Fils d'un entrepreneur de travaux publics, Jean-Pierre Sentier quitte son Loiret natal, décidé à vivre de son art, la peinture. Il range chevalet, pinceaux et couleurs au placard lorsqu'il découvre le théâtre. Ses premiers rôles sont suivis de la création d'un numéro original de music-hall qui lui vaut de nombreuses tournées à travers le monde. Il fait ses premiers pas au cinéma avec Drôle de jeu (1967) de Pierre Kast, dont la diffusion passe presque inaperçue.
Jean-Pierre Sentier tourne près d'une cinquantaine de films. Clochard dans Extérieur nuit (1980) de Jacques Bral ou fonctionnaire, oublié dans son île, fabriquant des boîtes de camembert dans Un bruit qui court (1982) qu'il coréalise avec Daniel Leroux, l'acteur s'illustre dans des rôles de truands ou d'indic, mais aussi dans des emplois de clown triste. Petit malfrat, lanceur de couteaux pour Rue Barbare (1984) de Gilles Béhat, il se transforme en proxénète inquiétant dans Rue du Départ (1986) de Tony Gatlif ou en flic homosexuel dans Poussière d'ange (1987) d'Edouard Niermans. Routier dans Drôle d'endroit pour une rencontre (1988) de François Dupeyron, il devient régisseur la même année pour Camille Claudel de Bruno Nuytten. Jean-Pierre Sentier apprécie aussi les jeunes metteurs en scène comme Claude Faraldo (Deux lions au soleil) ou Michel Vianey (Un assassin qui passe, 1981).
Auteur et interprète de one-man-show (L'amante phalloïde, Faut-il déterrer les morts ?), Jean-Pierre Sentier crée un numéro de jonglerie au music-hall (Les doubles faces), écrit des spectacles de cabaret et des pièces de théâtre (Un mystérieux grain de sable dans la vessie, Le coït interrompu).
Fondateur du Théâtre des Ouvrages contemporains, il est l'interprète de nombreuses pièces dites "classiques". Un de ses derniers rôles, Pistil dans L'église de Louis-Ferdinand Céline, lui vaut un Molière du meilleur second rôle.
Il s'essaie à la réalisation et nous offre trois longs métrages : Le jardinier (1981, prix Jean-Vigo), Un bruit qui court (1983) et Le coup suprême (1992), interprété par Bernard Giraudeau.
Il apparaît également à la télévision (Le pain noir, Mont-Oriol, Père aimable, Aurélien, Les nuits révolutionnaires).
Courts métrages 1978 | Arrêt au milieu (L') | Jean-Pierre Sentier |
| 1978 | Arrêt au milieu (L') | Jean-Pierre Sentier |
| 1978 | Arrêt au milieu (L') | Jean-Pierre Sentier |
| 1970 | Saut périlleux (Le) | William Guery |
| 1974 | Potr' et la fille des eaux | Jean-François Laguionie |
| 1978 | Traversée de l'Atlantique à la rame (La) | Jean-François Laguionie |
| 1980 | A vingt minutes par le R.E.R. | Richard Malbequi |
Longs métrages| 1980 | Jardinier (Le) | Jean-Pierre Sentier |
| 1983 | Un bruit qui court | Daniel Laloux, Jean-Pierre Sentier |
| 1990 | Coup suprême (Le) | Jean-Pierre Sentier |
| 1980 | Jardinier (Le) | Jean-Pierre Sentier |
| 1983 | Un bruit qui court | Daniel Laloux, Jean-Pierre Sentier |
| 1990 | Coup suprême (Le) | Jean-Pierre Sentier |
| 1980 | Jardinier (Le) | Jean-Pierre Sentier |
| 1980 | Jardinier (Le) | Jean-Pierre Sentier |
| 1990 | Coup suprême (Le) | Jean-Pierre Sentier |
| 1967 | Caroline chérie | Denys de La Patellière |
| 1967 | Drôle de jeu | Pierre Kast |
| 1967 | Socrate (Le) | Robert Lapoujade |
| 1968 | Bye bye Barbara | Michel Deville |
| 1968 | Tatoué (Le) | Denys de La Patellière |
| 1970 | On est toujours trop bon avec les femmes | Michel Boisrond |
| 1970 | Sauveur (Le) | Michel Mardore |
| 1975 | Je suis Pierre Rivière | Christine Lipinska |
| 1975 | Juge et l'assassin (Le) | Bertrand Tavernier |
| 1975 | Nuit d'Or | Serge Moati |
| 1975 | Tête en ruines (La) | Tony Gatlif |
| 1975 | Vécés étaient fermés de l'intérieur (Les) | Patrice Leconte |
| 1976 | Question (La) | Laurent Heynemann |
| 1977 | Jument vapeur (La) | Joyce Buñuel |
| 1978 | Argent des autres (L') | Christian de Chalonge |
| 1978 | De l'autre côté de l'image | Jean-François Laguionie |
| 1978 | Maître nageur (Le) | Jean-Louis Trintignant |
| 1979 | Deux lions au soleil | Claude Faraldo |
| 1979 | Extérieur, nuit | Jacques Bral |
| 1979 | Mors aux dents (Le) | Laurent Heynemann |
| 1979 | Règlement intérieur (Le) | Michel Vuillermet |
| 1979 | Rue du pied-de-grue | Jean-Jacques Grand-Jouan |
| 1979 | Tout dépend des filles | Pierre Fabre |
| 1979 | West Indies | Med Hondo |
| 1980 | Instinct de femme = La Mandragore = Le Diable dans la tête | Claude Othnin-Girard |
| 1980 | Un assassin qui passe | Michel Vianey |
| 1981 | Iles (Les) | Iradj Azimi |
| 1981 | Nestor Burma détective de choc | Jean-Luc Miesch |
| 1981 | Revanche (La) | Pierre Lary |
| 1983 | Debout les crabes, la mer monte ! | Jean-Jacques Grand-Jouan |
| 1983 | Folles années du twist (Les) | Mahmoud Zemmouri |
| 1983 | Juge (Le) | Philippe Lefebvre |
| 1983 | Rue Barbare | Gilles Béhat |
| 1983 | Un bruit qui court | Daniel Laloux, Jean-Pierre Sentier |
| 1985 | Derborence | Francis Reusser |
| 1985 | Exit-exil | Luc Monheim |
| 1986 | Femme secrète (La) | Sébastien Grall |
| 1986 | Poussière d'ange | Edouard Niermans |
| 1986 | Rue du Départ | Tony Gatlif |
| 1987 | Camille Claudel | Bruno Nuytten |
| 1987 | Maison assassinée (La) | Georges Lautner |
| 1988 | Drôle d'endroit pour une rencontre | François Dupeyron |
| 1988 | Fille du magicien (La) | Claudine Bories |
| 1988 | Mon ami le traître | José Giovanni |
| 1988 | Pleure pas my love | Tony Gatlif |
| 1988 | Soule (La) | Michel Sibra |
| 1989 | Fille des collines (La) | Robin Davis |
| 1990 | Amusements de la vie privée (Les) | Cristina Comencini |
| 1990 | Faux et usage de faux | Laurent Heynemann |
| 1991 | Affût (L') | Yannick Bellon |
| 1991 | Woyzeck | Guy Marignane |
| 1992 | Krapatchouk | Enrique Gabriel-Lipschutz |
| 1992 | Ombre du doute (L') | Aline Issermann |
| 1994 | Livre de cristal (Le) | Patricia Plattner |