Formation
Après la mort de son père, James Cagney doit abandonner ses études commerciales pour aider sa mère. Il effectue divers petits boulots puis débute dans le monde du spectacle comme décorateur de théâtre. Il fait sa première apparition sur scène déguisé en femme en 1919. Pendant six ans, il s'illustre au cabaret avec Frances William et décroche ses premiers rôles importants dans Outside looking in et dans Penny Arcade. Sa prestation dans cette dernière pièce est remarquée, et la société de production Warner Bros l'engage.
Carrière au cinéma
C'est à la Warner que James Cagney doit sa carrière. La compagnie lui fait tourner une série de polars dans lesquels il incarne des gangsters sadiques. Sa gouaille, son débit rapide, son exubérance font merveille. Redoutable mufle dans L'ennemi public (1931) de William Wellman, il écrase un demi-pamplemousse sur le visage de Mae Clarke. Ce film lui assure le vedettariat. Goujat dans Tout au vainqueur (1932) de Roy del Ruth, il botte les fesses de Virginia Bruce dont il veut se débarrasser. Mais ce comédien fin et cultivé en a rapidement assez de se voir cantonner dans des rôles de brutes épaisses. Il obtient de pouvoir exercer ses talents de danseur à l'écran. Dans Prologue (1933) de Lloyd Bacon, il interprète le superbe ballet que Busby Berkeley règle sur le fameux thème Shangaï Li. Après avoir rompu son contrat avec la Warner, l'acteur interprète un film d'inspiration progressiste, Great guy (1936) de John G. Blystone, et une satire du star-system, Hollywood, Hollywood (1937) de Victor Schertzinger. Retourné dans le giron du studio hollywoodien, il réussit à étoffer les personnages de gangsters qu'on lui confie de nouveau. Il joue avec nuance le rôle d'un meurtrier condamné à la chaise électrique dans Les anges aux figures sales (1938) de Michael Curtiz. Il se montre émouvant dans son interprétation d'un journaliste défendant les vertus de la presse dans A chaque aube je meurs (1939) de William Keighley. Et il joue à merveille un dentiste amoureux fou d'une chercheuse d'or interprétée par Rita Hayworth dans The strawberry blonde (1941) de Raoul Walsh. En 1942, il interprète à merveille Georges Cohan, une des grandes figures du music-hall américain, dans la comédie musicale La glorieuse parade de Michael Curtiz. Fort de ce succès, il décide de retrouver son indépendance, monte sa propre maison de production, et tente de gommer définitivement son image de brute en incarnant un clochard, artiste et humain, dans Johnny le vagabond (1943) de William Howard. Mais c'est encore avec la Warner qu'il trouve l'un de ses plus beaux rôles, celui d'un psychopathe, dans L'enfer est à lui (1949) de Raoul Walsh. Il brille aussi dans un mélo, Les pièges de la passion (1955) de Charles Vidor, et s'amuse à interpréter le comédien Lon Chaney dans L'homme aux milles visages (1957) de Joseph Pevney. Il livre son dernier numéro de virtuose dans Un, deux, trois (1960) de Billy Wilder, une satire explosive qui s'en prend au système communiste, au " miracle économique " allemand et à l'arrivisme yankee. Passé avec un succès relatif à la réalisation en 1957 avec A short cut to hell , le sublime acteur revient au grand écran en 1981, en interprétant un second rôle dans Ragtime de Milos Forman.
Prix
- Prix pour l'ensemble de la carrière, 1978 au Screen Actors Guild Awards (Los Angeles)
- Meilleure interprétation masculine, 1943 au AMPAS - Academy of Motion Picture Arts and Sciences pour le film : Yankee doodle dandy
- Meilleure interprétation masculine, 1942 au New York Film Critics Circle Awards pour le film : Yankee doodle dandy
- Meilleure interprétation masculine, 1938 au New York Film Critics Circle Awards pour le film : Angels with dirty faces
Ouvrages
- Cagney / John McCabe.- New York : Knopf : Distributed by Random House, 1997.
