Issu d'une famille d'ouvriers, Jean Yanne est d'abord journaliste. Puis il écrit et interprète des sketches pour le music-hall pendant trois ans. A la même époque, il apparaît à l'écran dans Les carnets du Major Thompson de Preston Sturges en 1952. En 1954, Jean Yanne accomplit son service militaire en Afrique du Nord. De retour à Paris en 1957, il reprend le cabaret et enregistre un disque de chansons dont il est également l'auteur. En 1961, ses amitiés avec Gérard Sire et Jacques Martin lui ouvrent une carrière à la radio et à la télévision. En 1964, il débute au cinéma dans La vie à l'envers d'Alain Jessua.
Avec plus de soixante films à son actif, Jean Yanne est un acteur touche-à-tout, farouchement attaché à son indépendance. Sa carrière commence en dents de scie, au fil des propositions. Puis Godard l'emploie pour Week-end (1967) où il fait merveille en râleur. C'est le succès de Erotissimo (Gérard Pirès, 1968) qui le révèle. Il sort du registre comique pour signer quelques prestations remarquées dans des films signés Claude Chabrol (Que la bête meure, 1969; Le boucher, id.). Le saut de l'ange (Yves Boisset, 1971) lui offre également un premier rôle de qualité. Si Nous ne vieillirons pas ensemble (Maurice Pialat, 1971) lui apporte la consécration, Jean Yanne ne s'enorgueillit guère. Encore acteur de Jessua pour Amarguedon (1976), il tourne aussi sous la direction de Costa-Gavras (Hanna K. , 1983) puis de Michel Deville (Le Paltoquet, 1986). Attention bandits (Claude Lelouch, id.) lui doit son receleur, Fucking Fernand (Gérard Mordillat, 1987) son criminel en cavale tandis que Pétain (Jean Marboeuf, 1992) signe l'une de ses meilleures compositions pour le personnage de Laval. Jean Yanne est par ailleurs un solide second rôle, tel le pharmacien de Madame Bovary (Claude Chabrol, 1990), le chef de police de Indochine (Régis Wargnier, 1991) ou le représentant de commerce de Regarde les hommes tomber (Jacques Audiard, 1993). Il se signale également par quelques rôles de crapules (Enfants de salaud, Tonie Marshall, 1995; Fallait pas, Gérard Jugnot, 1996, Tenue correcte exigée, Philippe Lioret, id.). Plus récemment, Jean Yanne tourne Le radeau de la méduse (Iradj Azimi, 1998), Féroce (Gilles de Maistre, 1999) et enfin Les acteurs (Bertrand Blier, 2000), dans lequel il se parodie lui-même.
En 1971, Jean Yanne fonde avec Jean-Pierre Rassam la maison de production Cinéquanon.
En tant que réalisateur, il tourne Tout le monde il est beau, tout le monde il est gentil (1972), Moi y en a vouloir des sous (id.), Deux heures moins le quart avant Jésus-Christ (1982), Liberté, égalité, choucroute (1985). Il est également l'interprète de ces deux derniers films.
A la télévision, Jean Yanne interprète Les Saintes chéries (Jean Becker, 1969), Palace (Jean-Michel Ribes, 1988), L'affaire Seznec (Yves Boisset, 1992) et L'amour en prime (Patrick Voison, 1995).
Il écrit avec le dessinateur Tito des bandes dessinées comme Voyage au centre de la C...ulture ou La langouste ne passera pas.
Enfin, Jean Yanne écrit une revue pour Joséphine Baker dans les années 60.
Longs métrages 1972 | Moi y en a vouloir des sous | Jean Yanne |
| 1972 | Tout le monde il est beau, tout le monde il est gentil | Jean Yanne |
| 1973 | Chinois à Paris (Les) | Jean Yanne |
| 1975 | Chobizenesse | Jean Yanne |
| 1978 | Je te tiens, tu me tiens par la barbichette | Jean Yanne |
| 1982 | Deux heures moins le quart avant Jésus-Christ | Jean Yanne |
| 1984 | Liberté, égalité, choucroute | Jean Yanne |
| 1970 | Etes-vous fiancée à un marin grec ou à un pilote de ligne ? | Jean Aurel |
| 1972 | Moi y en a vouloir des sous | Jean Yanne |
| 1972 | Tout le monde il est beau, tout le monde il est gentil | Jean Yanne |
| 1973 | Chinois à Paris (Les) | Jean Yanne |
| 1975 | Chobizenesse | Jean Yanne |
| 1978 | Je te tiens, tu me tiens par la barbichette | Jean Yanne |
| 1982 | Deux heures moins le quart avant Jésus-Christ | Jean Yanne |
| 1984 | Liberté, égalité, choucroute | Jean Yanne |
| 1972 | Moi y en a vouloir des sous | Jean Yanne |
| 1970 | Etes-vous fiancée à un marin grec ou à un pilote de ligne ? | Jean Aurel |
| 1973 | Chinois à Paris (Les) | Jean Yanne |
| 1975 | Chobizenesse | Jean Yanne |
| 1972 | Moi y en a vouloir des sous | Jean Yanne |
| 1972 | Tout le monde il est beau, tout le monde il est gentil | Jean Yanne |
