Formation
Max Von Sydow s'intéresse très tôt au théâtre. Après avoir effectué son service militaire, il s'installe à Stockholm et suit les cours de l'Ecole Royale d'Art Dramatique. Divers théâtres municipaux l'engagent. A vingt-cinq ans, il reçoit le prix de la Fondation Culturelle de Suède. En 1955, il entre au théâtre de Malmö, dirigé par Ingmar Bergman, dont il devient l'acteur de prédilection.
Carrière au cinéma
Max Von Sydow est associé à l'oeuvre du réalisateur suédois Ingmar Bergman. Ils tournent ensemble une douzaine de films jusqu'en 1971. La carrière cinématographique de l'acteur commence en 1949 dans Rien qu'une mère (Alf Sjöberg), dans la peau d'un paysan timide et amoureux.
C'est en 1957 qu'il accède à la reconnaissance, pour sa performance dans Le Septième Sceau (Ingmar Bergman). Il y impose son physique hiératique et osseux dans la peau d'un chevalier médiéval jouant aux échecs avec la Mort. Même s'il travaille pour d'autres cinéastes de son pays, Max von Sydow collabore essentiellement avec Bergman pour Les Fraises sauvages (1957), Au seuil de la vie (1958), Le Visage (1959), La Source (1960), A travers le miroir (1961), Les Communiants (1962)... avant de débuter une carrière américaine et internationale favorisée par sa maîtrise de quatre langues.
Il incarne ainsi le Christ dans la superproduction La Plus Belle Histoire jamais contée (George Stevens, 1965). Chef néonazi dans le Berlin du film d'espionnage Le Secret du rapport Quiller (Michael Anderson, 1966), missionnaire calviniste du XIXè siècle dans Hawaï (George Roy Hill, 1966), officier russe pervers dans La Lettre du Kremlin (John Huston, 1970)... sa haute silhouette séduit les cinéastes américains les plus divers. Il ne délaisse pas pour autant son pays natal, puisqu'il tourne encore sous la direction de Bergman (L'Heure du loup, 1968 ; L'OEuf du serpent, 1977) mais aussi avec Jan Troell pour sa puissante saga sur l'émigration d'une famille suédoise aux Etats-Unis : Les Emigrants (1971) et sa suite Le Nouveau Monde (1972).
Entre-temps, il accède à la consécration dans L'Exorciste (William Friedkin, 1973), où il interprète le père Merrin combattant le diable lui-même, rôle qu'il reprend dans L'Exorciste II : l'hérétique (John Boorman, 1977). Il tourne en Suisse une adaptation du Loup des steppes de Hermann Hesse (Fred Haines, 1974) dont il tient le rôle principal, avant de participer à une autre adaptation littéraire, celle du Désert des Tartares de Dino Buzzatti par Valerio Zurlini (1976). Toujours en Italie, il joue un magistrat chez Francesco Rosi (Cadavres exquis, 1976) et un double rôle (un inspecteur et une femme !) chez de Mauro Bolognini (Gran Bollito, 1977).
Aux USA, il devient l'inquiétant tueur à gages traquant Robert Redford dans le thriller Les Trois Jours du Condor (Sydney Pollack, 1975). Il est le Baron, chef d'une communauté post-apocalyptique dans le futuriste New York ne répond plus (Robert Clouse, 1975) et le capitaine du navire transportant des Juifs vers Cuba dans Le Voyage des damnés (Stuart Rosenberg, 1976).
Aux Etats-Unis, on lui confie essentiellement des rôles de méchants, souverains fourbes dans Flash Gordon (Mike Hodges, 1979) et dans Conan le Barbare (John Milius, 1982), commandant de camp de concentration nazi et fan de football dans A nous la victoire (John Huston, 1981), impitoyable adversaire de James Bond dans Jamais plus jamais (Irvin Kershner, 1983).
En 1985, il travaille avec Woody Allen, grand fan du cinéma de Bergman, et prête ses traits à un peintre misanthrope dans Hannah et ses soeurs. Grâce notamment à sa prestation en vieil homme émigrant de Suède au Danemark avec son fils dans l'espoir d'une vie meilleure, Pelle le conquérant (Bille August, 1988) remporte la Palme d'or au festival de Cannes : Von Sydow retrouve en 1992 le cinéaste pour un film qui obtient lui aussi la Palme d'or, Les Meilleures intentions, tiré d'un scénario autobiographique d'Ingmar Bergman.
