Issu d'une famille modeste, Gérard Depardieu passe son enfance et son adolescence à Châteauroux. Il grandit à l'école de la vie : bien plus souvent dans la rue que dans les salles de classe. Il obtient tout de même son certificat d'études et exerce divers petits boulots. À seize ans, il décide d'aller tenter sa chance à Paris et apprend le métier d'acteur auprès de Jean-Laurent Cochet qui lui confie un petit rôle dans la pièce Boudu sauvé des eaux. À dix-sept ans, il tourne dans un court métrage de Roger Leenhardt, Le Beatnik et le minet. Gérard Depardieu débute aussi sur les planches en jouant dans la troupe du Café de la gare, avec Miou-Miou et Patrick Dewaere.
Monstre sacré du cinéma, Gérard Depardieu a tourné dans plus de 160 films, avec les plus grands cinéastes, aussi bien dans des comédies populaires que dans des films d'auteur ou des films hollywoodiens.
Gérard Depardieu approche discrètement le monde du cinéma, tout d'abord dans un film de Michel Audiard, Le Cri du cormoran le soir au-dessus des jonques (1970), puis dans un film de Marguerite Duras, Nathalie Grangier (1972). Il accumule les tournages (six en 1972) avant la brusque révélation du film de Bertrand Blier, Les Valseuses (1973), dans lequel il forme avec Patrick Dewaere et Miou-Miou un trio de paumés irrésistible.
Acteur d'envergure, il ne peut se contenter du statut de voyou de charme du cinéma français et prête sa stature et sa passion aux personnages de Claude Sautet dans Vincent, François, Paul et les autres (1974), de Bernardo Bertolucci dans Novecento (1974), de Claude Miller dans Dites-lui que je l'aime (1977) ou de Marguerite Duras dans Le Camion (1977). Il dévore les rôles et les films (il en tourne sept en 1977), à tel point qu'il doit interrompre son activité quelque temps, victime d'une dépression nerveuse.
Dès lors, Gérard Depardieu prend du recul et choisit avec discernement les réalisateurs avec lesquels il travaille. Il alterne des comédies comme La Chèvre ou Les Compères (Francis Veber, 1981 et 1983) et des films d'auteur comme Mon oncle d'Amérique (Alain Resnais, 1979) ou Le Dernier métro (Truffaut, 1980), qui lui vaut un César.
Acteur exubérant, Gérard Depardieu incarne d'un film à l'autre des personnages démesurés, violents et contradictoires. Ainsi en est-il de l'abbé Donissan et de son calvaire spirituel dans Sous le soleil de Satan de Maurice Pialat (1986), de Jean de Florette de Claude Berri (1985), le citadin vaincu par la terre. Bruno Nuytten le transforme en Rodin dans Camille Claudel (1987).
Elevé au rang des monstres sacrés du cinéma à la fin des années 1980 grâce à des réalisateurs tels que Bertrand Blier (Trop belle pour toi, 1988), il renouvelle le rôle de Cyrano de Bergerac, entre vulnérabilité et puissance, dans le film éponyme de Rappeneau (1989). Depardieu se fait une spécialité des personnages historiques ou tirés des classiques de la littérature. Il est ainsi le compositeur Marin Marais dans Tous les matins du monde (Alain Corneau, 1991) et interprète, sous la direction d'Yves Angelo, le Colonel Chabert, dans le film éponyme (1993).
En 1990, Hollywood l'appelle : Peter Weir le dirige dans Green Card. Cette comédie romantique légère est un tremplin pour le film à gros budget de Ridley Scott, 1492 (1992), dans lequel Gérard Depardieu incarne Christophe Colomb. En 1994, Le Garçu de Maurice Pialat démontre que le talent de l'acteur est resté intact malgré la "starisation" du personnage. La même année, il joue devant la caméra de Jean Becker dans Elisa, incarnant le père de Vanessa Paradis dans un rôle dramatique poignant. En 1997, il est Porthos dans la superproduction américaine L'Homme au masque de fer de Randall Wallace.
Depardieu enchaîne les tournages, variant les registres, donnant l'impression qu'il peut se glisser dans la peau de n'importe quel personnage. Sa large carrure et sa réputation de bon vivant le font tout naturellement interpréter le mythique Obélix, et en 1998 commence la saga des "Astérix" : Astérix et Obélix contre César (Claude Zidi), puis Astérix et Obélix, mission Cléopâtre (Alain Chabat, 2001), Astérix aux Jeux Olympiques (Thomas Langmann et Frédéric Forestier, 2006), Astérix et Obélix au service de sa majesté (Laurent Tirard, 2011).
