Né dans une famille baptiste rigoriste du Middle West dans laquelle le cinéma est un loisir interdit, Wes Craven ne voit ses premiers films que pendant ses études de littérature et de philosophie à Baltimore. Il enseigne un temps les sciences humaines, se passionne pour l'histoire des religions et réalise des courts métrages avec ses étudiants. À la fin des années 1960, touché selon ses mots par "le virus du cinéma", il rejoint à New York une société de production de documentaires qui travaille pour la télévision, où il apprend en particulier les techniques du montage. Wes Craven dira avoir été très influencé au début de sa carrière de cinéaste par les documentaires sur la Seconde Guerre mondiale et sur la guerre du Vietnam qu'il a pu voir à cette époque de sa vie.
Wes Craven est un artisan majeur du renouveau du film d'horreur dans les années 1970, qu'il a enrichi d'une critique sociale violemment corrosive.
À New York, Wes Craven va résolument s'orienter vers le cinéma fantastique, qu'il considère comme le " genre le plus libre et le plus sauvage ", après une rencontre déterminante : Sean S. Cunningham (le futur réalisateur de Vendredi 13 qui tourne à l'époque des films pornographiques), lui confie la réalisation d'un film à la fois gore et porno, dont lui-même sera le producteur. Avec un budget très modeste, Wes Craven tourne ainsi en 1972 La Dernière maison sur la gauche, son premier long métrage. Ce film, dont l'intrigue s'inspire d'une légende suédoise du XIVe siècle déjà adaptée par Ingmar Bergman en 1960 dans La Source, est un véritable choc cinématographique. Craven y mélange subtilement le reportage social et le gore-movie le plus classique. Le récit du viol, à la durée éprouvante, de deux jeunes filles, suivi de la vengeance barbare des parents de l'une d'entre elles, est profondément dérangeant. Brouillant les frontières entre le Bien et le Mal dans un effet de renversement transgressif, ce premier opus annonce certains thèmes dominants de l'oeuvre de Wes Craven : le dérèglement de la famille américaine modèle devenue le lieu d'une violence sauvage et la description de la terreur s'infiltrant dans l'espace domestique et l'intimité des personnages. Plus surprenant, le cinéaste joue sur l'ambivalence du spectateur face à cette violence, oscillant entre répulsion et fascination. En 1977, Wes Craven tourne La Colline a des yeux, autre film indépendant au budget très modeste. Sorte de western horrifique, il décrit les exactions commises par des autochtones anthropophages sur une petite famille américaine conservatrice traversant le désert du Nevada. Wes Craven récidive en 1981 avec La Ferme de la terreur : un couple de jeunes mariés installés comme fermiers en Pennsylvanie devient la proie d'une secte qui s'oppose à tout progrès technique considéré comme diabolique. Le film offre à Sharon Stone l'un de ses premiers rôles. On y trouve les thèmes qui structureront l'oeuvre du cinéaste : une société qui se referme sur elle-même sans accepter la différence, la dégénérescence de l'humain, la puissance des rêves et la violence comme fondement de notre société.
Après un remake kitsch d'un classique des années 1950, La Créature du marais en 1982, et la suite de La Colline a des yeux (1983), décriée par la critique car reprenant des scènes entières de l'original, Wes Craven explose de nouveau en 1984 avec Les Griffes de la nuit. Ce film triomphe au box-office. Il donne naissance à l'une des figures mythiques de l'horreur moderne, celle de Freddy Krueger, croquemitaine au visage de grand brûlé et aux monstrueuses griffes d'acier qui traque ses proies adolescentes en s'immisçant dans leurs rêves. Ce monstre agissant depuis l'intérieur des cauchemars de ses victimes est une magnifique trouvaille scénaristique qui permet au réalisateur d'instiller l'horreur dans le quotidien le plus banal, en jouant sur la porosité entre rêve et réalité. Craven y invente des scènes oniriques très graphiques et Johnny Depp y tient son premier rôle au cinéma. Le film donnera lieu à une série de huit déclinaisons. Wes Craven ne réalisera que la sixième, Freddy sort de la nuit, en 1994, où s'opère une sorte de mise en abyme : l'action se déroule à Hollywood où le cinéaste, dans son propre rôle, tourne un nouvel épisode des Griffes de la nuit et doit affronter Freddy, la créature de son invention, qui sort de l'écran et se met à exister réellement. Dans L'Emprise des ténèbres (1988), s'attachant à la puissance du Vaudou en Haïti, le cinéaste joue à merveille sur l'affleurement du cauchemar dans une réalité présentée d'emblée comme magique. Shocker (1989), qui met en scène un serial killer aux super pouvoirs électriques, et Le Sous-Sol de la peur (1991), satire sociale étrange et virulente, sont de gros succès commerciaux.