Dans les années 1990, ses apparitions se font plus brèves. Tantôt inquiétant, tantôt attendrissant, il s'illustre notamment dans Jusqu'à la fin du monde (Wim Wenders, 1991) et Judge Dredd (Danny Cannon, 1995). Il est surtout inoubliable à cette période en étant la voix hypnotisante qui guide les spectateurs dans Europa de Lars von Trier (1991). En 2001, Steven Spielberg lui confie le rôle du chef de la brigade pré-crime du film d'anticipation Minority Report tandis que Martin Scorsese complète, avec le rôle d'un médecin au passé trouble dirigeant l'hôpital de Shutter Island (2010), le panel des méchants interprétés par l'acteur.
Il est beaucoup plus rassurant dans un autre rôle de médecin, dans le film français Oscar et la dame rose (Eric-Emmanuel Schmitt, 2009) mais aussi en gentil grand-père de l'orpheline Heidi (Paul Marcus, 2005), en père du Mathieu Amalric tétraplégique du Scaphandre et le papillon (Julian Schnabel, 2007), en noble anglais fidèle à Richard Coeur de Lion dans la version de Robin des bois signée Ridley Scott (2010) ou en ancien déporté muet dans le mélo Extrêmement fort et incroyablement près (Stephen Daldry, 2011).
Max von Sydow a attendu 1988 pour s'essayer à la réalisation avec Katinka, d'après une nouvelle de Herman Bang.
Autres activités
Max Von Sydow apparaît également à la télévision suédoise dans les années 1950 et y reviendra régulièrement dans les décennies suivantes. Son premier téléfilm aux Etats-Unis est The Diary of Anne Franck (Alex Segal, 1967). Il tourne aussi diverses coproductions historiques (Quo Vadis ?, 1985, où il joue l'apôtre Pierre ; Christopher Columbus, 1985, dans le rôle du roi du Portugal ; La Marche de Radetzky, 1994 ; Nuremberg, 2000) et tient un rôle récurrent, celui du cardinal von Waldburg, dans la série Les Tudor (2009).
Au théâtre, il a joué aussi bien dans son pays d'origine (il a rejoint l'Académie Royale de Théâtre de Stockholm en 1960), souvent sous la direction de Bergman, qu'à Broadway où sa première pièce fut The Night of the Tribades de Per Olov Enqvist en 1977, mais aussi à l'Old Vic de Londres pour The Tempest en 1988.
Prix
- Meilleure interprétation masculine, 1997 au Guldbagge Awards pour le film : Hamsun
- Meilleure interprétation masculine, 1997 au Bodil Festival pour le film : Hamsun
- Meilleure interprétation masculine, 1996 au Semaine Internationale de Cinéma (Valladolid) pour le film : Hamsun
- Meilleure interprétation masculine, 1994 au Festival International du Film (Karlovy Vary) pour le film : Time is money
- Meilleure interprétation masculine, 1992 au Festival International du Film (Tokyo) pour le film : Dotkniecie reki
- Meilleure interprétation masculine, 1990 au AFI - The Australian Film Institute pour le film : Father
- Meilleur réalisateur, 1989 au Guldbagge Awards pour le film : Ved vejen
- Meilleure interprétation masculine, 1988 au Guldbagge Awards pour le film : Pelle erobrenen
- Meilleure interprétation masculine, 1988 au EFA - European Film Academy pour le film : Pelle erobrenen
- Meilleure interprétation masculine, 1988 au Bodil Festival pour le film : Pelle erobrenen
- Coupe Volpi du meilleur acteur, 1982 au Mostra Internazionale d'Arte Cinematografica (Venezia) pour le film : Ingenjör Andrées luftfärd
- Meilleure interprétation masculine, 1976 au Festival International de Cinéma (Cartagena) pour le film : Three days of the condor
Ouvrages
- Max von Sydow from the Seventh Seal to Pelle the Conqueror / Peter Cowie . - Stockholm (Sweden) : Chaplin, 1989
Périodiques
- Cinématographe, n° 7, avril/mai 1974
