Issu d'une famille d'architectes, Marcel L'Herbier se destine à la littérature. En 1912, il publie des articles sur la danse et la musique dans L'Illustration et Paris-Journal. Deux ans plus tard, il achève son premier livre, Au jardin des jeux secrets, un recueil de poèmes et d'essais. Engagé en 1916 dans l'armée, il découvre sa vocation en travaillant au service cinématographique, où il acquiert les bases techniques du métier. Entre-temps, il signe une pièce de théâtre, L'Enfantement de la mort. En 1917, il réalise un film expérimental, Phantasmes, (inachevé) où il est le premier à utiliser le flou artistique. En 1918, il s'essaie également à l'écriture de scénarios avec Le Torrent et Bouclette, réalisés par Louis Mercanton et René Hervil. Cette année-là, il rédige des études sur le septième art qui font de lui un des premiers théoriciens du cinéma.
Marcel L'Herbier est une figure de proue du cinéma français d'avant-garde des années 1920. Conscient que le cinéma représente un langage neuf, il expérimente de nouvelles formes esthétiques et de nouvelles techniques (travail sur la lumière et les ombres, anamorphoses, flous et surimpressions) jusqu'à l'avènement du parlant. En 1919, il signe sous l'égide du producteur Léon Gaumont son premier long métrage, Rose-France, oeuvre patriotique et poétique à l'esthétisme symbolique. Avec les cinéastes Louis Delluc et Germaine Dulac, il constitue une école impressionniste s'opposant à l'expressionnisme allemand. En 1921, il met en scène El Dorado, dont les innovations techniques séduisent la critique et déconcertent le public. Deux ans plus tard, il quitte la Gaumont et crée sa propre société de production, Cinégraphic. Il produit ainsi en toute indépendance Don Juan et Faust (1922), L'Inhumaine (1923), et surtout L'Argent (1928), adapté de l'oeuvre d'Emile Zola, dernier film de sa période muette. A l'avènement du cinéma parlant, nombre de cinéastes se cantonnent au théâtre filmé. L'Herbier, lui, abandonne ses recherches formelles. Il refuse de suivre la tendance et livre deux films policiers (Le Mystère de la chambre jaune et Le Parfum de la dame en noir, 1930) et un film néoromantique (La Femme d'une nuit, id.). Ses oeuvres sont désormais classiques, servies par sa maîtrise technique. Pendant l'Occupation, il s'oriente vers un cinéma d'évasion et de réconfort, tournant essentiellement des comédies (La Comédie du bonheur, 1940 ; Histoire de rire, 1941 ; L'Honorable Catherine, 1942) et des bluettes lyriques (La Vie de Bohème, id.). En 1953, il réalise un dernier long métrage, Le Père de Mademoiselle, puis se consacre à la télévision.
Marcel L'Herbier participe en 1936 à la création de la Cinémathèque Française. En 1943, il fonde l'Institut Des Hautes Etudes Cinématographiques (IDHEC). Lorsqu'il délaisse le grand écran pour le petit, il réalise des dramatiques et de nombreuses émissions culturelles sur le cinéma.
Entre 1958 et 1960, il préside le comité des programmes au Conseil Supérieur de l'Audiovisuel (CSA).
En 1979, il publie un livre de souvenirs, La Tête qui tourne.
Courts métrages 1939 | Mode rêvée (La) | Marcel L'Herbier |
| 1939 | Mode rêvée (La) | Marcel L'Herbier |
| 1918 | Bouclette | Louis Mercanton, René Hervil |
| 1923 | Fait divers | Claude Autant-Lara |
| 1918 | Bouclette | Louis Mercanton, René Hervil |
| 1928 | Autour de "L'Argent" | Jean Dréville |
Longs métrages| 1918 | Rose-France | Marcel L'Herbier |
| 1919 | Bercail (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1920 | Carnaval des vérités (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1920 | Homme du large (L') | Marcel L'Herbier |
| 1920 | Villa Destin | Marcel L'Herbier |
| 1921 | El Dorado | Marcel L'Herbier |
| 1921 | Prométhée... banquier | Marcel L'Herbier |
| 1922 | Don Juan et Faust | Marcel L'Herbier |
| 1923 | Inhumaine (L') | Marcel L'Herbier |
| 1923 | Résurrection | Marcel L'Herbier |
| 1924 | Feu Mathias Pascal | Marcel L'Herbier |
| 1926 | Diable au coeur (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1926 | Vertige (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1928 | Argent (L') | Marcel L'Herbier |
| 1928 | Nuits de princes | Marcel L'Herbier |
| 1930 | Enfant de l'amour (L') | Marcel L'Herbier |
| 1930 | Femme d'une nuit (La) | Marcel L'Herbier |
