Fils d'un employé de bureau, chanteur et comédien de café-concert, Fernandel s'initie très tôt au monde du music-hall. Dès l'âge de cinq ans, il apparaît en grognard d'empire dans Marceau ou les enfants de la République. Familier du répertoire de Pollin, il forme avec son frère cadet un couple de duettistes, Fernand et Marcel Sined. Tout en donnant dans le comique troupier, Fernandel exerce différents métiers (chasseur, vérificateur d'écritures, téléphoniste). En 1926, il est engagé à l'Odéon de Marseille et se distingue dans l'opérette à succès de Baine et Mauprey, Le Cavalier Lafleur. En 1928, Paris l'admire à Bobino dans la revue Vive le nu, puis au Concert Mayol. C'est alors que Marc Allégret le remarque et lui confie le rôle d'un chasseur pour son adaptation cinématographique de la pièce de Sacha Guitry, Le Blanc et le noir (1930).
Le sourire chevalin, le regard lumineux et la diction aussi parfaite que savoureuse : Fernandel a tout pour plaire. Après son premier film, il enchaîne des courts-métrages tirés de fantaisies militaires (On purge bébé, 1931, de Jean Renoir ; Les Gaietés de l'escadron, 1932, de Maurice Tourneur, avec Jean Gabin et Raimu). En 1934, Marcel Pagnol révèle une sensibilité méconnue dans Angèle, où Fernandel interprète Saturnin, un nigaud au grand coeur. L'acteur a l'occasion de confirmer son talent à plusieurs reprises avec Marcel Pagnol : Regain (1937), Le Schpountz (id.), La Fille du puisatier (1940). Fernandel compose un bossu émouvant pour Naïs (1945) de Raymond Leboursier, d'après l'oeuvre d'Emile Zola. Mais il doit d'abord sa popularité à des productions de style résolument cocasse, particulièrement bienvenues en ces temps de crise. Les films de Christian-Jaque en sont des exemples célèbres : Josette (1936), où il tourne avec sa propre fille ; François Ier (1937), où il s'illustre notamment dans la séquence du supplice de la chèvre ; Raphaël le Tatoué (1938) ; Ernest le rebelle (id.). Les Cinq sous de Lavarède (1939) de Maurice Cammage font triompher l'image du débrouillard. En 1938 et 1939, Fernandel reçoit cinquante-huit propositions de films ! Il reprend le rôle de Victor Boucher, malade, du célèbre Fric-frac (1939) de Maurice Lehmann et Claude Autant-Lara, comédie déjà créée en 1936 par Michel Simon et Arletty.
Après-guerre, son registre se nuance. Il tâte de l'humour noir avec L'Armoire volante (1948) du jeune réalisateur Carlo Jim, puis du mélodrame avec Meurtres (1950) de Richard Pottier ou Le Fruit défendu (1952) d'Henri Verneuil. Il retourne à un classique avec la troisième version de Topaze de Marcel Pagnol (1950). On le voit dans un policier (L'Homme à l'imperméable, 1956, de Julien Duvivier) puis dans un western parodique (Dynamite Jack, 1961, de Jean Bastia). Il s'épuise pour tourner Ali Baba et les quarante voleurs (1954) de Jacques Becker. En 1951, Julien Duvivier lui offre le rôle de don Camillo dans Le Petit monde de don Camillo, film qui ouvre la voie à la série mythique des Don Camillo. Fernandel se transforme alors en prêtre tiraillé entre ses dialogues avec Dieu et ses conflits avec le maire communiste de sa paroisse. La Vache et le prisonnier (1959) d'Henri Verneuil signe un autre triomphe. En 1970, Fernandel, souffrant d'une pleurésie, abandonne le tournage de Don Camillo et les contestataires. Il paraît une dernière fois dans un film poétique et tendre, Heureux qui comme Ulysse (1969) d'Henri Colpi.
Dans ses films, il interprète des chansons écrites pour lui par Jean Manse (" Je n'ai jamais compris l'amour ", dans Le Schpountz).