Mais c'est avec Scream, tourné en 1996, que Wes Craven remporte un succès planétaire. Le réalisateur y déconstruit avec talent toutes les conventions du cinéma d'horreur. En effet, si le film reprend le schéma du slasher movie (sous-genre du cinéma d'horreur dans lequel un tueur psychopathe élimine un à un les personnages), il instaure un jeu presque interactif entre les spectateurs et les héros de la fiction. Eux-mêmes grands consommateurs de films d'horreur, ces derniers en connaissent parfaitement les ressorts et les figures de style, et commentent en direct, à coup de références, leurs aventures tragiques. Le fameux masque du tueur, inspiré d'un tableau du peintre Edvard Munch, Le Cri, devient emblématique du cinéma d'horreur. Scream connait un tel succès que ses producteurs Bob et Harvey Weinstein en font une " franchise ". Wes Craven tourne entre 1997 et 2010 trois autres " volets " de la série avec les mêmes acteurs principaux (David Arquette, Neve Campbell et Courteney Cox), mais sans l'inspiration du premier opus. Scream 4 sera d'ailleurs l'ultime long-métrage du cinéaste. De fait, si la série des Scream vaut à Wes Craven une reconnaissance unanime, elle va simultanément le condamner à ne jamais sortir du genre qui l'a fait roi. Il met en scène en 1999 un projet plus personnel, La Musique de mon coeur, un mélodrame avec Meryl Streep dans le rôle d'une violoniste virtuose devenue enseignante, qui connaît un échec critique. Il réalise en 2004, avec plus de succès, un thriller aérien et psychologique plus classique, Red eye - Sous haute pression. Puis il participe en 2005 au film collectif Paris, je t'aime (épisode Père Lachaise). Wes Craven meurt à 76 ans des suites d'une tumeur cérébrale.
Wes Craven participe très souvent à l'écriture et au montage de ses films.
Très actif à la télévision, il a réalisé de nombreux épisodes de la série Twilight Zone diffusée sur la chaîne américaine CBS dans les années 1980.
En 1999, il publie son premier roman, Fountain Society chez Simon & Shuster à New York. Juste avant sa mort, Wes Craven avait écrit une série de comics intitulée Coming of Rage , mêlant zombies, loups-garous et vampires.
Longs métrages 1972 | Last House on the Left (The) [La Dernière maison à gauche] | Wes Craven |
| 1975 | Fireworks Woman | Wes Craven |
| 1977 | Hills Have Eyes (The) La Colline a des yeux | Wes Craven |
| 1978 | Summer of Fear L'Eté de la peur | Wes Craven |
| 1980 | Swamp Thing La Créature du marais | Wes Craven |
| 1981 | Deadly Blessing La Ferme de la terreur | Wes Craven |
| 1983 | Hills Have Eyes, Part 2 (The) La Colline a des yeux n° 2 | Wes Craven |
| 1984 | A Nightmare on Elm Street Les Griffes de la nuit | Wes Craven |
| 1984 | Invitation to Hell [TV] [Invitation en enfer] | Wes Craven |
| 1985 | Chiller [TV] [Terreur froide] | Wes Craven |
| 1986 | Deadly Friend L'Amie mortelle | Wes Craven |
| 1987 | Serpent and the Rainbow (The) L'Emprise des ténèbres | Wes Craven |
| 1989 | Shocker | Wes Craven |
| 1990 | Night Visions [TV] | Wes Craven |
| 1991 | People under the Stairs (The) Le Sous-sol de la peur | Wes Craven |
| 1994 | Vampire in Brooklyn Un vampire à Brooklyn | Wes Craven |
| 1994 | Wes Craven's New Nightmare, the Real Story Freddy sort de la nuit | Wes Craven |
| 1996 | Scream | Wes Craven |
| 1997 | Scream 2 | Wes Craven |
| 1999 | Music of the Heart La Musique de mon coeur | Wes Craven |
| 1999 | Scream 3 | Wes Craven |
| 2003 | Cursed | Wes Craven |
| 2004 | Red Eye Red eye - Sous haute pression | Wes Craven |
| 2005 | Paris, je t'aime | Olivier Assayas, Frédéric Auburtin, Emmanuel Benbihy, [etc.] |
| 2005 | Paris, je t'aime : Père Lachaise | Wes Craven |
