Ancien professeur de collège, Cesare Zavattini s'oriente vers le journalisme en 1927. Il collabore à différents journaux publie des oeuvres de fiction. Puis il dirige des périodiques populaires (Cinema illustrazione, Piccoli).
En 1935, Cesare Zavattini jouit déjà d'une notoriété en tant qu'écrivain et critique de cinéma. Il écrit un premier scénario, Je donnerai un million, une comédie portée à l'écran par le réalisateur Mario Camerini. En 1939, il rencontre l'âme soeur en la personne du comédien Vittorio De Sica (pour lequel il écrira vingt-six scénarios). Tous deux cultivent le même idéal : faire un cinéma proche du réel, populiste, responsable et lucide, un cinéma immergé dans le quotidien. Après leur première collaboration dans Teresa Venerdi (1941), ils travaillent ensemble sur Les enfants nous regardent (1942), une critique voilée mais radicale des moeurs de la classe au pouvoir, film dans lequel se développe un sens du vrai et du dépouillement des faits, accentué par les nombreuses scènes tournées dans la rue. En 1943, le scénario de Quatre pas dans les nuages, tourné par Alessandro Blasetti, se distingue des productions de l'époque : le ton, familier et quotidien, surprend. On y décèle une recherche de l'authenticité populaire, avec en filigrane des revendications individuelles. A la fin de la Seconde Guerre mondiale, le bouillonnement des idées en Italie voit s'ouvrir la période des grandes oeuvres néo-réalistes. Cesare Zavattini et Vittorio De Sica apportent leur pierre à l'édifice avec une trilogie comportant les chefs-d'oeuvre Sciuscia (1946), Le voleur de bicyclette (1948) et Umberto D (1952). Après la défaite des partis de gauche aux élections de 1948, leur cinéma, peu compris du grand public et contrarié par les hommes politiques, connaît quelques difficultés. Leurs grandes espérances et leurs utopies ne semblent pourtant pas entamées. Zavattini travaille pendant cette période avec d'autres réalisateurs, tels qu'Alberto Lattuada, Pietro Germi, Giuseppe De Santis, Luchino Visconti, ou encore René Clément. C'est en 1954 qu'il entre dans une période de confusion. De Sica et lui-même sont peu à peu dépassés par les nouvelles formes de représentation du réel que développent des réalisateurs comme Federico Fellini, Visconti, Michelangelo Antonioni, Marco Bellochio ou Francesco Rosi. Les deux hommes poursuivent leur collaboration jusqu'au décès de De Sica, et Una breve vacanza (1973) est leur oeuvre ultime.
Artiste touche-à-tout, Cesare Zavattini sait s'adapter aux évolutions artistiques. Il parvient toujours à exprimer son engagement artistique et humain, que ce soit dans la littérature, la peinture, ou le cinéma. Ses travaux artistiques et théoriques font de lui une des figures les plus importantes du cinéma italien d'après-guerre.
Entre 1953 et 1982, Cesare Zavattini s'essaie à la réalisation et signe cinq films, dont l'oeuvre essai La verità (1982).
Il écrit pour la télévision à partir de 1972.
Il a toujours continué son activité littéraire, et on peut citer entre autres titres I poveri sono matti (1937), Io sono il diavolo (1941), Toto il buono (1943), Ipocrita (1950) ou encore son journal, publié en 1952.
En 1938, il découvre la peinture, et son talent est reconnu à travers le monde. En 1942, il gagne au Cavallino de Venise un concours de peinture entre écrivains auquel participent le poète Eugenio Montale et l'écrivain Alberto Moravia. En 1943 s'ouvre la première exposition consacrée à son .uvre.
En 1982, il devient professeur à l'Université de Turin en 1982.