A deux reprises, Fernandel s'essaie à la réal
Au théâtre, Fernandel interprète des comédies et des opérettes, souvent reprises à l'écran (Ignace, 1936 ; Le Rosier de madame Husson, 1937 ; Tu m'as sauvé la vie, 1949 ; Freddy, 1968).
Il enregistre des disques à succès en tant que conteur (Les Lettres de mon moulin) ou chanteur (Mam'zelle Nitouche).
Courts métrages 1930 | J'ai quelque chose à vous dire | Marc Allégret |
| 1930 | Meilleure bobonne (La) | Marc Allégret |
| 1931 | Attaque nocturne | Marc Allégret |
| 1931 | Bric à brac et cie | André Chotin |
| 1931 | Fine combine (La) | André E. Chotin |
| 1931 | Pas un mot à ma femme ! | André Chotin |
| 1931 | Une brune piquante | Serge de Poligny |
| 1931 | Vive la classe | Maurice Cammage |
| 1932 | Comme une carpe | Claude Heymann |
| 1932 | Cunégonde | Anonyme |
| 1932 | Elle disait non | Anonyme |
| 1932 | Maruche = Restez dîner | Robert Péguy |
| 1932 | Ordonnance malgré lui | Maurice Cammage |
| 1932 | Par habitude | Maurice Cammage |
| 1932 | Quand tu nous tiens, amour | Maurice Cammage |
| 1932 | Terreur de la Pampa (La) | Maurice Cammage |
| 1932 | Un beau jour de noces | Maurice Cammage |
| 1933 | Ca colle | Christian-Jaque |
| 1933 | Gros lot = La Veine d'Anatole (Le) | Maurice Cammage |
| 1933 | Lidoire | Maurice Tourneur |
| 1934 | Claque (La) | Robert Péguy |
| 1938 | Week-end | Anonyme |
| 1942 | Guignol, marionnette de France | Maurice Cammage |
| 1945 | Comédiens ambulants | Jean Canolle |
| 1947 | Attente | Antoine Toé |
| 1947 | Caissière du grand café (La) | Antoine Toé |
| 1947 | Elle a de la barbe | Antoine Toé |
| 1947 | Escale au soleil | Henri Verneuil |
| 1947 | Irma la voyante | Antoine Toé |
| 1947 | Vingt minutes de fou rire | Antoine Toé |
| 1950 | Chèvre de Monsieur Seguin (La) | François Gir |
| 1950 | Nuit des étoiles (La) | Louis Fehr-Lutz |
| 1956 | Art d'être papa = Le Téléphone (L') | Maurice Régamey |
| 1960 | Estoril y sus fiestas | Vicente Minaya, Juan Manuel de la Chica |
| 1969 | Tel est Franck | Jean-Paul Sassy |
Longs métrages| 1942 | Simplet | Fernandel |
| 1943 | Adrien | Fernandel |
| 1951 | Adhémar ou le jouet de la fatalité | Fernandel |
| 1964 | Age ingrat (L') | Gilles Grangier |
| 1930 | Blanc et le noir (Le) | Robert Florey |
| 1931 | Coeur de Lilas | Anatole Litvak |
| 1931 | On purge bébé | Jean Renoir |
| 1931 | Paris-béguin | Augusto Genina |
| 1931 | Rosier de Madame Husson (Le) | Dominique Bernard-Deschamps |
| 1932 | Gaîtés de l'escadron (Les) | Maurice Tourneur |
| 1932 | Jugement de minuit (Le) | Alexandre Esway, André Charlot |
| 1932 | Pas de femmes | Mario Bonnard |
| 1932 | Un homme sans nom | Gustav Ucicky, Roger Le Bon |
| 1933 | Adémaï aviateur | Jean Tarride |
| 1933 | Coq du régiment (Le) | Maurice Cammage |
| 1933 | D'amour et d'eau fraîche | Félix Gandera |