Les années 2000 ne voient pas l'acteur ralentir sa cadence de travail. Il ne semble privilégier aucun genre et apparaît toujours dans des comédies grand public comme Le Placard ou Tais-toi! (Francis Veber, 2000 et 2002), Bon voyage (Rappeneau, 2002), Potiche (François Ozon, 2009) ou Mammuth (Benoît Delépine et Gustave Kervern, 2009).
On voit Depardieu dans des comédies plus subtiles, comme Quand j'étais chanteur (2005), une romance aux ressorts dramatiques signée Xavier Giannoli ; l'acteur reçoit le César du Meilleur acteur pour sa prestation d'un chanteur de bal de province, esseulé et épris d'une femme qui se rend inaccessible. En 2010, il est à l'affiche de La Tête en friche de Jean Becker où il incarne un homme simple d'esprit mais qui, au contact d'une vieille dame lettrée, va découvrir le pouvoir de la lecture.
On le voit aussi dans de vrais drames, tels Aime ton père de Jacob Berger (2001). Depardieu y donne la réplique à son fils Guillaume dans une confrontation père-fils poignante. En 2010, il joue dans Je n'ai rien oublié (Bruno Chiche), un drame familial où il interprète un personnage sombrant dans l'amnésie. Gérard Depardieu apparaît aussi dans des polars. On retiendra sa prestation à la tête de la Brigade de répression du banditisme dans 36 quai des Orfèvres (Olivier Marchal, 2004), l'intérêt du film reposant en grande partie sur la rivalité entre lui et un autre grand flic (Daniel Auteuil). En 2008, Claude Chabrol le dirige dans un drame-polar, Bellamy, dans un rôle de commissaire plongé dans une étrange enquête.
Durant la décennie 2010, il délaisse quelque peu les grands rôles de personnages historiques ou classiques, hormis Alexandre de Dumas dans L'autre Dumas (Saffy Nebou, 2009). En 2012, il joue le rôle d'Ursus, un forain haut en couleurs dans L'Homme qui rit de Jean-Pierre Améris. Dans Valley of love (Guillaume Nicloux, 2014), Gérard Depardieu forme avec Isabelle Huppert un couple séparé qui se retrouve, au coeur de la Vallée de la Mort, pour répondre à une invitation posthume de leur fils disparu.
Grand amateur de John Cassavetes, Gérard Depardieu entreprend de faire connaître en France l'oeuvre du réalisateur américain. Ayant acquis les droits de ses films, il en favorise la diffusion au cinéma et à la télévision. Il participe à la production des deux premiers films de son fils, Nick Cassavetes, She's so lovely (1997) et Unhook the stars.
On l'a vu parfois sur les scènes de théâtre, en particulier dans les années 70. En 1983, il crée sa société de production, DD Productions.
Il tourne également pour la télévision à partir de 1998. Il endosse le rôle de personnages historiques dans des fresques grand public comme Le comte de Monte-Cristo, Balzac, Les Misérables, Napoléon, Les Rois maudits ou Raspoutine.
Il a publié deux livres autobiographiques en 2004 et 2006.
Grand amateur de vin, Depardieu possède ses propres vignes et domaines. Il possède aussi des restaurants et brasseries à Paris.
