Après des études à HEC, Jean-François Stévenin, passionné de cinéma, en apprend tous les ressorts en exerçant les différents métiers requis sur les tournages. En 1968 il devient assistant de réalisation et travaille pour Jacques Rivette et François Truffaut.
C'est en jouant son propre rôle, celui d'un assistant réalisateur, dans La nuit américaine (François Truffaut, 1972) que Jean-François Stévenin découvre sa passion pour le travail d'acteur. Il commence alors une carrière composée uniquement de seconds rôles. Il sait tout jouer et ses facultés d'adaptation lui permettent de passer indifféremment à travers tous les univers.
Les plus grands réalisateurs (de Jacques Rivette à John Huston) le sollicitent pour camper des personnages marquants. Jean-François Stévenin n'est certes pas une " tête d'affiche ", mais aucun spectateur ne peut méconnaître son visage tant ses apparitions sont fortes et nombreuses (deux ou trois films par an depuis 1972). Il excelle dans des rôles de timides et de rêveurs, aidé par son regard clair et un visage poupon : ouvrier dans Une chambre en ville (Jacques Demy, 1982) ou clown poète dans Côté coeur, côté jardin, (Bertrand Van Effenterre, 1984).
Son tempérament pugnace se retrouve également dans des rôles ambigus, voire franchement antipathiques. Il est malin et sournois dans Je hais les acteurs (Gérard Krawczyck, 1986) ou flic malsain dans Y a-t-il un Français dans la salle ? (Jean-Pierre Mocky 1982). Sa préférence ne se limite pas au cinéma d'auteur, et on voit Jean-François Stévenin dans des films populaires comme Les Bidochons (Serge Corber, 1995), Le Bossu (Philippe de Broca, 1997), Le Pacte des loups (Christophe Gans, 2000) ou plus récemment La Chambre des morts (Alfred Lot, 2007).
Mais c'est en tant que réalisateur que ce fin connaisseur du cinéma affiche son talent avec le plus d'éclat : Passe-montagne (1977) et Double messieurs (1984), deux oeuvres riches en digressions diverses, remportent un franc succès critique. Il réalise également la comédie dramatique Mischka (2001), qui se revendique comme un hymne à la vie.
Courts métrages 1983 | Rivette et Stévenin vont au bistrot | Jean-François Stévenin |
| 1976 | Adieu, voyages lents | Marie-Geneviève Ripeau |
| 1977 | Entrevu par l'indiscrétion d'un judas | Marie-Geneviève Ripeau |
| 1980 | Paris s'en va | Jacques Rivette |
| 1984 | Grosse | Brigitte Roüan |
| 1986 | W.A.S.P. | Michel Sibra |
| 1998 | Petite graine (La) | Tessa Racine |
| 2005 | Roger Diamantis ou La vraie vie | Élise Girard |
| 2006 | Chute libre | Olivier Dorigan |
| 2007 | Vacant (Le) | Julien Guetta |
| 2009 | Adieu Molitor | Christophe Régin |
| 2013 | Incident urbain | John Lalor |
Longs métrages| 1977 | Passe-montagne | Jean-François Stévenin |
| 1984 | Double messieurs | Jean-François Stévenin |
| 2000 | Mischka | Jean-François Stévenin |
| 1968 | Chamade (La) | Alain Cavalier |
| 1969 | Du côté d'Orouët | Jacques Rozier |
| 1969 | Enfant sauvage (L') | François Truffaut |
| 1970 | Domicile conjugal | François Truffaut |
| 1970 | Out 1 : Noli me tangere | Jacques Rivette |
| 1970 | Out 1 : Spectre | Jacques Rivette, Suzanne Schiffman |