| 1933 | Garnison amoureuse (La) | Max de Vaucorbeil |
| 1933 | Ordonnance (L') | Victor Tourjansky |
| 1934 | Angèle | Marcel Pagnol |
| 1934 | Bleus de la marine (Les) | Maurice Cammage |
| 1934 | Cavalier Lafleur (Le) | Pierre-Jean Ducis |
| 1934 | Chéri de sa concierge (Le) | Joseph Guarino-Glavany |
| 1934 | Ferdinand le noceur | René Sti |
| 1934 | Hôtel du libre échange (L') | Marc Allégret |
| 1934 | Porteuse de pain (La) | René Sti |
| 1934 | Train de 8 h 47 (Le) | Henry Wulschleger |
| 1934 | Une nuit de folies | Maurice Cammage |
| 1935 | Gaîtés de la finance (Les) | Jack Forrester |
| 1935 | Jim la houlette | André Berthomieu |
| 1936 | François 1er | Christian-Jaque |
| 1936 | Josette | Christian-Jaque |
| 1936 | Un de la légion | Christian-Jaque |
| 1937 | Dégourdis de la 11ème (Les) | Christian-Jaque |
| 1937 | Hercule | Alexandre Esway, Carlo Rim |
| 1937 | Ignace | Pierre Colombier |
| 1937 | Regain | Marcel Pagnol |
| 1937 | Rois du sport (Les) | Pierre Colombier |
| 1937 | Schpountz (Le) | Marcel Pagnol |
| 1937 | Un carnet de bal | Julien Duvivier |
| 1938 | Barnabé | Alexandre Esway |
| 1938 | Ernest le rebelle | Christian-Jaque |
| 1938 | Raphaël le tatoué | Christian-Jaque |
| 1938 | Tricoche et Cacolet | Pierre Colombier |
| 1939 | Berlingot et cie | Fernand Rivers |
| 1939 | Cinq sous de Lavarède (Les) | Maurice Cammage |
| 1939 | Fric-frac | Maurice Lehmann, Claude Autant-Lara |
| 1939 | Héritier des Mondésir (L') | Albert Valentin |
| 1940 | Acrobate (L') | Jean Boyer |
| 1940 | Fille du puisatier (La) | Marcel Pagnol |
| 1940 | Monsieur Hector | Maurice Cammage |
| 1940 | Nuit merveilleuse (La) | Jean-Paul Paulin |
| 1940 | Un chapeau de paille d'Italie | Maurice Cammage |
| 1941 | Club des soupirants (Le) | Maurice Gleize |
| 1941 | Petits riens (Les) | Raymond Leboursier |
| 1941 | Une vie de chien | Maurice Cammage |
| 1942 | Bonne étoile (La) | Jean Boyer |
| 1942 | Ne le criez pas sur les toits | Jacques Daniel-Norman |
| 1942 | Simplet | Fernandel |
| 1943 | Adrien | Fernandel |
| 1943 | Cavalcade des heures (La) | Yvan Noé |
| 1944 | Mystère Saint-Val (Le) | René Le Hénaff |
| 1945 | Aventure de Cabassou (L') | Gilles Grangier |
| 1945 | Gueux au paradis (Les) | René Le Hénaff |
| 1945 | Naïs | Marcel Pagnol, Raymond Leboursier |
| 1946 | Coeur de coq | Maurice Cloche |
| 1946 | Pétrus | Marc Allégret |
| 1947 | Emile l'Africain | Robert Vernay |
| 1948 | Armoire volante (L') | Carlo Rim |
| 1948 | Si ça peut vous faire plaisir = L'Aventure de Gonfaron | Jacques Daniel-Norman |
| 1949 | Botta e risposta Je suis de la revue | Mario Soldati |
| 1949 | Héroïque M. Boniface (L') | Maurice Labro |
| 1949 | On demande un assassin | Ernst Neubach |
| 1950 | Boniface somnambule | Maurice Labro |
| 1950 | Casimir | Richard Pottier |
| 1950 | Meurtres | Richard Pottier |