| 2008 | My Soul to Take | Wes Craven |
| 2010 | Scream 4 | Wes Craven |
| 1990 | Bloodfist II | Andy Blumenthal |
| 1973 | It Happened in Hollywood [C'est arrivé à Hollywood] | Peter Locke |
| 1972 | Last House on the Left (The) [La Dernière maison à gauche] | Wes Craven |
| 1977 | Hills Have Eyes (The) La Colline a des yeux | Wes Craven |
| 1980 | Swamp Thing La Créature du marais | Wes Craven |
| 1981 | Deadly Blessing La Ferme de la terreur | Wes Craven |
| 1983 | Hills Have Eyes, Part 2 (The) La Colline a des yeux n° 2 | Wes Craven |
| 1984 | A Nightmare on Elm Street Les Griffes de la nuit | Wes Craven |
| 1986 | A Nightmare on Elm Street 3 : Dream Warriors Freddy 3 - Les griffes du cauchemar | Chuck Russell |
| 1989 | Shocker | Wes Craven |
| 1991 | People under the Stairs (The) Le Sous-sol de la peur | Wes Craven |
| 1994 | Wes Craven's New Nightmare, the Real Story Freddy sort de la nuit | Wes Craven |
| 2005 | Paris, je t'aime : Père Lachaise | Wes Craven |
| 2005 | Pulse | Jim Sonzero |
| 2006 | Hills Have Eyes II (The) La Colline a des yeux 2 | Martin Weisz |
| 2008 | My Soul to Take | Wes Craven |
| 1985 | A Nightmare On Elm Street Part 2 : Freddy's Revenge La Revanche de Freddy | Jack Sholder |
| 1988 | A Nightmare on Elm Street 4 : The Dream Master Le Cauchemar de Freddy | Renny Harlin |
| 1989 | A Nightmare on Elm Street 5 : The Dream Child Freddy 5 : L'enfant du cauchemar | Stephen Hopkins |
| 1990 | Freddy's Dead : The Final Nightmare La Fin de Freddy : L'ultime cauchemar | Rachel Talalay |
| 2002 | Freddy Vs Jason Freddy contre Jason | Ronny Yu |
| 2005 | Hills Have Eyes (The) La Colline a des yeux | Alexandre Aja |
| 2008 | Last House on the Left (The) La Dernière maison sur la gauche | Dennis Iliadis |
| 2009 | A Nightmare on Elm Street Freddy - Les griffes de la nuit | Samuel Bayer |
| 2008 | My Soul to Take | Wes Craven |
| 2005 | Hills Have Eyes (The) La Colline a des yeux | Alexandre Aja |
| 2006 | Hills Have Eyes II (The) La Colline a des yeux 2 | Martin Weisz |
| 2008 | Last House on the Left (The) La Dernière maison sur la gauche | Dennis Iliadis |
| 2008 | My Soul to Take | Wes Craven |
| 1971 | Together | Sean S. Cunningham |
| 1986 | A Nightmare on Elm Street 3 : Dream Warriors Freddy 3 - Les griffes du cauchemar | Chuck Russell |
| 1989 | Shocker | Wes Craven |
| 1991 | People under the Stairs (The) Le Sous-sol de la peur | Wes Craven |
| 1994 | Wes Craven's New Nightmare, the Real Story Freddy sort de la nuit | Wes Craven |
| 1995 | Outpost (The) | Joe Gayton |
| 1997 | Wishmaster | Robert Kurtzman |
| 2000 | Dracula 2001 | Patrick Lussier |
| 2005 | Feast | John Gulager |
| 1971 | You've Got to Walk It Like You Talk It or You'll Lose That Beat | Peter Locke |
| 1972 | Last House on the Left (The) [La Dernière maison à gauche] | Wes Craven |
| 1973 | It Happened in Hollywood [C'est arrivé à Hollywood] | Peter Locke |
| 1974 | Kitty Can't Help It = The Carhops | Peter Locke |
| 1977 | Hills Have Eyes (The) La Colline a des yeux | Wes Craven |
| 1973 | It Happened in Hollywood [C'est arrivé à Hollywood] | Peter Locke |
| 1989 | Shocker | Wes Craven |
| 1994 | Wes Craven's New Nightmare, the Real Story Freddy sort de la nuit | Wes Craven |
| 1995 | Fear (The) [Terreur] | Vincent Robert |
| 2000 | American Nightmare (The) | Adam Simon |
| 2000 | Welcome to Hollywood | Tony Markes, Adam Rifkin |
| 2001 | Jay and Silent Bob Strike Back Jay et Bob contre-attaquent | Kevin Smith |
| 2004 | Cutting Edge : The Magic of Movie Editing (The) | Wendy Apple |
| 2004 | Inside Deep Throat | Randy Barbato, Fenton Bailey |
| 2005 | Paris, je t'aime : Quartier de La Madeleine | Vincenzo Natali |