| 1973 | Chinois à Paris (Les) | Jean Yanne |
| 1973 | Dracula cerca sangue di vergine e mori di sete ! Du sang pour Dracula | Paul Morrissey |
| 1975 | Chobizenesse | Jean Yanne |
| 1978 | Je te tiens, tu me tiens par la barbichette | Jean Yanne |
| 1975 | Chobizenesse | Jean Yanne |
| 1982 | Deux heures moins le quart avant Jésus-Christ | Jean Yanne |
| 1984 | Liberté, égalité, choucroute | Jean Yanne |
| 1978 | Je te tiens, tu me tiens par la barbichette | Jean Yanne |
| 1964 | Femme spectacle (La) | Claude Lelouch |
| 1978 | Je te tiens, tu me tiens par la barbichette | Jean Yanne |
| 1952 | Il est minuit, Docteur Schweitzer | André Haguet |
| 1953 | Avant le déluge | André Cayatte |
| 1963 | Vie à l'envers (La) | Alain Jessua |
| 1964 | Amour à la chaîne (L') | Claude de Givray |
| 1964 | Femme spectacle (La) | Claude Lelouch |
| 1964 | Jaloux comme un tigre | Darry Cowl |
| 1965 | Dis-moi qui tuer | Etienne Périer |
| 1965 | Monnaie de singe | Yves Robert |
| 1966 | Bang-bang | Serge Piollet |
| 1966 | Ligne de démarcation (La) | Claude Chabrol |
| 1966 | Saint prend l'affût (Le) | Christian-Jaque |
| 1966 | Vicomte règle ses comptes (Le) | Maurice Cloche |
| 1967 | Ces messieurs de la famille | Raoul André |
| 1967 | Week-end | Jean-Luc Godard |
| 1968 | Erotissimo | Gérard Pirès |
| 1968 | Un drôle de colonel | Jean Girault |
| 1969 | Boucher (Le) | Claude Chabrol |
| 1969 | Que la bête meure | Claude Chabrol |
| 1970 | Etes-vous fiancée à un marin grec ou à un pilote de ligne ? | Jean Aurel |
| 1970 | Fantasia chez les ploucs | Gérard Pirès |
| 1970 | Laisse aller, c'est une valse | Georges Lautner |
| 1971 | Nous ne vieillirons pas ensemble | Maurice Pialat |
| 1971 | Saut de l'ange (Le) | Yves Boisset |
| 1972 | Moi y en a vouloir des sous | Jean Yanne |
| 1972 | Tout le monde il est beau, tout le monde il est gentil | Jean Yanne |
| 1973 | Chinois à Paris (Les) | Jean Yanne |
| 1975 | Chobizenesse | Jean Yanne |
| 1976 | Armaguedon | Alain Jessua |
| 1977 | Imprécateur (L') | Jean-Louis Bertuccelli |
| 1977 | Moi, Fleur Bleue | Eric Le Hung |
| 1977 | Raison d'état (La) | André Cayatte |
| 1978 | Je te tiens, tu me tiens par la barbichette | Jean Yanne |
| 1980 | Asphalte | Denis Amar |
| 1980 | Une journée en taxi | Robert Ménard |
| 1982 | Deux heures moins le quart avant Jésus-Christ | Jean Yanne |
| 1983 | Hanna K. | Costa-Gavras |
| 1983 | Papy fait de la résistance | Jean-Marie Poiré |
| 1984 | Liberté, égalité, choucroute | Jean Yanne |
| 1984 | Téléphone sonne toujours deux fois (Le) | Jean-Pierre Vergne |
| 1985 | Oviri Gauguin, le loup dans le soleil | Henning Carlsen |
| 1986 | Attention bandits | Claude Lelouch |
| 1986 | Paltoquet (Le) | Michel Deville |
| 1987 | Cayenne palace | Alain Maline |
| 1987 | Fucking Fernand | Gérard Mordillat |
| 1987 | Radeau de la méduse (Le) | Iradj Azimi |
| 1988 | Passe-passe | Nicolas Gessner |
| 1990 | Madame Bovary | Claude Chabrol |
| 1990 | Secrets professionnels du Docteur Apfelglück (Les) | Hervé Palud, Thierry Lhermitte, Mathias Ledoux, [etc.] |
| 1991 | Bal des casse-pieds (Le) | Yves Robert |
| 1991 | Indochine | Régis Wargnier |
| 1991 | Légende (La) | Jérôme Diamant-Berger |
| 1992 | Fausto | Rémy Duchemin |
| 1992 | Pétain | Jean Marboeuf |
| 1992 | Sévillane (La) | Jean-Philippe Toussaint |
| 1993 | Chacun pour toi | Jean-Michel Ribes |
| 1993 | Profil bas | Claude Zidi |
| 1993 | Regarde les hommes tomber | Jacques Audiard |
| 1994 | Dame du jeu (La) | Anna Brasi |
| 1994 | Hussard sur le toit (Le) | Jean-Paul Rappeneau |
| 1994 | Mo' | Yves-Noël François |
| 1994 | Victory | Mark Peploe |
| 1995 | Beaumarchais, l'insolent | Edouard Molinaro |
| 1995 | Des nouvelles du bon Dieu | Didier Le Pêcheur |
| 1995 | Désiré | Bernard Murat |
| 1995 | Enfants de salaud | Tonie Marshall |
| 1996 | Fallait pas ! | Gérard Jugnot |
| 1996 | Tenue correcte exigée | Philippe Lioret |
| 1998 | Belle maman | Gabriel Aghion |
| 1998 | Hygiène de l'assassin | François Ruggieri |
| 1998 | Je règle mon pas sur le pas de mon père | Rémi Waterhouse |
| 1999 | Acteurs (Les) | Bertrand Blier |
| 2000 | Pacte des loups (Le) | Christophe Gans |
| 2001 | Petites coupures | Pascal Bonitzer |
| 2001 | Vertiges de l'amour | Laurent Chouchan |
| 2002 | Adolphe | Benoît Jacquot |
| 2002 | Gomez et Tavarès | Gilles Paquet-Brenner |