Courts métrages 1965 | Beatnik et le minet (Le) | Roger Leenhardt |
| 1970 | Vie sentimentale de Georges le tueur (La) | Daniel Berger |
| 2003 | Epreuves d'artistes | Gilles Jacob |
Longs métrages| 1984 | Tartuffe (Le) | Gérard Depardieu |
| 1998 | Un pont entre deux rives | Frédéric Auburtin, Gérard Depardieu |
| 2005 | Paris, je t'aime | Olivier Assayas, Frédéric Auburtin, Emmanuel Benbihy, [etc.] |
| 2005 | Paris, je t'aime : Quartier Latin | Frédéric Auburtin, Gérard Depardieu |
| 1990 | Shakha Proshakha Les Branches de l'arbre | Satyajit Ray |
| 1991 | Agantuk Le Visiteur | Satyajit Ray |
| 1997 | Mirka | Mohamed-Rachid Benhadj |
| 1995 | Décroche les étoiles | Nick Cassavetes |
| 1998 | Un pont entre deux rives | Frédéric Auburtin, Gérard Depardieu |
| 2001 | Aime ton père | Jacob Berger |
| 1996 | She's so Lovely | Nick Cassavetes |
| 1970 | Cri du cormoran le soir au dessus des jonques (Le) | Michel Audiard |
| 1971 | An 01 (L') | Jacques Doillon |
| 1971 | Tueur (Le) | Denys de La Patellière |
| 1971 | Un peu de soleil dans l'eau froide | Jacques Deray |
| 1971 | Viager (Le) | Pierre Tchernia |
| 1972 | Affaire Dominici (L') | Claude Bernard-Aubert |
| 1972 | Au rendez-vous de la mort joyeuse | Juan Luis Buñuel |
| 1972 | Femme du Gange (La) | Marguerite Duras |
| 1972 | Nathalie Granger | Marguerite Duras |
| 1972 | Scoumoune (La) | José Giovanni |
| 1973 | Deux hommes dans la ville | José Giovanni |
| 1973 | Gaspards (Les) | Pierre Tchernia |
| 1973 | Rude journée pour la reine | René Allio |
| 1973 | Stavisky... | Alain Resnais |
| 1973 | Valseuses (Les) | Bertrand Blier |
| 1974 | Novecento 1900 | Bernardo Bertolucci |
| 1974 | Pas si méchant que ça | Claude Goretta |
| 1974 | Vincent, François, Paul et les autres | Claude Sautet |
| 1975 | Bertolucci secondo il cinema | Gianni Amelio, Bernardo Bertolucci |
| 1975 | Je t'aime moi non plus | Serge Gainsbourg |
| 1975 | Maîtresse | Barbet Schroeder |
| 1975 | Sept morts sur ordonnance | Jacques Rouffio |
| 1975 | Ultima donna (L') La Dernière femme | Marco Ferreri |
| 1976 | Barocco | André Téchiné |
| 1976 | Baxter, Vera Baxter | Marguerite Duras |
| 1976 | René la Canne | Francis Girod |
| 1977 | Camion (Le) | Marguerite Duras |
| 1977 | Ciao maschio Rêve de singe | Marco Ferreri |
| 1977 | Dites-lui que je l'aime | Claude Miller |
| 1977 | Linkshändige Frau (Die) La Femme gauchère | Peter Handke |
| 1977 | Nuit tous les chats sont gris (La) | Gérard Zingg |
| 1977 | Préparez vos mouchoirs | Bertrand Blier |
| 1977 | Violanta | Daniel Schmid |
| 1978 | Chiens (Les) | Alain Jessua |
| 1978 | Ingorgo, una storia impossibile (L') Le Grand embouteillage | Luigi Comencini |
| 1978 | Sucre (Le) | Jacques Rouffio |
| 1979 | Buffet froid | Bertrand Blier |
| 1979 | Loulou | Maurice Pialat |
| 1979 | Mon oncle d'Amérique | Alain Resnais |
| 1979 | Temporale Rosy Rosy la bourrasque | Mario Monicelli |
| 1980 | Dernier métro (Le) | François Truffaut |
| 1980 | Inspecteur la bavure | Claude Zidi |
| 1980 | Je vous aime | Claude Berri |
| 1981 | Chèvre (La) | Francis Veber |
| 1981 | Choix des armes (Le) | Alain Corneau |
| 1981 | Femme d'à côté (La) | François Truffaut |
| 1981 | Grand frère (Le) | Francis Girod |
| 1981 | Retour de Martin Guerre (Le) | Daniel Vigne |
| 1982 | Danton | Andrzej Wajda |