- Cagney : the story of his film career / Minty Clinch.- London ; New-York : Proteus Books, 1982
- Cagney by Cagney / James Cagney.- New-York : Pocket Books, 1976
- City boys : Cagney, Bogart, Garfield / Robert Sklar.- Princeton, N.J. : Princeton University Press, c1992.
- James Cagney : the authorized biography / Doug Warren.- London : Robson Books, 1983
- James Cagney dans l'objectif.- Paris : Librairie des Champs-Elysées, 1980
- Raising hell : the rebel in the movies / Terence Pettigrew.- Bromley : Columbus Books, 1986
- The films of James Cagney / Homer Dickens.- Secaucus : Citadel press, 1972
- The tough guys / Robert Parrish.- New Rochelle ; [New-York] : Arlington House, 1976
Périodiques
- Ciné-Revue vol 66 n° 15, 10 avril 1986
- Ecran n° 70, juin 1978
- Film Comment vol 22 n° 4, juillet-août 1986
- Film Echange n° 23, été 1983
- Films in Review vol 25 n° 5, mai 1974
- Films in Review vol 37 n° 6/7, juin-juillet 1986
- Positif n° 253, avril 1982
- Positif n° 473-474, juillet-août 2000
- Revue du Cinéma (La) n° 417, juin 1986
- Segnocinema vol 4 n° 13, mai 1984
- Take One vol 4 n° 5, mai-juin 1973
- Velvet Light Trap n° 22, 1986
- Velvet Light Trap n° 7, hiver 1972/73
Liens Internet
- A tribute to James Cagney : http://classicfilm.about.com/library/weekly/aa072599.htm
- James Cagney Fan Tribute : http://www.meredy.com/cagney/
- Site dédié à James Cagney (avec extraits sonores de ces films) : http://www.geocities.com/Hollywood/Park/1568/JamesCagney.html
Courts métrages
en tant que : Interprète
 1931 | Practise Shots | George Marshall |
| 1934 | A Trip Thru a Hollywood Studio | Ralph Staub |
| 1934 | Hollywood Gad-about (The) | Anonyme |
| 1935 | A Dream Comes True | George Bilson |
| 1936 | Screen Snapshots Series 16 n° 1 | Ralph Staub |
| 1938 | For Auld lang Syne | George Bilson |
| 1939 | Hollywood Hobbies | George Sidney |
| 1943 | Battle Stations | Anonyme |
| 1943 | Show Business at War | Louis De Rochemont |
| 1944 | You, John Jones | Mervyn LeRoy |
Longs métrages
en tant que : Réalisateur
| 1957 | Short Cut to Hell A deux pas de l'enfer | James Cagney |
en tant que : Producteur
| 1959 | Gallant Hours (The) | Robert Montgomery |
en tant que : Interprète
| 1929 | Hot Stuff | Mervyn LeRoy |
| 1930 | Doorway to Hell | Archie Mayo |
| 1930 | Sinner's Holiday | John G. Adolfi |
| 1931 | Blonde Crazy | Roy Del Ruth |
| 1931 | Millionaire (The) Le Millionnaire = Un homme trop riche | John G. Adolfi |
| 1931 | Other Men's Women | William A. Wellman |
| 1931 | Public Enemy (The) L'Ennemi public n° 1 | William A. Wellman |
| 1931 | Smart Money | Alfred E. Green |
| 1932 | Crowd Roars (The) La Foule hurle | Howard Hawks |
| 1932 | Taxi ! | Roy Del Ruth |
| 1932 | Winner Take All Tout au vainqueur | Roy Del Ruth |
| 1933 | Footlight Parade Prologue | Lloyd Bacon |
| 1933 | Hard to Handle | Mervyn LeRoy |
| 1933 | Jimmy the Gent | Michael Curtiz |
| 1933 | Lady Killer Le Tombeur | Roy Del Ruth |
| 1933 | Mayor of Hell (The) Le Bataillon des sans-amour | Archie Mayo, Michael Curtiz |
| 1933 | Picture Snatcher Un danger public = Une grande bagarre | Lloyd Bacon |