| 1972 | Nuit américaine (La) | François Truffaut |
| 1975 | Maîtresse | Barbet Schroeder |
| 1979 | Voltati Eugenio Eugenio | Luigi Comencini |
| 1977 | Passe-montagne | Jean-François Stévenin |
| 1984 | Double messieurs | Jean-François Stévenin |
| 2000 | Mischka | Jean-François Stévenin |
| 1984 | Double messieurs | Jean-François Stévenin |
| 1968 | Chamade (La) | Alain Cavalier |
| 1969 | Enfant sauvage (L') | François Truffaut |
| 1970 | Out 1 : Noli me tangere | Jacques Rivette |
| 1970 | Out 1 : Spectre | Jacques Rivette, Suzanne Schiffman |
| 1972 | Nuit américaine (La) | François Truffaut |
| 1972 | Une belle fille comme moi | François Truffaut |
| 1974 | Si j'te cherche j'me trouve | Roger Diamantis |
| 1975 | Argent de poche (L') | François Truffaut |
| 1976 | Barocco | André Téchiné |
| 1976 | Vieux pays où Rimbaud est mort (Le) | Jean-Pierre Lefebvre |
| 1977 | Ecoute voir | Hugo Santiago |
| 1977 | Machine (La) | Paul Vecchiali |
| 1977 | Passe-montagne | Jean-François Stévenin |
| 1977 | Roberte | Pierre Zucca |
| 1977 | Tortue sur le dos (La) | Luc Béraud |
| 1978 | Cinématon | Gérard Courant |
| 1978 | Mais ou et donc Ornicar | Bertrand Van Effenterre |
| 1979 | Deux lions au soleil | Claude Faraldo |
| 1979 | Guerre des polices (La) | Robin Davis |
| 1980 | Allons z'enfants | Yves Boisset |
| 1980 | Dogs of War (The) Les Chiens de guerre | John Irvin |
| 1980 | Escape to Victory = Victory A nous la victoire | John Huston |
| 1980 | Neige | Juliet Berto, Jean-Henri Roger |
| 1980 | Pont du nord (Le) | Jacques Rivette |
| 1980 | Psy | Philippe de Broca |
| 1981 | Merry-Go-Round | Jacques Rivette |
| 1981 | Passion | Jean-Luc Godard |
| 1982 | Une chambre en ville | Jacques Demy |
| 1982 | Y a-t'il un Français dans la salle ? | Jean-Pierre Mocky |
| 1983 | Fluchtpunkt Berlin | Christopher Petit |
| 1983 | Poussière d'empire | Lê Lâm |
| 1984 | Côté coeur, côté jardin | Bertrand Van Effenterre |
| 1984 | Double messieurs | Jean-François Stévenin |
| 1984 | Notre histoire | Bertrand Blier |
| 1985 | Ile au trésor (L') | Raoul Ruiz |
| 1985 | Parole de flic | José Pinheiro |
| 1985 | Salome | Claude d' Anna |
| 1986 | Je hais les acteurs | Gérard Krawczyk |
| 1986 | Sale destin ! | Sylvain Madigan |
| 1986 | Tenue de soirée | Bertrand Blier |
| 1987 | 36 fillette | Catherine Breillat |
| 1987 | Vent de panique | Bernard Stora |
| 1987 | Y'a bon les blancs | Marco Ferreri |
| 1988 | Maris, les femmes, les amants (Les) | Pascal Thomas |
| 1988 | Peaux de vaches | Patricia Mazuy |
| 1988 | Quand je serai jeune | Yann Dedet |
| 1988 | Soule (La) | Michel Sibra |
| 1989 | Mona et moi | Patrick Grandperret |
| 1989 | Révolution Française : Les années lumière (La) | Robert Enrico |
| 1989 | Révolution Française : Les années terribles (La) | Richard T. Heffron |
| 1990 | Jacques Rivette, le veilleur | Claire Denis, Serge Daney |
| 1990 | Lune froide | Patrick Bouchitey |
| 1990 | Sushi sushi | Laurent Perrin |
| 1991 | Gamine (La) | Hervé Palud |
| 1991 | Olivier Olivier | Agnieszka Holland |
| 1991 | Un paraguas para tres Un parapluie pour trois | Felipe Vega |
| 1992 | A cause d'elle | Jean-Loup Hubert |
| 1992 | De force avec d'autres | Simon Reggiani |
