Formation
Ben Gazzara grandit dans les rues, fréquente différentes écoles et semble destiné à décrocher un brevet d'ingénieur en mécanique. Une voie tracée par ses parents qui ne lui convient pas. Convoqué par ses directeurs, il lui est fortement suggéré d'accepter une bourse pour aller étudier l'art dramatique. Tout en travaillant le jour, il répète la nuit. En 1951, il entre à l'Actor's Studio où il débute son apprentissage. Il y reste jusqu'en 1963. Alors qu'il étudie sous l'autorité de Lee Strasberg, il débute au théâtre avec End as a man de Calder Willingham. Quelque temps plus tard, il participe, en jouant le rôle du jeune mari, à la création de La chatte sur un toit brûlant de Tennessee Williams et de A hat full of rain de Michael V. Gazzo.
Carrière au cinéma
Bien qu'il ait beaucoup tourné pendant plus d'un demi-siècle, c'est en raison de sa complicité avec John Cassavetes que Ben Gazzara a marqué l'histoire du cinéma. Ses débuts à l'écran, Ben Gazzara les doit à Jack Garfein qui, avec Demain ce seront des hommes (1956), porte à l'écran la pièce qui a révélé Gazzara, End as a man. Le jeune acteur y campe un élève officier, personnage ambigu, registre dans lequel il excelle durant toute sa carrière. Il tient un rôle principal dès son deuxième film, Autopsie d'un meurtre (1959) d'Otto Preminger, où il est l'accusé de meurtre défendu par James Stewart dans ce classique du film de procès. Puis l'année suivante, il tourne en Italie dans Larmes de joie de Mario Monicelli, au côté d'Anna Magnani. Mais jusqu'en 1969, Ben Gazzara préfère s'illustrer au théâtre et à la télévision (Match contre la vie). Cette année-là, il est un des trois protagonistes de Husbands de John Cassavetes, au côté de Peter Falk, autre acteur du petit écran. Cette expérience lui permet de se remettre en selle et lui ouvre la voie de personnages de loser. Il tourne de nouveau avec John Cassavetes (Meurtre d'un bookmaker chinois, 1976 ; Openings night, 1977). Maquereau à Singapour dans Jack le magnifique (1977) de Peter Bogdanovitch, amant vieillissant dans Et tout le monde riait (1980) du même réalisateur, il revient sur la terre de ses ancêtres avec Contes de la folie ordinaire (1981) de Marco Ferreri, en amoureux ivrogne et obsédé sexuel, épris d'Ornella Muti. Sa carrière italienne se poursuit avec La Fille de Trieste (1982) où il retrouve sa partenaire. La plupart de ses films des années 80 passent inaperçus, à l'exception de Road House (1989), de Rowdy Herrington, film d'action à succès mené par Patrick Swayze. Dans ce contexte, il décide passer à la mise en scène en 1990 : il écrit, interprète et réalise Beyond the ocean. Ce film tourné à Bali sera un essai sans lendemain.
En 1994, il tourne dans un film tunisien, Les Hirondelles ne meurent pas à Jérusalem de Ridha Behi et participe l'année suivante, dans le rôle du pharaon, au tournage-catastrophe de Nefertiti, la fille du soleil, dernier film de Guy Gilles. David Mamet lui confie ensuite un des rôles principaux de sa mystérieuse Prisonnière espagnole (1997).
D'autres cinéastes importants (Joel Coen pour The Big Lebowski, 1998 ; Spike Lee pour Summer of Sam, 1999 ; Lars von Trier pour Dogville, 2003) font appel à lui, pour de courtes participations. Il est aussi engagé par des cinéastes controversés tels Vincent Gallo (Buffalo'66, 1998) ou Todd Solondz (Happiness, 1998). Actif jusqu'à la fin, il tourne son dernier film en France sous la direction de Samuel Benchetrit, Chez Gino (2011), avant de mourir du cancer le 3 février 2012.
Autres activités
La télévision accueille Ben Gazzara dès les années 1950 (The alibi kid, The troublemakers, Arrest and trial). Son véritable succès au petit écran est Match contre la vie : durant quatre-vingt-six épisodes, il campe Paul Bryan, malade incurable qui brûle sa vie de conquêtes amoureuses en aventures rocambolesques. Il met en scène huit épisodes, et réalise aussi quelques épisode de Columbo dont la star est Peter Falk, son complice dans les films de Cassavetes. L'un de ses rôles les plus marquants pour la télévision est certainement celui du père d'un malade du sida dans Un printemps de glace (1985) de John Erman.
