Issu d'un milieu de paysans modestes, Ermanno Olmi grandit à Treviglio en Lombardie. La famille s'installe à Milan au début des années 1940. Après des études au lycée scientifique, puis aux Beaux Arts, Ermanno Olmi suit une formation théâtrale à l'Académia d'Arte Drammatica de Milan. Il arrête brusquement ses études à la mort de sa mère. En 1947, il est engagé comme simple employé par la compagnie d'électricité Edison Volta. Il s'occupe aussi des loisirs des salariés, en particulier du groupe théâtral, et fonde une revue. La Direction Générale de l'entreprise le remarque et lui confie la création d'une section cinéma. Ermanno Olmi se forme alors à la réalisation en tournant entre 1953 et 1961 une quarantaine de court métrages en 35 mm sur les activités industrielles d'Edison Volta. Ces premiers documentaires sur la condition des hommes au travail sont révélateurs de la préoccupation sociale qui sera un trait dominant de son oeuvre. En 1959, en décidant en cours de tournage de transformer l'un de ces films en long métrage de fiction, il réalise sa première œuvre personnelle, Le Temps s'est arrêté, (Il Tempo si è fermato).
Héritier tardif du néo-réalisme italien, amoureux d'un cinéma authentique et humaniste, Ermanno Olmi est un conteur d'histoires dont la poésie transfigure la réalité pour rejoindre la fable sociale.
En 1961, avec son second long métrage, L'Emploi (Il Posto), Ermanno Olmi accède à la reconnaissance publique et critique. Le film décrit l'apprentissage amoureux d'un jeune milanais et ses débuts dans le monde du travail. En 1963, son troisième long métrage, Les Fiancés (I Fidanzati ) rencontre aussi un beau succès. Le cinéaste porte un intérêt sincère aux classes populaires, ouvriers, paysans et employés, sans pour autant adopter un discours politiquement engagé. Sa recherche de l'authenticité lui fait d'ailleurs préférer des acteurs non-professionnels. Ermanno Olmi développe son activité de producteur en créant en 1961 une société indépendante, " 22 Dicembre ". L'année 1969 marque son retour à la réalisation avec un film pour la télévision italienne, L'or dans la montagne (I recuperanti ) sur la vie des ramasseurs de surplus de guerre, et un long métrage pour le cinéma, Un certain jour (Un certo giorno ). À la fin des années 1960, le cinéaste quitte Milan pour s'installer près de ses amis paysans, dans la montagne à Asiago en Vénétie, où il prépare, monte et parfois tourne ses films, travaillant avec de petits budgets en cumulant les fonctions de producteur, réalisateur, photographe et même acteur.
Ermanno Olmi, jusqu'ici connu comme un auteur de documentaires et de films d'entreprise, et totalement inconnu du grand public, est brusquement projeté dans la lumière lorsque son film L'Arbre aux sabots (L' Albero degli zoccoli ) obtient la Palme d'or au Festival de Cannes en 1978. Considéré unanimement comme une oeuvre majeure, le film est aussi pour lui un aboutissement : très attaché à ses origines paysannes, le cinéaste a retranscrit des récits de sa grand-mère et des souvenirs d'enfance dans cette vaste fresque retraçant l'histoire de quatre familles de paysans pauvres dans une grande ferme en métairie près de Bergame, à la fin du XIXe siècle. Un an de tournage en décors naturels, des paysans dans leurs propres rôles et parlant leur dialecte, cette chronique est une bouleversante méditation lyrique sur le monde paysan du siècle dernier. Dans cet élan, Olmi crée en 1980 l'école-atelier " Ipotesi Cinema " à Bassano del Grappa, près de Milan, sur le modèle des " botteghe ", les ateliers de peinture de la Renaissance, prônant l'enseignement des métiers du cinéma par l'expérimentation, de façon non conventionnelle mais néanmoins professionnelle. Très affaibli par la maladie dans les années 1980, Ermanno Olmi espace ses long métrages. Il produit cependant plusieurs films pour la télévision italienne dont, en 1980, une parabole remarquée sur le pouvoir politique, tirée de l'histoire des rois mages de l'Évangile, À la poursuite de l'étoile ( Cammina, cammina ).
En 1987, Longue vie à la signora (Lunga vita alla signora ) marque son retour auprès du grand public, poursuivi avec le très grand succès de La Légende du saint buveur (La leggenda del santo bevitore ), Lion d'or à la Mostra de Venise en 1988. En 1994, il tourne Genesi : La creazione e il diluvio , film dont le cinéaste dit être le plus fier. Il fait un passage remarqué au Festival de Cannes en 2001 avec Le Métier des armes (Il Mestiere delle Armi ), sur Jean de Médicis, condottiere du XVIe siècle vaincu par l'usage déloyal du progrès technique. Il tourne ensuite En chantant derrière les paravents (Cantando dietro i paraventi ), avec Bud Spencer, histoire de piraterie et fable de paix sur le renoncement à la force. En 2005, il co-réalise Tickets , avec Ken Loach et Abbas Kiarostami. Après quelques documentaires et court métrages réalisés entre 2007 et 2009, Ermanno Olmi tourne en 2010 Le Village de carton (Il Villaggio di cartone ), expérience cinématographique à visée métaphysique et politique, avec Michael Lonsdale et Rutger Hauer.
