A partir de 1952, Jean-Paul Rappeneau devient l'assistant de réalisateurs comme Raymond Bernard, Georges Lacombe ou Jean Dréville. Il réalise son premier court-métrage en 1957 puis devient un scénariste recherché au début des années 1960.
Le premier film de Jean-Paul Rappeneau, La Vie de château (1965), révèle un style sans modèle dans le cinéma français. Tournée après un lent mûrissement du sujet, comme tous ses autres films, cette comédie légère aux dialogues enlevés remporte un grand succès critique et public. Cinéaste raffiné et méticuleux, attentif aux acteurs, Jean-Paul Rappeneau confirme ces qualités dans la comédie d'action, en s'appuyant sur des scénarios très travaillés signés par des auteurs chevronnés (Daniel Boulanger, Claude Sautet, Jean-Loup Dabadie ou Jean-Claude Carrière) et sur des acteurs consacrés (Philippe Noiret, Catherine Deneuve, Jean-Paul Belmondo, Yves Montand, Isabelle Adjani). En 1971, il réalise Les Mariés de l'An II, un récit drôle et original situé dans le contexte de la Révolution. Le Sauvage (1975) et Tout feu, tout flamme, film dont il est l'auteur complet, n'emportent pas la même adhésion. Sa première adaptation littéraire, Cyrano de Bergerac (1990), réussite artistique incontestée, remporte un immense succès critique et commercial : non content de démontrer son professionnalisme, Jean-Paul Rappeneau signe là une oeuvre élégante, harmonieuse, dont la majorité des observateurs souligne la grâce. Quatre ans plus tard, il tente de rendre à l'écran le souffle épique du livre de Jean Giono, Le Hussard sur le toit, sans atteindre la beauté de Cyrano de Bergerac.
Jean-Paul Rappeneau collabore au scénario de plusieurs films dirigés par d'autres cinéastes et réalise de nombreux films publicitaires.
Courts métrages 1959 | Chronique provinciale | Jean-Paul Rappeneau |
| 1957 | Six mois plus tard | René Lucot |
| 1958 | Alchimistes (Les) | Edouard Molinaro |
| 1958 | Appelez le 17 | Edouard Molinaro |
| 1958 | Chemins de lumière (Les) | René Lucot |
| 1960 | Entre la terre et le ciel | Carlos Vilardebo |
| 1957 | Six mois plus tard | René Lucot |
| 1958 | Alchimistes (Les) | Edouard Molinaro |
| 1958 | Appelez le 17 | Edouard Molinaro |
| 1958 | Chemins de lumière (Les) | René Lucot |
Longs métrages| 1965 | Vie de château (La) | Jean-Paul Rappeneau |
| 1970 | Mariés de l'an II (Les) | Jean-Paul Rappeneau |
| 1975 | Sauvage (Le) | Jean-Paul Rappeneau |
| 1981 | Tout feu tout flamme | Jean-Paul Rappeneau |
| 1988 | Film publicitaire : Cléopatra | Jean-Paul Rappeneau |
| 1989 | Cyrano de Bergerac | Jean-Paul Rappeneau |
| 1994 | Hussard sur le toit (Le) | Jean-Paul Rappeneau |
| 2002 | Bon voyage | Jean-Paul Rappeneau |
| 2014 | Belles familles | Jean-Paul Rappeneau |
| 1954 | Fruits de l'été (Les) | Raymond Bernard |
| 1956 | Suspects (Les) | Jean Dréville |
| 1959 | Signé Arsène Lupin | Yves Robert |
| 1961 | Vie privée | Louis Malle |
| 1963 | Fabuleuse aventure de Marco Polo (La) | Denys de La Patellière, Noël Howard |
| 1963 | Homme de Rio (L') | Philippe de Broca |
| 1965 | Vie de château (La) | Jean-Paul Rappeneau |
| 1970 | Mariés de l'an II (Les) | Jean-Paul Rappeneau |
| 1973 | Magnifique (Le) | Philippe de Broca |
| 1975 | Sauvage (Le) | Jean-Paul Rappeneau |
| 1981 | Tout feu tout flamme | Jean-Paul Rappeneau |
| 1994 | Hussard sur le toit (Le) | Jean-Paul Rappeneau |
| 2002 | Bon voyage | Jean-Paul Rappeneau |
| 2014 | Belles familles | Jean-Paul Rappeneau |
| 2014 | Belles familles | Jean-Paul Rappeneau |
| 1960 | Saint-Tropez blues | Marcel Moussy |
| 1960 | Zazie dans le métro | Louis Malle |
| 1961 | Combat dans l'île (Le) | Alain Cavalier |
| 1970 | Mariés de l'an II (Les) | Jean-Paul Rappeneau |
| 1975 | Sauvage (Le) | Jean-Paul Rappeneau |
| 1989 | Cyrano de Bergerac | Jean-Paul Rappeneau |
| 2002 | Bon voyage | Jean-Paul Rappeneau |
| 1959 | Signé Arsène Lupin | Yves Robert |
| 1960 | Zazie dans le métro | Louis Malle |
| 1961 | Combat dans l'île (Le) | Alain Cavalier |
| 1961 | Vie privée | Louis Malle |
| 1963 | Fabuleuse aventure de Marco Polo (La) | Denys de La Patellière, Noël Howard |
| 1981 | Tout feu tout flamme | Jean-Paul Rappeneau |
| 1994 | Hussard sur le toit (Le) | Jean-Paul Rappeneau |
| 2002 | Bon voyage | Jean-Paul Rappeneau |
| 2014 | Belles familles | Jean-Paul Rappeneau |
| 2002 | Claude Sautet ou la magie invisible | N.T. Binh |