Courts métrages 1958 | Sette contadini (I) | Elio Petri |
| 1954 | San Miniato, luglio '44 | Valentino Orsini, Paolo Taviani, Vittorio Taviani |
| 1961 | Un quarto d'Italia | Virgilio Tosi |
| 1965 | Con il cuore fermo, Sicilia | Gianfranco Mingozzi |
| 1980 | Statue non parlano più (Le) | Stefano Masi |
| 1961 | Boccaccio '70 : Le Tentazioni del dottor Antonio Boccace 70 : Les Tentations du professeur Antoine | Federico Fellini |
| 1970 | Coppie : Il leone (Le) | Vittorio De Sica |
| 1953 | Amore in città : Agenzia matrimoniale L'Amour à la ville : Agence matrimoniale | Federico Fellini |
| 1971 | Pier Paolo Pasolini : A Film Maker's Life | Carlo Hayman-Chaffey |
Longs métrages| 1953 | Amore in città L'Amour à la ville | Cesare Zavattini, Federico Fellini, Francesco Maselli, [etc.] |
| 1953 | Amore in città : Storia di Caterina L'Amour à la ville : Histoire de Catherine | Francesco Maselli, Cesare Zavattini |
| 1962 | misteri di Roma (I) | Cesare Zavattini |
| 1982 | veritàaa (La) | Cesare Zavattini |
| 1935 | Darò un milione [Je donnerai un million] | Mario Camerini |
| 1936 | Danza del fuoco | Giorgio Simonelli |
| 1936 | Danza delle lancette (La) | Mario Baffico |
| 1939 | Bionda sotto chiave | Camillo Mastrocinque |
| 1940 | San Giovanni decollato | Amleto Palermi |
| 1940 | Una famiglia impossibile | Carlo Ludovico Bragaglia |
| 1941 | E caduta una donna | Alfredo Guarini |
| 1941 | Scuola dei timidi (La) | Carlo Ludovico Bragaglia |
| 1941 | Teresa Venerdi Mademoiselle Vendredi | Vittorio De Sica |
| 1942 | Avanti c'è posto | Mario Bonnard |
| 1942 | C'è sempre un ma ! | Luigi Zampa |
| 1942 | Don Cesare di Bazan | Riccardo Freda |
| 1942 | Quattro passi fra le nuvole Quatre pas dans les nuages | Alessandro Blasetti |
| 1942 | Sette peccati (I) | Ladislao Kish |
| 1943 | Birichino di papà (Il) | Raffaello Matarazzo |
| 1943 | Freccia nel fianco (La) | Alberto Lattuada |
| 1943 | Gian Burrasca | Sergio Tofano |
| 1943 | Ippocampo (L') | Gian Paolo Rosmino |
| 1943 | Nostri sogni (I) | Vittorio Cottafavi |
| 1943 | Quarta pagina | Nicola Manzari |
| 1943 | Silenzio, si gira! | Carlo Campogalliani |
| 1944 | Porta del cielo (La) Porte du ciel | Vittorio De Sica |
| 1945 | Canto, ma sottovoce... Maria Christine | Guido Brignone |
| 1945 | Marito povero (Il) | Gaetano Amata |
| 1946 | Angelo e il diavolo (L') | Mario Camerini |
| 1946 | Grande aurora (La) Grande aurore | Giuseppe Maria Scotese |
| 1946 | Guerra alla guerra | Romolo Marcellini, Giorgio Simonelli |
| 1946 | Mondo vuole cosi (Il) Le Monde est comme ça | Giorgio Bianchi |
| 1946 | Passatore (Il) | Duilio Coletti |
| 1946 | Roma città libera La Nuit porte conseil | Marcello Pagliero |
| 1946 | Sciuscià | Vittorio De Sica |
| 1946 | Sconosciuto di San Marino (Lo) [La Bête se réveille] | Michal Waszynski |
| 1946 | Un giorno nella vita Un jour dans la vie | Alessandro Blasetti |
| 1947 | Caccia tragica Chasse tragique | Giuseppe De Santis |
| 1947 | Cronaca nera [Les Hommes perdus] | Giorgio Bianchi |
