Après avoir suivi les cours d'art dramatique de la rue Blanche à Paris, Jean Poiret débute au cabaret avec Michel Serrault. Leur couple comique devient extrêmement célèbre dans les années 1960.
Tout comme au théâtre où il joue des rôles d'élégants cyniques et pince-sans-rire, Jean Poiret débute au cinéma dans des personnages sarcastiques à l'air faussement détaché. Sacha Guitry est un des premiers réalisateurs à l'utiliser en compagnie de Michel Serrault, son comparse de scène, dans Assassins et voleurs (1956). Jean-Pierre Mocky aime également à le mettre en scène. Ils collaborent sur sept films, dont Les Vierges (1962), La Grande lessive (1968), Les Saisons du plaisir (1987) ou encore Une nuit à l'Assemblée Nationale (1988) où Jean Poiret met en lumière, à chaque reprise, le cynisme du réalisateur. Dans sa filmographie riche d'une soixantaine de films, on salue particulièrement Le Dernier métro (1980) de François Truffaut dans lequel l'acteur interprète un écrivain collaborateur ambigu et sarcastique. Son interprétation de l'inspecteur Lavardin dans Poulet au vinaigre (1984) de Claude Chabrol puis dans Inspecteur Lavardin (1985) prouve une fois de plus ses talents de comédien dans des rôles acides. Après avoir joué le préfet Allard dans Lacenaire (1990) de Francis Girod, Jean Poiret se tourne vers la réalisation et adapte le roman d'Alexandre Jardin, Le Zèbre. Il décède peu avant la sortie du film qui met en scène son épouse, Caroline Cellier.
Auteur pour le théâtre, Jean Poiret écrit et interprète de nombreuses pièces parmi lesquelles La Cage aux folles ou Joyeuses Pâques. Il s'est également illustré à la télévision dans les téléfilms On purge bébé et Pour avoir Adrienne (1976).
Courts métrages 1949 | Brune ou blonde | Jacques Garcia |
| 1958 | Porte océane | Ado Kyrou |
| 1991 | Méthode Barnol (La) | Jean-Pierre Mocky |
Longs métrages| 1991 | Zèbre (Le) | Jean Poiret |
| 1978 | Cage aux folles (La) | Edouard Molinaro |
| 1979 | Gueule de l'autre (La) | Pierre Tchernia |
| 1980 | Cage aux folles II (La) | Edouard Molinaro |
| 1984 | Joyeuses Pâques | Georges Lautner |
| 1991 | Zèbre (Le) | Jean Poiret |
| 1978 | Cage aux folles (La) | Edouard Molinaro |
| 1984 | Joyeuses Pâques | Georges Lautner |
| 1985 | Cage aux folles III (La) | Georges Lautner |
| 1995 | Birdcage (The) | Mike Nichols |
| 1991 | Zèbre (Le) | Jean Poiret |
| 1964 | Bonne occase (La) | Michel Drach |
| 1978 | Cage aux folles (La) | Edouard Molinaro |
| 1952 | Gang des pianos à bretelles = Hold-up en musique (Le) | Gilles de Turenne |
| 1955 | Cette sacrée gamine | Michel Boisrond |
| 1956 | Adorables démons | Maurice Cloche |
| 1956 | Assassins et voleurs | Sacha Guitry |
| 1956 | Terreur des dames (La) | Jean Boyer |
| 1956 | Vie est belle (La) | Roger Pierre, Jean-Marc Thibault |
| 1957 | Clara et les méchants | Raoul André |
| 1957 | Naïf aux quarante enfants (Le) | Philippe Agostini |
| 1958 | Nina | Jean Boyer |
| 1958 | Oh ! Qué mambo | John Berry |
| 1959 | Messieurs les ronds-de-cuir | Henri Diamant-Berger |
| 1959 | Vous n'avez rien à déclarer ? | Clément Duhour |
| 1960 | Candide | Norbert Carbonnaux |
| 1960 | Française et l'amour : Le Divorce (La) | Christian-Jaque |
| 1960 | Ma femme est une panthère | Raymond Bailly |
| 1961 | Auguste | Pierre Chevalier |
| 1961 | Gamberge (La) | Norbert Carbonnaux |
| 1961 | Mondo di notte n. 2 (Il) Tous les plaisirs du monde | Gianni Proia |
| 1961 | Parisiennes : Antonia (Les) | Michel Boisrond |
| 1962 | C'est pas moi, c'est l'autre | Jean Boyer |
| 1962 | Comment réussir en amour | Michel Boisrond |
| 1962 | Quatre vérités (Les) | Alessandro Blasetti, Hervé Bromberger, René Clair, [etc.] |
| 1962 | Quatre vérités : Le Corbeau et le renard (Les) | Hervé Bromberger |
| 1962 | Vierges (Les) | Jean-Pierre Mocky |
| 1963 | Durs à cuire (Les) | Jack Pinoteau |
| 1963 | Foire aux cancres (La) | Louis Daquin |
| 1963 | Un drôle de paroissien | Jean-Pierre Mocky |
| 1964 | Bonne occase (La) | Michel Drach |
| 1964 | Cité de l'indicible peur = La Grande frousse (La) | Jean-Pierre Mocky |
| 1964 | Jaloux comme un tigre | Darry Cowl |
| 1964 | Petit monstre (Le) | Jean-Paul Sassy |
| 1965 | Baratineurs (Les) | Francis Rigaud |
| 1965 | Bourse et la vie (La) | Jean-Pierre Mocky |
| 1965 | Tête du client (La) | Jacques Poitrenaud |
| 1967 | Ces messieurs de la famille | Raoul André |
| 1967 | Grand bidule (Le) | Raoul André |
| 1968 | Grande lessive (!) (La) | Jean-Pierre Mocky |
| 1969 | Aux frais de la princesse | Roland Quignon |
| 1969 | Ces messieurs de la gâchette | Raoul André |
| 1969 | Qu'est-ce qui fait courir les crocodiles ? | Jacques Poitrenaud |
| 1969 | Trois hommes sur un cheval | Marcel Moussy |
| 1970 | Mur de l'Atlantique (Le) | Marcel Camus |
| 1979 | Gueule de l'autre (La) | Pierre Tchernia |
| 1980 | Dernier métro (Le) | François Truffaut |
| 1982 | Que les gros salaires lèvent le doigt ! | Denys Granier-Deferre |
| 1984 | Liberté, égalité, choucroute | Jean Yanne |
| 1984 | Poulet au vinaigre | Claude Chabrol |
| 1984 | Septième cible (La) | Claude Pinoteau |
| 1985 | Inspecteur Lavardin | Claude Chabrol |
| 1986 | Je hais les acteurs | Gérard Krawczyk |
| 1986 | Miraculé (Le) | Jean-Pierre Mocky |
| 1987 | Corentin ou les infortunes conjugales | Jean Marboeuf |
| 1987 | Saisons du plaisir (Les) | Jean-Pierre Mocky |
| 1988 | Petite amie (La) | Luc Béraud |
| 1988 | Une nuit à l'Assemblée Nationale | Jean-Pierre Mocky |
| 1990 | Lacenaire | Francis Girod |
| 1990 | Sisi und der Kaiserkuss Sissi, la valse des coeurs | Christoph Böll |
| 1991 | Sup de fric | Christian Gion |