Formation
Licencié en droit à Bordeaux, Jean-Pierre Denis devient inspecteur des douanes à Paris en 1968, et travaille pour le département audiovisuel et relation presse Féru de cinéma, il s'achète une caméra et tourne plusieurs courts métrages lors de ses week-ends en Dordogne.
Carrière au cinéma
Parcours atypique que celui de Jean-Pierre Denis. A force de filmer son Périgord natal, l'inspecteur des douanes franchit le pas en 1980 et signe son premier long métrage, qu'il autoproduit Histoire d'Adrien, un film sur la condition ouvrière au début du XXe siècle, tourné en occitan et mettant en scène les habitants de la région. Le succès du film, salué par la Caméra d'or au festival de Cannes, permet à Jean-Pierre Denis d'abandonner un temps les douanes pour se consacrer à son deuxième film, La Palombière (1983), une histoire d'amour ayant également pour cadre le Périgord. Il se voit alors proposer de venir parfaire son métier de cinéaste au Sundance Institute de Robert Redford, aux Etats-Unis. Il y prépare son troisième film, Le Champ d'honneur (1987), histoire de Pierre Neboulet (Cris Campion), soldat pendant la guerre franco-prussienne de 1870. Après ce long-métrage, Jean-Pierre Denis s'attelle à un projet qui lui tient à coeur, un film sur les Cathares, mais, face au refus des financiers, est contraint d'y renoncer. Il tourne un court-métrage Alto solo - Gérard Caussé (1992), un portrait du grand altiste français, Gérard Caussé, puis réalise un téléfilm sur la guerre d'Algérie Les Yeux de Cécile.(1993). Le réalisateur voit par la suite plusieurs de ses projets avortés. Lassé, il retourne aux douanes. Il ne reviendra au cinéma que treize ans plus tard. Contacté par la productrice Michèle Halberstadt pour mettre en scène un film tiré d'un fait divers des années 1930, il accepte et signe Les Blessures assassines (1999), inspiré de l'histoire vraie des soeurs Papin. Ce film, salué par l'ensemble de la critique, permet à l'une de ses interprètes, Sylvie Testud, d'obtenir le césar du meilleur espoir féminin. Jean-Pierre Denis s'inspire à nouveau d'un fait divers avec Ici-bas (2010), l'histoire de soeur Philomène, une religieuse qui pendant la Seconde guerre mondiale, a livré un réseau de résistants par dépit amoureux. Elle voulait se venger de son amant, un aumônier du maquis, qui lui avait préféré une autre femme. Son dernier film La Petite chartreuse (2004), avec Olivier Gourmet et Marie-Josée Croze, est adapté du roman éponyme de Pierre Péju, l'histoire d'une enfant enfermée dans son mutisme.
Prix
- Meilleur réalisateur, 2001 au Festival International de Cinéma (Mar del Plata) pour le film : Les Blessures assassines
Courts métrages
1991