| 1947 | Ladri di biciclette Le Voleur de bicyclette | Vittorio De Sica |
| 1947 | Sperduti nel buio Perdus dans les ténèbres | Camillo Mastrocinque |
| 1947 | Testimone (Il) Le Témoin | Pietro Germi |
| 1948 | Au-delà des grilles | René Clément |
| 1949 | Cielo è rosso (Il) Le Ciel est rouge | Claudio Gora |
| 1949 | E piu facile che un camello Pour l'amour du ciel | Luigi Zampa |
| 1949 | Miracolo a Milano Miracle à Milan | Vittorio De Sica |
| 1949 | Roccia incantata (La) | Giulio Morelli |
| 1949 | Sposa non puo attendere (La) [Anselme est pressé] = [La Mariée ne peut attendre] | Gianni Franciolini |
| 1949 | Una domenica d'agosto Dimanche d'août | Luciano Emmer |
| 1949 | Vent'anni | Giorgio Bianchi |
| 1950 | E primavera ! | Renato Castellani |
| 1950 | Prima comunione Sa Majesté Monsieur Dupont | Alessandro Blasetti |
| 1951 | Bellissima | Luchino Visconti |
| 1951 | Mamma mia, che impressione | Roberto Savarese |
| 1951 | Roma ore 11 11 heures sonnaient | Giuseppe De Santis |
| 1951 | Umberto D. | Vittorio De Sica |
| 1952 | Buongiorno, elefante ! Bonjour éléphant | Gianni Franciolini |
| 1952 | Cappotto (Il) Le Manteau | Alberto Lattuada |
| 1952 | Cinque poveri in automobile | Mario Mattoli |
| 1952 | Siamo donne : Alida Valli Nous, les femmes : Alida Valli | Gianni Franciolini |
| 1952 | Siamo donne : Anna Magnani Nous, les femmes : Anna Magnani | Luchino Visconti |
| 1952 | Siamo donne : Ingrid Bergman Nous, les femmes : Ingrid Bergman | Roberto Rossellini |
| 1952 | Siamo donne : Isa Miranda Nous, les femmes : Isa Miranda | Luigi Zampa |
| 1952 | Siamo donne : Quattro attrici, una speranza Nous, les femmes : Quatre actrices, un espoir | Alfredo Guarini |
| 1952 | Stazione Termini Station terminus | Vittorio De Sica |
| 1952 | Voce del silenzio (La) Maison du silence | Georg Wilhelm Pabst |
| 1953 | Amore in città : L'Amore che si paga | Carlo Lizzani |
| 1953 | Amore in città : Paradiso per quattro ore L'Amour à la ville : Le Bal du samedi | Dino Risi |
| 1953 | Amore in città : Storia di Caterina L'Amour à la ville : Histoire de Catherine | Francesco Maselli, Cesare Zavattini |
| 1953 | Amore in citta : Tentato suicidio L'Amour à la ville : Un suicide manqué | Michelangelo Antonioni |
| 1953 | Donne proibite | Giuseppe Amato |
| 1953 | Passeggiata (La) | Renato Rascel |
| 1953 | Piovuto dal cielo Voleur malgré lui | Leonardo De Mitri |
| 1953 | Un marito per Anna Zaccheo Une fille sans homme | Giuseppe De Santis |
| 1954 | Ali Baba et les quarante voleurs | Jacques Becker |
| 1954 | Oro di Napoli (L') Or de Naples | Vittorio De Sica |
| 1955 | Tetto (Il) Le Toit | Vittorio De Sica |
| 1956 | Donna del giorno (La) | Francesco Maselli |
| 1956 | Sous le ciel de Provence | Mario Soldati |
| 1956 | Suor Letizia Dernière tentation | Mario Camerini |
| 1957 | Amore e chiacchiere (Salviamo il panorama) [Amour et bla bla bla] | Alessandro Blasetti |
| 1958 | Nel blu dipinto di blu | Piero Tellini |
| 1959 | Rossetto (Il) Jeux précoces | Damiano Damiani |