| 1950 | Topaze | Marcel Pagnol |
| 1950 | Tu m'as sauvé la vie | Sacha Guitry |
| 1950 | Uniformes et grandes manoeuvres | René Le Hénaff |
| 1951 | Adhémar ou le jouet de la fatalité | Fernandel |
| 1951 | Auberge rouge (L') | Claude Autant-Lara |
| 1951 | Petit monde de Don Camillo (Le) | Julien Duvivier |
| 1951 | Table aux crevés (La) | Henri Verneuil |
| 1952 | Boulanger de Valorgue (Le) | Henri Verneuil |
| 1952 | Coiffeur pour dames | Jean Boyer |
| 1952 | Fruit défendu (Le) | Henri Verneuil |
| 1952 | Retour de Don Camillo (Le) | Julien Duvivier |
| 1953 | Carnaval | Henri Verneuil |
| 1953 | Ennemi public n°1 (L') | Henri Verneuil |
| 1953 | Mam'zelle Nitouche | Yves Allégret |
| 1954 | Ali Baba et les quarante voleurs | Jacques Becker |
| 1954 | Mouton à cinq pattes (Le) | Henri Verneuil |
| 1954 | Printemps, l'automne et l'amour (Le) | Gilles Grangier |
| 1955 | Around the World in Eighty Days Le Tour du monde en quatre-vingts jours | Michael Anderson |
| 1955 | Don Camillo e l'onorevole Peppone La Grande bagarre de Don Camillo | Carmine Gallone |
| 1955 | Don Juan | John Berry |
| 1956 | Couturier de ces dames (Le) | Jean Boyer |
| 1956 | Homme à l'imperméable (L') | Julien Duvivier |
| 1956 | Honoré de Marseille | Maurice Régamey |
| 1956 | Sous le ciel de Provence | Mario Soldati |
| 1957 | Chômeur de Clochemerle (Le) | Jean Boyer |
| 1957 | Loi, c'est la loi (La) | Christian-Jaque |
| 1957 | Paris Holiday A Paris tous les deux | Gerd Oswald |
| 1957 | Sénéchal le magnifique | Jean Boyer |
| 1958 | Grand chef (Le) | Henri Verneuil |
| 1958 | Vie à deux (La) | Clément Duhour |
| 1958 | Vignes du seigneur (Les) | Jean Boyer |
| 1959 | Confident de ces dames (Le) | Jean Boyer |
| 1959 | Vache et le prisonnier (La) | Henri Verneuil |
| 1960 | Caïd (Le) | Bernard Borderie |
| 1960 | Cocagne | Maurice Cloche |
| 1960 | Crésus | Jean Giono |
| 1961 | Assassin est dans l'annuaire (L') | Léo Joannon |
| 1961 | Don Camillo monsignore ma non troppo Don Camillo monseigneur | Carmine Gallone |
| 1961 | Dynamite Jack | Jean Bastia |
| 1961 | Giudizio universale (Il) Le Jugement dernier | Vittorio De Sica |
| 1962 | Diable et les dix commandements (Le) | Julien Duvivier |
| 1962 | En avant la musique | Giorgio Bianchi |
| 1962 | Voyage à Biarritz (Le) | Gilles Grangier |
| 1963 | Blague dans le coin | Maurice Labro |
| 1963 | Bon roi Dagobert (Le) | Pierre Chevalier |
| 1963 | Cuisine au beurre (La) | Gilles Grangier |
| 1964 | Age ingrat (L') | Gilles Grangier |
| 1964 | Relaxe-toi, chérie | Jean Boyer |
| 1965 | Bourse et la vie (La) | Jean-Pierre Mocky |
| 1965 | Compagno Don Camillo (Il) Don Camillo en Russie | Luigi Comencini |
| 1966 | Homme à la Buick (L') | Gilles Grangier |
| 1966 | Voyage du père (Le) | Denys de La Patellière |
| 1969 | Heureux qui comme Ulysse | Henri Colpi |