| 1934 | He Was Her Man C'était son homme | Lloyd Bacon |
| 1934 | Here Comes the Navy Voici la marine | Lloyd Bacon |
| 1934 | St Louis Kid (The) Le Cabochard | Ray Enright |
| 1935 | "G" Men Les Hors-la-loi | William Keighley |
| 1935 | A Midsummer Night's Dream Le Songe d'une nuit d'été | Max Reinhardt, William Dieterle |
| 1935 | Ceiling Zero Brumes | Howard Hawks |
| 1935 | Devil Dogs of the Air Le Bousilleur | Lloyd Bacon |
| 1935 | Frisco Kid Emeutes = Gosse de San Francisco | Lloyd Bacon |
| 1935 | Irish in Us (The) Tête chaude | Lloyd Bacon |
| 1937 | Great Guy Le Brave Johnny | John G. Blystone |
| 1937 | Something to Sing About Hollywood, Hollywood | Victor Schertzinger |
| 1938 | Angels With Dirty Faces Les Anges aux figures sales | Michael Curtiz |
| 1938 | Boy Meets Girl Le Vantard | Lloyd Bacon |
| 1938 | Oklahoma Kid (The) Terreur à l'Ouest | Lloyd Bacon |
| 1939 | Each Dawn I Die A chaque aube je meurs | William Keighley |
| 1939 | Roaring Twenties (The) Les Fantastiques années 20 | Raoul Walsh |
| 1940 | City for Conquest Ville conquise | Anatole Litvak |
| 1940 | Fighting 69th (The) Le Régiment des bagarreurs | William Keighley |
| 1940 | Golden Gloves [Le Gant d'or] | Edward Dmytryk |
| 1940 | Strawberry Blonde (The) Un dimanche après-midi | Raoul Walsh |
| 1940 | Torrid Zone | William Keighley |
| 1941 | Bride Came C.O.D. (The) [Fiancée contre remboursement] | William Keighley |
| 1941 | Yankee Doodle Dandy La Glorieuse parade | Michael Curtiz |
| 1942 | Captains of the Clouds Les Chevaliers du ciel | Michael Curtiz |
| 1943 | Johnny Come Lately | William K. Howard |
| 1944 | Blood on the Sun Du sang dans le soleil | Frank Lloyd |
| 1946 | 13, rue Madeleine | Henry Hathaway |
| 1948 | Time of Your Life (The) Le Bar aux illusions | Henry C. Potter |
| 1949 | White Heat L'Enfer est à lui | Raoul Walsh |
| 1950 | Kiss Tomorrow Goodbye Le Fauve en liberté | Gordon Douglas |
| 1950 | West Point Story (The) Les Cadets de West Point | Roy Del Ruth |
| 1951 | Come Fill the Cup Feu sur le gang | Gordon Douglas |
| 1951 | Starlift | Roy Del Ruth |
| 1952 | What Price Glory | John Ford |
| 1953 | A Lion Is in the Streets [Un lion dans la rue] = [L'Homme à abattre] | Raoul Walsh |
| 1954 | Love Me or Leave Me Les Pièges de la passion | Charles Vidor |
| 1954 | Mister Roberts Permission jusqu'à l'aube | Mervyn LeRoy, John Ford |
| 1954 | Run for Cover À l'ombre des potences | Nicholas Ray |
| 1954 | Seven Little Foys (The) | Melville Shavelson |
| 1955 | Tribute to a Bad Man La Loi de la prairie | Robert Wise |
| 1956 | These Wilder Years [Passé perdu] | Roy Rowland |
| 1957 | Man of a Thousand Faces L'Homme aux mille visages | Joseph Pevney |
| 1957 | Short Cut to Hell A deux pas de l'enfer | James Cagney |
| 1958 | Never Steal Anything Small | Charles Lederer |
| 1958 | Shake Hands with the Devil L'Epopée dans l'ombre | Michael Anderson |
| 1959 | Gallant Hours (The) | Robert Montgomery |
| 1961 | One, Two, Three Un, deux, trois | Billy Wilder |
| 1980 | Ragtime | Milos Forman |