| 1982 | Lune dans le caniveau (La) | Jean-Jacques Beineix |
| 1983 | Compères (Les) | Francis Veber |
| 1983 | Fort Saganne | Alain Corneau |
| 1984 | Police | Maurice Pialat |
| 1984 | Rive droite, rive gauche | Philippe Labro |
| 1984 | Tartuffe (Le) | Gérard Depardieu |
| 1985 | Jean de Florette | Claude Berri |
| 1985 | Une femme ou deux | Daniel Vigne |
| 1986 | Fugitifs (Les) | Francis Veber |
| 1986 | Je hais les acteurs | Gérard Krawczyk |
| 1986 | Rue du Départ | Tony Gatlif |
| 1986 | Sous le soleil de Satan | Maurice Pialat |
| 1986 | Tenue de soirée | Bertrand Blier |
| 1987 | Camille Claudel | Bruno Nuytten |
| 1988 | Deux | Claude Zidi |
| 1988 | Drôle d'endroit pour une rencontre | François Dupeyron |
| 1988 | I want to go home | Alain Resnais |
| 1988 | Trop belle pour toi | Bertrand Blier |
| 1989 | Cyrano de Bergerac | Jean-Paul Rappeneau |
| 1990 | Green Card | Peter Weir |
| 1990 | Merci la vie | Bertrand Blier |
| 1990 | Uranus | Claude Berri |
| 1991 | 1492, Christophe Colomb | Ridley Scott |
| 1991 | Mon père, ce héros | Gérard Lauzier |
| 1991 | Tous les matins du monde | Alain Corneau |
| 1992 | Germinal | Claude Berri |
| 1992 | Hélas pour moi | Jean-Luc Godard |
| 1993 | Colonel Chabert (Le) | Yves Angelo |
| 1993 | My Father, the Heros My father, ce héros | Steve Miner |
| 1993 | Una pura formalita Une pure formalité | Giuseppe Tornatore |
| 1994 | Cent et une nuits (Les) | Agnès Varda |
| 1994 | Elisa | Jean Becker |
| 1994 | Garçu (Le) | Maurice Pialat |
| 1994 | Hussard sur le toit (Le) | Jean-Paul Rappeneau |
| 1994 | Machine (La) | François Dupeyron |
| 1995 | Anges gardiens (Les) | Jean-Marie Poiré |
| 1995 | Bogus | Norman Jewison |
| 1995 | Décroche les étoiles | Nick Cassavetes |
| 1995 | Secret Agent (The) L'Agent secret | Christopher Hampton |
| 1996 | Hamlet | Kenneth Branagh |
| 1996 | Plus beau métier du monde (Le) | Gérard Lauzier |
| 1996 | XXL | Ariel Zeïtoun |
| 1997 | Bimboland | Ariel Zeïtoun |
| 1997 | Man in the Iron Mask (The) L'Homme au masque de fer | Randall Wallace |
| 1997 | Mirka | Mohamed-Rachid Benhadj |
| 1997 | Parola amore esiste (La) Mots d'amour | Mimmo Calopresti |
| 1998 | Astérix et Obélix contre César | Claude Zidi |
| 1998 | Junket Whore | Debbie Melnyk |
| 1998 | Un pont entre deux rives | Frédéric Auburtin, Gérard Depardieu |
| 1999 | 102 Dalmatians 102 dalmatiens | Kevin Lima |
| 1999 | Acteurs (Les) | Bertrand Blier |
| 1999 | Chicken Run | Nick Park, Peter Lord |
| 1999 | Tutto l'amore che c'è | Sergio Rubini |
| 1999 | Vatel | Roland Joffé |
| 1999 | Zavist bogov | Vladimir Menchov |
| 2000 | Concorrenza sleale Concurrence déloyale | Ettore Scola |
| 2000 | CQ | Roman Coppola |
| 2000 | Placard (Le) | Francis Veber |
| 2000 | Vidocq | Pitof |
| 2001 | Aime ton père | Jacob Berger |
| 2001 | Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre | Alain Chabat |
| 2001 | Blanche | Bernie Bonvoisin |
| 2001 | City of Ghosts | Matt Dillon |
| 2001 | Jeg er Dina Dina | Ole Bornedal |
| 2001 | Streghe verso nord | Giovanni Veronesi |
| 2002 | Bon voyage | Jean-Paul Rappeneau |
| 2002 | Crime Spree Wanted | Brad Mirman |
| 2002 | Pacte du silence (Le) | Graham Guit |
| 2002 | Tais-toi ! | Francis Veber |
| 2003 | Clefs de bagnole (Les) | Laurent Baffie |
| 2003 | Dean Tavoularis, le magicien d'Hollywood | Clara Kuperberg, Robert Küperberg |
