Venu en France à l'âge de sept ans, Mehdi Charef est affûteur dans une usine à Paris de 1970 à 1983, année où il publie Le Thé au harem d'Archi Ahmed au Mercure de France. A la suite de sa rencontre avec Costa-Gavras, il décide de mettre son livre en images.
Passé directement de l'usine au cinéma, Mehdi Charef remporte un succès inattendu avec Le Thé au harem d'Archimède (1985). Evitant le misérabilisme, cette oeuvre évoque avec sensibilité la vie d'adolescents de banlieue confrontés à la crise économique. Après ce film couvert de récompenses, Mehdi Charef s'efforce de gommer le label imposé de "cinéaste immigré" en construisant une oeuvre originale inspirée des marges de la société. Il y réussit avec Miss Mona (1986), nouvelle chronique du désespoir des villes rehaussée par une étonnante performance de Jean Carmet en vieux travesti. Camomille (1987) confirme le talent de cet auteur, qui parvient à émouvoir en dépit d'une matière hautement mélodramatique. Au pays des Juliets (1991), raconte l'histoire de trois femmes qui sortent de prison pour une permission de 24 heures. Trois cabossées de la vie, trois solitaires qui deviennent solidaires. Portrait de femme mené de main de maître Marie-Line (1999), incarnée par une remarquable Muriel Robin, aborde le racisme, la galère des sans-papiers, et le harcèlement des petits chefs. Avec ce film, Mehdi Charef jette un regard sombre sur la société, sur cette France moyenne, qui est résignée et médiocre par dépit. Avec La Fille de Keltoum (2001), il revient dans son pays d'origine pour rendre hommage aux Algériennes. Un hymne à la femme dans ce monde où les hommes ont tous les droits et les femmes aucun. En 2005, il participe à la réalisation d'un projet associant plusieurs réalisateurs (Spike Lee, Ridley Scott, John Woo, Jordan Scott, Emir Kusturica, Katia Lund, Stefano Veneruso) All the invisible children, un film qui parle du destin d'enfants issus des quatre coins du monde. Mehdi Charef revisite son passé dans Cartouches gauloises (2006), en évoquant une blessure non encore cicatrisée, la guerre d'Algérie et son arrachement à la terre de ses ancêtres. Le réalisateur, brosse le portrait de l'Algérie, dans les mois qui précèdent son indépendance, à travers le regard d'un tout jeune adolescent, Ali, un vendeur de journaux. Mehdi Charef, qui, à l'âge d'Ali , a vécu ces temps-là, portait en lui ce film depuis longtemps. Grâce à une galerie de personnages imposants de justesse (du soldat français au harki en passant par le fellagha, le chef de gare, la prostituée), il révèle ici un peu de son histoire personnelle en même temps qu'un pan de notre histoire collective.
Mehdi Charef réalise quelques téléfilms Pigeon volé (1996), La Maison d'Alexina (1999), il a également publié quatre romans (Le thé au harem d'Archi Ahmed, La maison d'Alexina, Le harki de Mériem et A bras le coeur).
En 2005, il signe sa première pièce de théâtre, sur le déracinement et les pieds-noirs 1962, le dernier voyage, jouée au Théâtre Montparnasse à Paris.
Courts métrages 1995 | Mystères du premier film (Les) | Jean-Pierre Améris |
Longs métrages| 1984 | Thé au harem d'Archimède (Le) | Mehdi Charef |
| 1986 | Miss Mona | Mehdi Charef |
| 1987 | Camomille | Mehdi Charef |
| 1991 | Au pays des Juliets | Mehdi Charef |
| 1999 | Marie-Line | Mehdi Charef |
| 2001 | Fille de Keltoum (La) | Mehdi Charef |
| 2004 | All the Invisible Children Les Enfants invisibles | Mehdi Charef, Emir Kusturica, Spike Lee, [etc.] |
| 2004 | All the invisible children : Tanza Les Enfants invisibles : Tanza | Mehdi Charef |
| 2006 | Cartouches gauloises | Mehdi Charef |
| 2013 | Graziella | Mehdi Charef |
| 1984 | Thé au harem d'Archimède (Le) | Mehdi Charef |
| 1986 | Miss Mona | Mehdi Charef |
| 1987 | Camomille | Mehdi Charef |
| 1991 | Au pays des Juliets | Mehdi Charef |
| 1999 | Marie-Line | Mehdi Charef |
| 2001 | Fille de Keltoum (La) | Mehdi Charef |
| 2004 | All the invisible children : Tanza Les Enfants invisibles : Tanza | Mehdi Charef |
| 2006 | Cartouches gauloises | Mehdi Charef |
| 1984 | Thé au harem d'Archimède (Le) | Mehdi Charef |
| 1991 | Au pays des Juliets | Mehdi Charef |