- Ciné-Revue, vol. 64, n° 26, juin 1984
- Film in Sweden, n° 2, 1965
- Films and Filming, vol. 22, n° 10, juillet 1976
- Films in Review, vol. 39, n° 5, mai 1988
- Revue du Cinéma (La), n° 443, novembre 1988
- Sight and Sound, juin 1998
Liens Internet
- Page sur Classic Movies : nombreux liens ver sfilmographie, biographie, photos, critiques... : http://www.thegoldenyears.org/vonsydow.html
- Site consacré à Max Von Sydow : photos, bio, sons, récompenses, anecdotes... : http://www.maxvonsydow.da.ru/
- Site de fan consacré à Max Von Sydow : bio, filmo, photos, sons, citations, interviews... : http://www.maxvonsydow.net/
Courts métrages
en tant que : Interprète
 1965 | SF-journalen 1964-1965 | Stig Wallgren |
| 1972 | Ingmar Bergman [Bergman par Bergman] | Stig Björkman |
| 1995 | Dypets ensomhet | Thomas Lien, Joachim Solum |
Longs métrages
en tant que : Réalisateur
| 1988 | Katinka | Max von Sydow |
en tant que : Interprète
| 1949 | Bara en mor Rien qu'une mère | Alf Sjöberg |
| 1950 | Fröken Julie Mademoiselle Julie | Alf Sjöberg |
| 1953 | Ingen mans kvinna | Lars-Erik Kjellgren |
| 1956 | Rätten att älska | Mimi Pollak |
| 1956 | Sjunde inseglet (Det) Le Septième sceau | Ingmar Bergman |
| 1957 | Nära livet Au seuil de la vie | Ingmar Bergman |
| 1957 | Prästen i Uddarbo | Kenne Fant |
| 1957 | Smultronstället Les Fraises sauvages | Ingmar Bergman |
| 1958 | Ansiktet Le Visage | Ingmar Bergman |
| 1958 | Spion 503 | Jørn Jeppesen |
| 1960 | Bröllopsdagen | Kenne Fant |
| 1960 | Jungfrukällan La Source | Ingmar Bergman |
| 1961 | Sasom i en spegel A travers le miroir | Ingmar Bergman |
| 1962 | Älskarinnan La Maîtresse | Vilgot Sjöman |
| 1962 | Greatest Story Ever Told (The) La Plus grande histoire jamais contée | George Stevens |
| 1962 | Nattvards gästerna Les Communiants | Ingmar Bergman |
| 1962 | Nils Holgerssons underbara resa | Kenne Fant |
| 1965 | 4 x 4 : Uppehall i myrlandet | Jan Troell |
| 1965 | Hawaii Hawaï | George Roy Hill |
| 1965 | Reward (The) La Récompense | Serge Bourguignon |
| 1966 | Här har du ditt liv Les Feux de la vie | Jan Troell |
| 1966 | Quiller Memorandum (The) Le Secret du rapport Quiller | Michael Anderson |
| 1967 | Skammen La Honte | Ingmar Bergman |
| 1967 | Vargtimmen L'Heure du loup | Ingmar Bergman |
| 1968 | En passion Une passion | Ingmar Bergman |
| 1968 | Svarta palmkronor | Lars Magnus Lindgren |
| 1969 | Kremlin Letter (The) La Lettre du Kremlin | John Huston |
| 1969 | Made in Sweden | Johan Bergenstrahle |
| 1970 | Beröringen Le Lien | Ingmar Bergman |
| 1970 | Night Visitor (The) | Lazslo Benedek |
| 1970 | Nybyggarna Le Nouveau monde | Jan Troell |
| 1970 | Utvandrarna Les Emigrants | Jan Troell |
| 1971 | Appelkriget | Tage Danielsson |
| 1972 | Embassy Baraka à Beyrouth | Gordon Hessler |
| 1972 | Exorcist (The) L'Exorciste | William Friedkin |
| 1973 | Steppenwolf Le Loup des steppes | Fred Haines |
| 1974 | Three Days of the Condor Les Trois jours du Condor | Sydney Pollack |
| 1974 | Trompe l'oeil | Claude d' Anna |
| 1975 | Ägget är löst ! | Hans Alfredson |
| 1975 | Cadaveri eccellenti Cadavres exquis | Francesco Rosi |
| 1975 | Foxtrot | Arturo Ripstein |
| 1975 | Ultimate Warrior (The) New York ne répond plus | Robert Clouse |
| 1975 | Voyage of the Damned Le Voyage des damnés | Stuart Rosenberg |
| 1976 | Cuore di cane Coeur de chien | Alberto Lattuada |
| 1976 | Désert des Tartares (Le) | Valerio Zurlini |
| 1976 | March or Die Il était une fois la légion | Dick Richards |
| 1977 | A Look at Liv | Richard Kaplan |
| 1977 | Exorcist II : The Heretic L'Hérétique - L'exorciste II | John Boorman |