| 1930 | Mystère de la chambre jaune (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1930 | Parfum de la dame en noir (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1933 | Épervier (L') | Marcel L'Herbier |
| 1934 | Aventurier (L') | Marcel L'Herbier |
| 1934 | Bonheur (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1934 | Scandale (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1935 | Coin des enfants (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1935 | Route impériale (La) | Marcel L'Herbier |
| 1935 | Veille d'armes | Marcel L'Herbier |
| 1936 | Hommes nouveaux (Les) | Marcel L'Herbier |
| 1936 | Nuits de feu | Marcel L'Herbier |
| 1936 | Porte du large (La) | Marcel L'Herbier |
| 1937 | Citadelle du silence (La) | Marcel L'Herbier |
| 1937 | Forfaiture | Marcel L'Herbier |
| 1937 | Tragédie impériale (La) | Marcel L'Herbier |
| 1937 | Volpone | Marcel L'Herbier |
| 1938 | Adrienne Lecouvreur | Marcel L'Herbier |
| 1938 | Brigade sauvage (La) | Marcel L'Herbier |
| 1938 | Terre de feu | Marcel L'Herbier |
| 1939 | Entente cordiale | Marcel L'Herbier |
| 1940 | Comédie du bonheur (La) | Marcel L'Herbier |
| 1940 | Ecco la felicità | Marcel L'Herbier |
| 1941 | Histoire de rire | Marcel L'Herbier |
| 1941 | Nuit fantastique (La) | Marcel L'Herbier |
| 1942 | Honorable Catherine (L') | Marcel L'Herbier |
| 1942 | Vie de bohème (La) | Marcel L'Herbier |
| 1945 | Affaire du collier de la reine (L') | Marcel L'Herbier |
| 1945 | Au petit bonheur | Marcel L'Herbier |
| 1947 | Révoltée (La) | Marcel L'Herbier |
| 1948 | Derniers jours de Pompei (Les) | Marcel L'Herbier |
| 1953 | Père de Mademoiselle (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1967 | Cinéma du Diable - Regard sur le cinéma fantastique français (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1923 | Marchand de plaisirs (Le) | Jaque-Catelain |
| 1927 | Paname n'est pas Paris | Nikolaï Malikoff |
| 1933 | Bataille (La) | Nicolas Farkas |
| 1947 | Une grande fille toute simple | Jacques Manuel |
| 1917 | Torrent (Le) | Louis Mercanton, René Hervil |
| 1918 | Rose-France | Marcel L'Herbier |
| 1920 | Carnaval des vérités (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1920 | Homme du large (L') | Marcel L'Herbier |
| 1920 | Villa Destin | Marcel L'Herbier |
| 1921 | El Dorado | Marcel L'Herbier |
| 1921 | Prométhée... banquier | Marcel L'Herbier |
| 1923 | Inhumaine (L') | Marcel L'Herbier |
| 1923 | Résurrection | Marcel L'Herbier |
| 1924 | Feu Mathias Pascal | Marcel L'Herbier |
| 1926 | Diable au coeur (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1926 | Vertige (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1928 | Nuits de princes | Marcel L'Herbier |
| 1930 | Enfant de l'amour (L') | Marcel L'Herbier |
| 1930 | Femme d'une nuit (La) | Marcel L'Herbier |
| 1930 | Mystère de la chambre jaune (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1930 | Parfum de la dame en noir (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1934 | Aventurier (L') | Marcel L'Herbier |
| 1934 | Bonheur (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1935 | Route impériale (La) | Marcel L'Herbier |
| 1935 | Veille d'armes | Marcel L'Herbier |
| 1936 | Hommes nouveaux (Les) | Marcel L'Herbier |
| 1936 | Nuits de feu | Marcel L'Herbier |
| 1936 | Porte du large (La) | Marcel L'Herbier |
| 1940 | Comédie du bonheur (La) | Marcel L'Herbier |
| 1947 | Révoltée (La) | Marcel L'Herbier |
| 1953 | Père de Mademoiselle (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1920 | Villa Destin | Marcel L'Herbier |
| 1922 | Don Juan et Faust | Marcel L'Herbier |
| 1928 | Argent (L') | Marcel L'Herbier |
| 1935 | Coin des enfants (Le) | Marcel L'Herbier |
| 1938 | Brigade sauvage (La) | Marcel L'Herbier |
| 1938 | Terre de feu | Marcel L'Herbier |
| 1941 | Nuit fantastique (La) | Marcel L'Herbier |
| 1942 | Honorable Catherine (L') | Marcel L'Herbier |
| 1948 | Derniers jours de Pompei (Les) | Marcel L'Herbier |
| 1934 | Aventurier (L') | Marcel L'Herbier |
| 1935 | Veille d'armes | Marcel L'Herbier |
| 1936 | Porte du large (La) | Marcel L'Herbier |
| 1948 | Derniers jours de Pompei (Les) | Marcel L'Herbier |
| 1921 | Prométhée... banquier | Marcel L'Herbier |
| 1923 | Marchand de plaisirs (Le) | Jaque-Catelain |
| 1924 | Galerie des monstres (La) | Jaque Catelain |
| 1920 | Homme du large (L') | Marcel L'Herbier |
| 1935 | Coin des enfants (Le) | Marcel L'Herbier |