Prix
- Prix pour l'ensemble de la carrière, 2005 au Festival International de Cinéma (San Sebastian)
- Meilleure interprétation masculine, 1998 au NBR - The National Board of Review of Motion Pictures (New York) pour le film : Happiness
Ouvrages
- In the moment : my life as an actor / Ben Gazzara. - New York : Carroll & Graf Publishers, 2004
- Who the hell's in it : portraits and conversations / Peter Bogdanovich. - New York : A.A. Knopf, 2004
Périodiques
- Cahiers du Cinéma (Les), n° 417, mars 1989
- Cahiers du Cinéma (Les), n° 424, octobre 1989
- Casablanca, n° 10, octobre 1981
- Cinema Novo, vol. 5, n° 25, septembre-octobre 1982
- Cinema Retro, n° 2, mai 2006
- Ciné-Revue, n° 35, août 1987
- Film Comment, vol. 25, n° 3, mai/juin 1989
- Film Dope, n° 19, décembre 1979
- Films & Filming, vol. 21, n° 7, avril 1975
- Focus on Film, n° 6, avril 1971
- Photoplay, vol. 31, n° 1, janvier 1980
- Photoplay, vol. 34, n° 7, juillet 1983
- Positif, n° 431, janvier 1997
Liens Internet
- Ben Gazzara (carrière théâtrale) : http://www.ibdb.com/person.php?id=41902
- Ben Gazzara par Olivier Sinqsous (bio, filmo) : http://www.cineartistes.com/fiche-Ben+Gazzara.html?PHPSESSID=9559425e1132633e3a4864ef2c45c3f8
Courts métrages
en tant que : Interprète
 2003 | Dogville Confessions | Sami Saif |
| 2008 | Eve | Natalie Portman |
Longs métrages
en tant que : Réalisateur
| 1990 | Beyond the Ocean | Ben Gazzara |
en tant que : Scénariste
| 1990 | Beyond the Ocean | Ben Gazzara |
en tant que : Interprète des chansons préexistantes
| 1969 | Husbands | John Cassavetes |
en tant que : Interprète
| 1957 | Strange One (The) Demain ce seront des hommes | Jack Garfein |
| 1959 | Anatomy of a Murder Autopsie d'un meurtre | Otto Preminger |
| 1960 | Risate di gioia Larmes de joie | Mario Monicelli |
| 1961 | Reprieve = Convicts 4 | Millard Kaufman |
| 1961 | Young Doctors (The) Les Blouses blanches | Phil Karlson |
| 1962 | Citta prigioniera (La) L'Arsenal de la peur | Mario Chiari, Joseph Anthony |
| 1964 | A Rage to Live A corps perdu | Walter Grauman |
| 1964 | Carol for Another Christmas [TV] | Joseph L. Mankiewicz |
| 1966 | Big Mouth (The) Jerry grande gueule | Jerry Lewis |
| 1968 | Bridge at Remagen (The) Le Pont de Remagen | John Guillermin |
| 1968 | If It's Tuesday, This Must Be Belgium Mardi ? C'est donc la Belgique ! | Mel Stuart |
| 1969 | Husbands | John Cassavetes |
| 1969 | King : A Filmed Record... Montgomery to Memphis King : De Montgomery à Memphis | Sidney Lumet, Joseph L. Mankiewicz |
| 1972 | Afyon oppio Action héroïne | Ferdinando Baldi |
| 1973 | Neptune Factor an Undersea Odyssea (The) L'Odyssée sous la mer | Daniel Petrie |
| 1974 | Capone | Steve Carver |
| 1975 | Voyage of the Damned Le Voyage des damnés | Stuart Rosenberg |
| 1976 | High Velocity Haute tension | Remi Kramer |
| 1976 | Killing of a Chinese Bookie (The) Le Bal des vauriens = Meurtre d'un bookmaker chinois | John Cassavetes |
| 1977 | Opening Night | John Cassavetes |
| 1978 | Bloodline Liés par le sang | Terence Young |
| 1979 | Inchon | Terence Young, Andrew V. McLaglen |
