etienne Périer |
| 1977 | Zoo zéro | Alain Fleischer |
| 1978 | Chaussette surprise | Jean-François Davy |
| 1978 | Ville à prendre (La) | Patrick Brunie |
| 1979 | Guerre des polices (La) | Robin Davis |
| 1981 | Chanson du mal aimé (La) | Claude Weisz |
| 1981 | Itinéraire bis | Christian Drillaud |
| 1982 | Xueiv | Patrick Brunie |
| 1983 | Erendira | Ruy Guerra |
| 1985 | Zahn um Zahn | Hajo Gies |
| 1986 | Exploits d'un jeune Don Juan (Les) | Gianfranco Mingozzi |
| 1986 | Ubac | Jean-Pierre Grasset |
| 1987 | Poisons | Pierre Maillard |
| 1987 | Radeau de la méduse (Le) | Iradj Azimi |
| 1987 | Soigne ta droite | Jean-Luc Godard |
| 1989 | Autrichienne (L') | Pierre Granier-Deferre |
| 1990 | Delicatessen | Marc Caro, Jean-Pierre Jeunet |
| 1990 | Lacenaire | Francis Girod |
| 1990 | Promotion canapé | Didier Kaminka |
| 1993 | Des feux mal éteints | Serge Moati |
| 1993 | Joe et Marie | Tania Stöcklin |
| 1993 | Mangeur de lune (Le) | Sijie Dai |
| 1994 | Cité des enfants perdus (La) | Jean-Pierre Jeunet |
| 1994 | Misérables (Les) | Claude Lelouch |
| 1996 | Que la lumière soit ! | Arthur Joffé |
| 1997 | Metroland | Philip Saville |
| 1997 | Train de vie | Radu Mihaileanu |
| 2000 | Fabuleux destin d'Amélie Poulain (Le) | Jean-Pierre Jeunet |
| 2000 | Mon père | José Giovanni |
| 2002 | Ce jour-là | Raoul Ruiz |
| 2002 | Comme si de rien n'était | Pierre-Olivier Mornas |
| 2003 | A ton image | Aruna Villiers |
| 2003 | Contes de l'horloge magique (Les) | Ladislas Starewitch, Jean Rubak |
| 2003 | Grand rôle (Le) | Steve Suissa |
| 2003 | Madame Edouard | Nadine Monfils |
| 2003 | Un long dimanche de fiançailles | Jean-Pierre Jeunet |
| 2004 | Iznogoud | Patrick Braoudé |
| 2005 | Aiguilles rouges (Les) | Jean-François Davy |
| 2005 | Du jour au lendemain | Philippe Le Guay |
| 2005 | Irréductibles (Les) | Renaud Bertrand |
| 2005 | Qui m'aime me suive | Benoît Cohen |
| 2006 | Ma vie n'est pas une comédie romantique | Marc Gibaja |
| 2006 | Sa Majesté Minor | Jean-Jacques Annaud |
| 2007 | Mes stars et moi | Laetitia Colombani |
| 2008 | Liberté | Tony Gatlif |
| 2008 | Tricheuse | Jean-François Davy |
| 2010 | Crédit pour tous | Jean-Pierre Mocky |
| 2010 | Insomniaques (Les) | Jean-Pierre Mocky |
| 2010 | Je m'appelle Bernadette | Jean Sagols |
| 2011 | A votre bon coeur, mesdames ! | Jean-Pierre Mocky |
| 2012 | Marius | Daniel Auteuil |
| 2012 | Pas très normales activités | Maurice Barthélémy |
| 2012 | Soleils | Olivier Delahaye, Dani Kouyaté |
| 2013 | Salaud, on t'aime | Claude Lelouch |
| 2014 | Chant d'hiver | Otar Iosseliani |
| 2015 | Bienvenue à Marly-Gomont | Julien Rambaldi |
| 2016 | Broers | Bram Schouw |
| 2016 | Chacun sa vie | Claude Lelouch |
| 2016 | Knock | Lorraine Lévy |
| 2016 | Vive la crise ! | Jean-François Davy |
| 2018 | Au nom de la terre | Edouard Bergeon |
| 2018 | Mine de rien | Mathias Mlekuz |
| 2019 | Vertu des impondérables (La) | Claude Lelouch |