Maurice Pialat est peintre par vocation. Il fréquente l'Ecole des Arts Décoratifs, puis celle des Beaux Arts. Il s'initie au théâtre dans les années 1950 puis réalise quelques courts-métrages à partir de 1960. L'Amour existe (1961), est primé à Venise. Il se met alors à travailler pour la télévision.
L'oeuvre de Maurice Pialat - 11 longs métrages en 27 ans - révèle un cinéaste inclassable et dérangeant. Avec son premier long métrage, L'Enfance nue (1967), sur l'enfance difficile, il remporte un succès d'estime. Le reste de son travail est à l'image de ce début : des portraits d'exclus, de marginaux et d'infirmes du sentiment. Partagé entre l'amour et la misanthropie, Maurice Pialat filme les rapports familiaux avec une recherche permanente de la vérité : les tableaux sans concessions de la vie conjugale dans Nous ne vieillirons pas ensemble (1971), l'agonie d'une mère qui meurt d'un cancer dans La Gueule ouverte (1973). Exigeant avec ses acteurs qu'il pousse dans leurs retranchements, il crée sur ses plateaux un climat d'insécurité qui fait l'atmosphère de films comme Loulou (1979). Sa quête du réalisme vise à restituer les comportements humains en dehors de tout artifice esthétique. Ses longs plans séquences témoignent d'une caméra à la recherche de l'intimité des êtres et peuvent donner l'illusion de l'improvisation alors que ses films sont le plus souvent très écrits. Il remporte quelques succès populaires et critiques : Sous le soleil de Satan (1986, palme d'or à Cannes la même année), adapté du livre de Georges Bernanos ; Van Gogh (1991), portrait personnel et attachant d'un artiste à son image. Il mélange le plus souvent avec bonheur des acteurs professionnels, dont des stars consacrées (Gérard Depardieu, Isabelle Huppert, Sandrine Bonnaire, Jacques Dutronc), et des acteurs amateurs. Avec Le Garçu (1994), Maurice Pialat adopte un montage plus morcelé, comme pour s'éloigner d'un récit trop fabriqué. Un des personnages principaux de ce film, sur les rapports père-fils, est son propre fils Antoine.
Maurice Pialat est occasionnellement acteur, notamment dans ses propres films.
Courts métrages 1951 | Isabelle aux Dombes | Maurice Pialat |
| 1952 | Riviera du Brenta | Maurice Pialat |
| 1953 | Congrès eucharistique diocésain | Maurice Pialat |
| 1957 | Drôles de bobines | Maurice Pialat |
| 1958 | Ombre familière (L') | Maurice Pialat |
| 1960 | Amour existe (L') | Maurice Pialat |
| 1962 | Bosphore (Le) | Maurice Pialat |
| 1962 | Janine | Maurice Pialat |
| 1963 | Jardins d'Arabie | Maurice Pialat |
| 1963 | Pehlivan | Maurice Pialat |
| 1964 | Byzance | Maurice Pialat |
| 1964 | Corne d'or | Maurice Pialat |
| 1964 | Istanbul | Maurice Pialat |
| 1964 | Maître Galip | Maurice Pialat |
| 1965 | Agnès Varda tourne | Maurice Pialat |
| 1965 | Champs-Elysées (Les) | Maurice Pialat |
| 1965 | Parisienne et les grands magasins (La) | Maurice Pialat |
| 1965 | Pigalle | Maurice Pialat |
| 1966 | Camargue (La) | Maurice Pialat |
| 1966 | De la mer jaillira la lumière | Maurice Pialat |
| 1966 | Lugdunum | Maurice Pialat |
| 1966 | Quartier Latin (Le) | Maurice Pialat |
| 1966 | Van Gogh | Maurice Pialat |
| 1969 | Villages d'enfants | Maurice Pialat |
| 1979 | [Loulou - Essais d'acteurs] | Maurice Pialat |
| 1958 | Un Américain | Alain Cavalier |
| 1958 | Ombre familière (L') | Maurice Pialat |
| 1964 | Byzance | Maurice Pialat |
| 1964 | Maître Galip | Maurice Pialat |
| 1958 | Fourmis (Les) | Guy Dhuit |
| 1960 | Amour existe (L') | Maurice Pialat |
| 1963 | Pehlivan | Maurice Pialat |
| 1962 | Coups de feu à 18 heures | Daniel Costelle |
| 1963 | Un vieux | Jean-Jacques Péché |
| 1957 | Drôles de bobines | Maurice Pialat |
| 1964 | Fleur de l'âge = Les Adolescents : Les veuves de quinze ans (La) | Jean Rouch |
| 1984 | Grosse | Brigitte Roüan |
Longs métrages| 1962 | Pierres éparses | Maurice Pialat |
| 1967 | Enfance nue (L') | Maurice Pialat |
| 1970 | Maison des bois [TV] (La) | Maurice Pialat |
| 1971 | Nous ne vieillirons pas ensemble | Maurice Pialat |
| 1973 | Gueule ouverte (La) | Maurice Pialat |
| 1978 | Passe ton bac d'abord | Maurice Pialat |
| 1979 | Loulou | Maurice Pialat |
| 1983 | A nos amours | Maurice Pialat |
| 1984 | Police | Maurice Pialat |
| 1986 | Sous le soleil de Satan | Maurice Pialat |
| 1990 | Van Gogh | Maurice Pialat |
| 1994 | Garçu (Le) | Maurice Pialat |
| 1967 | Enfance nue (L') | Maurice Pialat |
| 1971 | Nous ne vieillirons pas ensemble | Maurice Pialat |
| 1973 | Gueule ouverte (La) | Maurice Pialat |
| 1978 | Passe ton bac d'abord | Maurice Pialat |
| 1979 | Loulou | Maurice Pialat |
| 1983 | A nos amours | Maurice Pialat |
| 1984 | Police | Maurice Pialat |
| 1990 | Van Gogh | Maurice Pialat |
| 1994 | Garçu (Le) | Maurice Pialat |
| 1971 | Nous ne vieillirons pas ensemble | Maurice Pialat |
| 1973 | Gueule ouverte (La) | Maurice Pialat |
| 2005 | Meurtrières | Patrick Grandperret |
| 1973 | Gueule ouverte (La) | Maurice Pialat |
| 1986 | Sous le soleil de Satan | Maurice Pialat |
| 1967 | Enfance nue (L') | Maurice Pialat |
| 1973 | Gueule ouverte (La) | Maurice Pialat |
| 1984 | Police | Maurice Pialat |
| 1994 | Garçu (Le) | Maurice Pialat |
| 1971 | Nous ne vieillirons pas ensemble | Maurice Pialat |
| 1969 | Que la bête meure | Claude Chabrol |
| 1974 | Lolos de Lola (Les) | Bernard Dubois |
| 1974 | Mes petites amoureuses | Jean Eustache |
| 1978 | Cinématon | Gérard Courant |
| 1983 | A nos amours | Maurice Pialat |
| 1986 | Sous le soleil de Satan | Maurice Pialat |