| 1992 | Grand pardon II (Le) | Alexandre Arcady |
| 1992 | Patriotes (Les) | Eric Rochant |
| 1993 | Parano | Yann Piquer, Alain Robak, Manuel Flèche, [etc.] |
| 1994 | Dis-moi oui | Alexandre Arcady |
| 1994 | Educatrice (L') | Pascal Kané |
| 1994 | Fast | Dante Desarthe |
| 1994 | Frères Gravet (Les) | René Féret |
| 1994 | Noir comme le souvenir | Jean-Pierre Mocky |
| 1995 | Aveux de l'innocent (Les) | Jean-Pierre Améris |
| 1995 | Bidochon (Les) | Serge Korber |
| 1996 | K | Alexandre Arcady |
| 1997 | A vendre | Laetitia Masson |
| 1997 | Bossu (Le) | Philippe de Broca |
| 1997 | Ca ne se refuse pas | Eric Woreth |
| 1997 | Comme elle respire | Pierre Salvadori |
| 1998 | Fait d'hiver | Robert Enrico |
| 1998 | Frères Soeur (Les) | Frédéric Jardin |
| 1999 | Fils de zup | Gilles Roméra |
| 1999 | Genet à Chatila | Richard Dindo |
| 1999 | Love Me | Laetitia Masson |
| 1999 | Total western | Eric Rochant |
| 2000 | De l'amour | Jean-François Richet |
| 2000 | Mischka | Jean-François Stévenin |
| 2000 | Pacte des loups (Le) | Christophe Gans |
| 2001 | Deux | Werner Schroeter |
| 2001 | Homme du train (L') | Patrice Leconte |
| 2001 | Repentie (La) | Laetitia Masson |
| 2002 | Pas si grave | Bernard Rapp |
| 2004 | Camping à la ferme | Jean-Pierre Sinapi |
| 2005 | Il a suffi que maman s'en aille | René Féret |
| 2006 | Capitaine Achab | Philippe Ramos |
| 2006 | Deal (Le) | Jean-Pierre Mocky |
| 2006 | Yeux bandés (Les) | Thomas Lilti |
| 2007 | Camino (El) | Ishtar Yasin Gutierrez |
| 2007 | Chambre des morts (La) | Alfred Lot |
| 2007 | Comme une étoile dans la nuit | René Féret |
| 2007 | Un monde à nous | Frédéric Balekdjian |
| 2008 | Dirty money, l'infiltré | Dominique Othenin-Girard |
| 2008 | Lignes de front | Jean-Christophe Klotz |
| 2008 | Limits of Control (The) | Jim Jarmusch |
| 2008 | Nuit de chien | Werner Schroeter |
| 2008 | Tremblements lointains (Les) | Manuel Poutte |
| 2009 | Happy few | Antony Cordier |
| 2009 | Tête en friche (La) | Jean Becker |
| 2010 | De force | Frank Henry |
| 2010 | Itinéraire bis | Jean-Luc Perreard |
| 2010 | Jeanne captive | Philippe Ramos |
| 2010 | Let my people go ! | Mikael Buch |
| 2010 | Premier homme (Le) | Gianni Amelio |
| 2010 | Une folle envie | Bernard Jeanjean |
| 2011 | Comme un lion | Samuel Collardey |
| 2011 | Despre oameni si melci Des escargots et des hommes | Tudor Giurgiu |
| 2011 | Enfant d'en haut (L') | Ursula Meier |
| 2011 | Une histoire d'amour | Hélène Fillières |
| 2012 | Beaux jours (Les) | Marion Vernoux |
| 2012 | Renard jaune (Le) | Jean-Pierre Mocky |
| 2013 | Dernier diamant (Le) | Éric Barbier |
| 2013 | Mirage d'amour avec fanfare | Hubert Toint |
| 2014 | Forbidden Room (The) La Chambre interdite | Guy Maddin, Evan Johnson |
| 2014 | Fou d'amour | Philippe Ramos |
| 2015 | Jeunesse | Julien Samani |
| 2016 | Vénéneuses | Jean-Pierre Mocky |
| 2017 | Grands squelettes (Les) | Philippe Ramos |
| 2017 | Pupille | Jeanne Herry |
| 2019 | Illusions perdues | Xavier Giannoli |
| 2019 | Tendre et saignant | Christopher Thompson |
| 2020 | Adieu Paris | Edouard Baer |
| 2020 | Selon la police | Frédéric Videau |