| 1979 | Saint Jack Jack le magnifique | Peter Bogdanovich |
| 1981 | Storie di ordinaria follia Contes de la folie ordinaire | Marco Ferreri |
| 1981 | They All Laughed Et tout le monde riait | Peter Bogdanovich |
| 1982 | Ragazza di Trieste (La) Fille de Trieste | Pasquale Festa Campanile |
| 1984 | Uno scandalo per bene | Pasquale Festa Campanile |
| 1985 | Camorrista (Il) | Giuseppe Tornatore |
| 1985 | Donna delle meraviglie (La) | Alberto Bevilacqua |
| 1985 | Figlio mio infinimente caro | Valentino Orsini |
| 1986 | Champagne amer | Ridha Behi |
| 1986 | Control = Il Giorno prima Contrôle | Giuliano Montaldo |
| 1987 | Don Bosco | Leandro Castellani |
| 1988 | Passe-passe | Nicolas Gessner |
| 1988 | Road House | Rowdy Herrington |
| 1990 | Beyond the Ocean | Ben Gazzara |
| 1991 | Per sempre | Walter Hugo Khouri |
| 1992 | Néfertiti | Guy Gilles |
| 1994 | Hirondelles ne meurent pas à Jérusalem (Les) | Ridha Behi |
| 1994 | Sherwood's Travel | Steve Miner, Ron Coswell |
| 1995 | Anything for John | Dominique Cazenave |
| 1995 | Banditi | Stefano Mignucci |
| 1995 | Farmer and Chase | Michael Seitzman |
| 1995 | Zone (The) | Barry Zetlin |
| 1996 | Ladykiller | Terence H. Winkless |
| 1996 | Shadow Conspiracy Haute trahison | George P. Cosmatos |
| 1996 | Stag | Gavin Wilding |
| 1997 | Big Lebowski (The) | Joel Coen |
| 1997 | Happiness | Todd Solondz |
| 1997 | Illuminata | John Turturro |
| 1997 | Spanish Prisoner (The) La Prisonnière espagnole | David Mamet |
| 1997 | Vicious Circles | Sandy Whitelaw |
| 1998 | Buffalo 66 | Vincent Gallo |
| 1998 | Shark in a Bottle | Mark Anthony Little |
| 1998 | Thomas Crown Affair (The) Thomas Crown | John McTiernan |
| 1998 | Too Tired to Die | Wonsuk Chin |
| 1998 | Undertaker's Paradise | Matthias X. Oberg |
| 1999 | Believe | Robert Tinnell |
| 1999 | Paradise Cove | Robert Clapsadle |
| 1999 | Poor Liza | Slava Tsukerman |
| 1999 | Schubert | Jorge Castillo |
| 1999 | Summer of Sam | Spike Lee |
| 2000 | A Constant Forge | Charles Kiselyak |
| 2000 | Blue Moon | John A. Gallagher |
| 2000 | Home Sweet Hoboken | Yoshifumi Hosoya |
| 2000 | Jack of Hearts | Serge Rodnunsky |
| 2000 | List (The) | Sylvain Guy |
| 2000 | Nella terra di nessuno | Gianfranco Giagni |
| 2000 | Very Mean Men | Tony Vitale |
| 2002 | Broadway : The Golden Age, by the Legends Who Were There | Rick McKay |
| 2002 | Dogville | Lars von Trier |
| 2002 | Ospite segreto (L') | Paolo Modugno |
| 2004 | Bonjour Michel | Arcangelo Bonaccorso |
| 2005 | 13 tzameti | Gela Babluani |
| 2005 | Paris, je t'aime : Quartier Latin | Frédéric Auburtin, Gérard Depardieu |
| 2005 | Shore (The) | Dionysius Zervos |
| 2007 | Beyond Wiseguys : Italian Americans and the Movies | Steven Fischler |
| 2007 | Un principe chiamato Totò | Fabrizio Berruti |
| 2008 | Holy money | Maxime Alexandre |
| 2009 | Christopher Roth | Maxime Alexandre |
| 2009 | Looking for Palladin | Andrzej Krakowski |
| 2010 | Chez Gino | Samuel Benchetrit |
| 2011 | Ristabbanna | Gianni Cardillo, Daniele De Plano |