| 2003 | Nathalie | Anne Fontaine |
| 2003 | Nouvelle France | Jean Beaudin |
| 2003 | Rrrrrrr !!! | Alain Chabat |
| 2003 | San Antonio | Frédéric Auburtin |
| 2004 | 36, quai des Orfèvres | Olivier Marchal |
| 2004 | Boudu | Gérard Jugnot |
| 2004 | Je préfère qu'on reste amis | Eric Toledano, Olivier Nakache |
| 2004 | Last Holiday Vacances sur ordonnance | Wayne Wang |
| 2004 | Temps qui changent (Les) | André Téchiné |
| 2004 | Vie de Michel Muller est plus belle que la vôtre (La) | Michel Muller |
| 2005 | Combien tu m'aimes ? | Bertrand Blier |
| 2005 | Michou d'Auber | Thomas Gilou |
| 2005 | Olé ! | Florence Quentin |
| 2005 | Paris, je t'aime : Quartier Latin | Frédéric Auburtin, Gérard Depardieu |
| 2005 | Quand j'étais chanteur | Xavier Giannoli |
| 2006 | Abbuffata (L') | Mimmo Calopresti |
| 2006 | Astérix aux jeux olympiques | Frédéric Forestier, Thomas Langmann |
| 2006 | Babylon A.D. | Mathieu Kassovitz |
| 2006 | Maurice Pialat, l'amour existe | Anne-Marie Faux, Jean-Pierre Devillers |
| 2006 | Môme (La) | Olivier Dahan |
| 2007 | A l'origine | Xavier Giannoli |
| 2007 | Disco | Fabien Onteniente |
| 2007 | Enfants de Timpelbach (Les) | Nicolas Bary |
| 2007 | Glenn, the flying robot | Marc Goldstein |
| 2007 | Hello goodbye | Graham Guit |
| 2007 | Mesrine : L'instinct de mort | Jean-François Richet |
| 2007 | Sans arme, ni haine, ni violence | Jean-Paul Rouve |
| 2008 | Bellamy | Claude Chabrol |
| 2008 | Bouquet final | Michel Delgado |
| 2008 | Coco | Gad Elmaleh |
| 2008 | Diamant 13 | Gilles Béhat |
| 2009 | Autre Dumas (L') | Safy Nebbou |
| 2009 | Mammuth | Benoît Delépine, Gustave Kervern |
| 2009 | Potiche | François Ozon |
| 2009 | Tête en friche (La) | Jean Becker |
| 2010 | Je n'ai rien oublié | Bruno Chiche |
| 2011 | Astérix et Obélix au service de sa majesté | Laurent Tirard |
| 2011 | Life of Pi L'Odyssée de Pi | Ang Lee |
| 2012 | Homme qui rit (L') | Jean-Pierre Améris |
| 2012 | Invincibles (Les) | Frédéric Berthe |
| 2012 | Marque des anges - Miserere (La) | Sylvain White |
| 2012 | Niente puo fermarci | Luigi Cecinelli |
| 2012 | Turf | Fabien Onteniente |
| 2013 | Cadences obstinées | Fanny Ardant |
| 2013 | Welcome to New York | Abel Ferrara |
| 2014 | Valley of love | Guillaume Nicloux |
| 2015 | Dream team (La) | Thomas Sorriaux |
| 2015 | End (The) | Guillaume Nicloux |
| 2015 | Saint Amour | Benoît Delépine, Gustave Kervern |
| 2015 | Tour de France | Rachid Djaïdani |
| 2016 | Bonne pomme | Florence Quentin |
| 2016 | Carbone | Olivier Marchal |
| 2016 | Divan de Staline (Le) | Fanny Ardant |
| 2017 | Amoureux de ma femme | Daniel Auteuil |
| 2017 | Confins du monde (Les) | Guillaume Nicloux |
| 2017 | Un beau soleil intérieur | Claire Denis |
| 2018 | Convoi exceptionnel | Bertrand Blier |
| 2018 | Fahim | Pierre-François Martin-Laval |
| 2018 | Sgt. Stubby : An American Hero Stubby | Richard Lanni |
| 2018 | Thalasso | Guillaume Nicloux |
| 2019 | Des hommes | Lucas Belvaux |
| 2019 | Illusions perdues | Xavier Giannoli |
| 2019 | Mystère à Saint-Tropez | Nicolas Benamou |
| 2020 | Adieu Paris | Edouard Baer |
| 2020 | Irréductible | Jérôme Commandeur |
| 2020 | Maison de retraite | Thomas Gilou |
| 2020 | Robuste | Constance Meyer |
| 2021 | Maigret | Patrice Leconte |