| 1960 | Ciociara (La) | Vittorio De Sica |
| 1960 | Rat | Veljko Bulajic |
| 1960 | Sicario (Il) | Damiano Damiani |
| 1961 | Boccaccio '70 : La Riffa Boccace 70 : La Loterie | Vittorio De Sica |
| 1961 | Giudizio universale (Il) Le Jugement dernier | Vittorio De Sica |
| 1961 | Isola di Arturo (L') Ile des amours interdites | Damiano Damiani |
| 1961 | Joven rebelde (El) Le Jeune rebelle | Julio García Espinosa |
| 1962 | Sequestrati di Altona (I) Les Séquestrés d'Altona | Vittorio De Sica |
| 1963 | Boom (Il) | Vittorio De Sica |
| 1963 | Ieri, oggi, domani Hier, aujourd'hui et demain | Vittorio De Sica |
| 1964 | Controsesso : Cocaina di domenica (Il) | Franco Rossi |
| 1965 | Caccia alla volpe Le Renard s'évade à trois heures | Vittorio De Sica |
| 1965 | Un monde nouveau | Vittorio De Sica |
| 1966 | Andremo in città | Nelo Risi |
| 1966 | Streghe : Una sera come le altre (Le) Les Sorcières : Une soirée comme les autres | Vittorio De Sica |
| 1966 | Woman Times Seven Sept fois femme | Vittorio De Sica |
| 1967 | Capriccio all'italiana : La gelosa [Caprice à l'italienne : La Femme jalouse] | Mauro Bolognini |
| 1968 | Amanti Le Temps des amants | Vittorio De Sica |
| 1969 | Girasoli (I) Les Fleurs du soleil | Vittorio De Sica |
| 1972 | Lo chiamaremo Andrea | Vittorio De Sica |
| 1972 | Una breve vacanza | Vittorio De Sica |
| 1977 | Children of Sanchez (The) | Hall Bartlett |
| 1977 | Ligabue | Salvatore Nocita |
| 1977 | Un cuore semplice | Giorgio Ferrara |
| 1982 | veritàaa (La) | Cesare Zavattini |
| 1953 | Cavallina storna (La) | Giulio Morelli |
| 1955 | Segno di Venere (Il) Le Signe de Vénus | Dino Risi |
| 1961 | Oro di Roma (L') Traqués par la Gestapo | Carlo Lizzani |
| 1966 | Streghe : La strega bruciata viva (Le) Les Sorcières : La sorcière brûlée vive | Luchino Visconti |
| 1967 | Sette fratelli Cervi (I) | Gianni Puccini |
| 1935 | Darò un milione [Je donnerai un million] | Mario Camerini |
| 1949 | Miracolo a Milano Miracle à Milan | Vittorio De Sica |
| 1952 | Stazione Termini Station terminus | Vittorio De Sica |
| 1957 | Amore e chiacchiere (Salviamo il panorama) [Amour et bla bla bla] | Alessandro Blasetti |
| 1963 | Alta infedeltà : Genta moderna Haute infidélité : Les gens modernes | Mario Monicelli |
| 1968 | Parliamo tanto di me | Fabio Carpi |
| 1972 | Lo chiamaremo Andrea | Vittorio De Sica |
| 1994 | A Walk in the Clouds Les Vendanges de feu | Alfonso Arau |
| 1942 | Don Cesare di Bazan | Riccardo Freda |
| 1943 | Bambini ci guardano (I) Les Enfants nous regardent | Vittorio De Sica |
| 1948 | Fabiola | Alessandro Blasetti |
| 1950 | Prima comunione Sa Majesté Monsieur Dupont | Alessandro Blasetti |
| 1954 | Oro di Napoli (L') Or de Naples | Vittorio De Sica |
| 1963 | Ieri, oggi, domani Hier, aujourd'hui et demain | Vittorio De Sica |
| 1977 | Un cuore semplice | Giorgio Ferrara |
| 1952 | Siamo donne : Anna Magnani Nous, les femmes : Anna Magnani | Luchino Visconti |
| 1965 | Un monde nouveau | Vittorio De Sica |
| 1982 | veritàaa (La) | Cesare Zavattini |