| 1977 | Gran bollito Black journal | Mauro Bolognini |
| 1978 | Brass Target La Cible étoilée | John Hough |
| 1979 | Bugie bianche | Stefano Rolla |
| 1979 | Flash Gordon | Mike Hodges |
| 1979 | Hurricane L'Ouragan | Jan Troell |
| 1979 | Mort en direct (La) | Bertrand Tavernier |
| 1980 | Escape to Victory = Victory A nous la victoire | John Huston |
| 1981 | Conan the Barbarian Conan le barbare | John Milius |
| 1981 | Ingenjör Andrées luftfärd | Jan Troell |
| 1982 | Cercle des passions (Le) | Claude d' Anna |
| 1982 | Jugando con la muerte | José Antonio de la Loma |
| 1982 | Never Say Never Again Jamais plus jamais | Irvin Kershner |
| 1983 | Adventures of Bob & Doug McKenzie : Strange Brew (The) | Rick Moranis, Dave Thomas |
| 1983 | Dune | David Lynch |
| 1984 | Code Name : Emerald | Jonathan Sanger |
| 1984 | Dreamscape | Joseph Ruben |
| 1984 | George Stevens : A Filmmaker's Journey | George Stevens Jr. |
| 1984 | Hannah and Her Sisters Hannah et ses soeurs | Woody Allen |
| 1984 | Ice Pirates (The) | Stewart Raffill |
| 1985 | Oviri Gauguin, le loup dans le soleil | Henning Carlsen |
| 1985 | Pentito (Il) | Pasquale Squitieri |
| 1986 | Duet for One Duo pour une soliste | Andreï Konchalovsky |
| 1986 | Second Victory (The) | Gerald Thomas |
| 1987 | Pelle erobreren Pelle le conquérant | Bille August |
| 1989 | Awakenings L'Eveil | Penny Marshall |
| 1989 | Father | John Power |
| 1989 | Foreign Filmmakers in Hollywood | Elías Nahmías |
| 1989 | Una vita scellerata Cellini | Giacomo Battiato |
| 1990 | A Kiss Before Dying Un baiser avant de mourir | James Dearden |
| 1990 | Europa | Lars von Trier |
| 1990 | Goda viljan (Den) Les Meilleures intentions | Bille August |
| 1990 | Jusqu'au bout du monde | Wim Wenders |
| 1990 | Mio caro Dr Gräsler | Roberto Faenza |
| 1991 | Oxxen | Sven Nykvist |
| 1992 | Time Is Money | Paolo Barzman |
| 1993 | Dotkniecie reki | Krzysztof Zanussi |
| 1993 | Morfars resa | Staffan Lamm |
| 1993 | Needful Things Le Bazaar de l'épouvante | Fraser C. Heston |
| 1994 | Judge Dredd | Danny Cannon |
| 1995 | Lumière et compagnie | Sarah Moon, Patrice Leconte, Gabriel Axel, [etc.] |
| 1996 | Hamsun | Jan Troell |
| 1996 | Hostile Waters Péril en mer | David Drury |
| 1996 | Jerusalem | Bille August |
| 1996 | Truck Stop | Michael Muschner |
| 1997 | What Dreams May Come Au delà de nos rêves | Vincent Ward |
| 1999 | Snow Falling on Cedars La Neige tombait sur les cèdres | Scott Hicks |
| 2000 | Ljuset håller mig sällskap | Carl-Gustav Nykvist |
| 2000 | Non ho sonno Le Sang des innocents | Dario Argento |
| 2000 | Vercingétorix | Jacques Dorfmann |
| 2001 | Intacto Intact | Juan Carlos Fresnadillo |
| 2001 | Minority Report | Steven Spielberg |
| 2002 | Amants de Mogador (Les) | Souheil Ben Barka |
| 2006 | Rush Hour 3 | Brett Ratner |
| 2006 | Scaphandre et le papillon (Le) | Julian Schnabel |
| 2008 | Oscar et la dame rose | Eric-Emmanuel Schmitt |
| 2008 | Shutter Island | Martin Scorsese |
| 2008 | Solomon Kane | Michael J. Bassett |
| 2008 | Un homme et son chien | Francis Huster |
| 2009 | Robin Hood Robin des bois | Ridley Scott |
| 2010 | Muumi ja punainen pyrstötähti Les Moomins et la chasse à la comète | Maria Lindberg |
| 2011 | Extremely Loud and Incredibly Close Extrèmement fort et incroyablement près | Stephen Daldry |
| 2014 | Star Wars: Episode VII - The Force Awakens Star Wars : Épisode VII - Le Réveil de la Force | J.J. Abrams |
| 2015 | Premiers, les derniers (Les) | Bouli Lanners |
| 2017 | Kursk | Thomas Vinterberg |