Entre 1964 et 1973, Ermanno Olmi tourne pour la télévision italienne des enquêtes à caractère historique et social, ainsi que de nombreux films publicitaires.
Dans les années 1980, il met en scène plusieurs opéras.
Courts métrages 1954 | Dialogo tra un venditore di almanacchi e un passagero Dialogue entre un vendeur d'almanachs et un passager | Ermanno Olmi |
| 1954 | Dialogo tra un venditore di almanacchi e un passagero Dialogue entre un vendeur d'almanachs et un passager | Ermanno Olmi |
Longs métrages| 1953 | Frayle (El) | Ermanno Olmi |
| 1953 | Piccoli calabresi a Suna sul Lago Maggiore | Ermanno Olmi |
| 1953 | Sabbioni. Una diga a quota 2500 | Ermanno Olmi |
| 1954 | Diga del ghiacciaio (La) | Ermanno Olmi |
| 1954 | II° Raduno sciistico sociale all'Alpe Devero. Trofeo dei caduti della società Edison in guerra e sul lavoro | Ermanno Olmi |
| 1954 | Pattuglia del Passo San Giacomo (La) | Ermanno Olmi |
| 1955 | 1° raduno sciistico sociale Alpe Devero - 3° Trofeo dei Caduti della Società Edison in guerra e sul lavoro | Ermanno Olmi |
| 1955 | Alpe Devero raduno sciistico sociale - 3° Trofeo caduti della Soc. Edison in guerra e sul lavoro | Ermanno Olmi |
| 1955 | Buongiorno natura | Ermanno Olmi |
| 1955 | Cantiere d'inverno | Ermanno Olmi |
| 1955 | Energia elettrica nell'agricolura (L') | Ermanno Olmi |
| 1955 | Mia valle (La) | Ermanno Olmi |
| 1955 | Onda (L') | Ermanno Olmi |
| 1955 | Pensionato (Il) | Ermanno Olmi |
| 1955 | Racconto della Stura (Il) | Ermanno Olmi |
| 1955 | Società Ovesticino - Dinamo | Ermanno Olmi |
| 1956 | Costruzioni meccaniche Riva | Ermanno Olmi |
| 1956 | Manon : Finestra 2 | Ermanno Olmi |
| 1956 | Michelino 1° B | Ermanno Olmi |
| 1957 | Campi sperimentali | Ermanno Olmi |
| 1957 | Fibre en civiltà | Ermanno Olmi |
| 1957 | Venezia città moderna | Ermanno Olmi |
| 1958 | Colonie Sicedison | Ermanno Olmi |
| 1958 | Frumento (Il) | Ermanno Olmi |
| 1958 | Giochi in colonia | Ermanno Olmi |
| 1958 | Grigio | Ermanno Olmi |
| 1958 | Tre fili fino a Milano | Ermanno Olmi |
| 1959 | Cavo ad olio fluido a 220.000 volt | Ermanno Olmi |
| 1959 | Fertilizzanti prodotti dalla società del Gruppo Edison | Ermanno Olmi |
| 1959 | Natura e chimica | Ermanno Olmi |
| 1959 | Tempo si è fermato (Il) [Le Temps s'est arrêté] | Ermanno Olmi |
| 1960 | Grande paese d'acciaio (Il) | Ermanno Olmi |
| 1960 | Po : Forza 50.000 | Ermanno Olmi |
| 1961 | Fertilizzanti complessi | Ermanno Olmi |
| 1961 | Grand barrage (Le) | Ermanno Olmi |
| 1961 | Pomodoro | Ermanno Olmi |
| 1961 | Posto (Il) | Ermanno Olmi |
| 1961 | Sacco in plypac | Ermanno Olmi |
| 1961 | Un metro lungo cinque | Ermanno Olmi |
| 1963 | 700 anni fa | Ermanno Olmi |
| 1963 | Fidanzati (I) Les Fiancés | Ermanno Olmi |
| 1964 | Dopo secoli | Ermanno Olmi |
| 1964 | E venne un uomo [Et vint un homme] | Ermanno Olmi |
| 1967 | ...Dal diario scolastico di Cesare Cornoldi | Ermanno Olmi |
| 1967 | Beata gioventù | Ermanno Olmi |
| 1967 | Cotta (La) | Ermanno Olmi |
| 1967 | Nino il fioraio | Ermanno Olmi |
| 1967 | Racconti di giovani amori | Ermanno Olmi |
| 1967 | Ritorno al paese | Ermanno Olmi |
| 1968 | Borsa (La) | Ermanno Olmi |
| 1968 | Un certo giorno Un certain jour | Ermanno Olmi |
| 1969 | Recuperanti (I) L'Or dans la montagne | Ermanno Olmi |
| 1970 | Fatica di leggere (La) | Ermanno Olmi |
| 1971 | Durante l'estate | Ermanno Olmi |
| 1971 | In nome del popolo italiano | Ermanno Olmi |
| 1972 | Radici della libertà (Le) | Ermanno Olmi |
| 1973 | Nascita di una formazione partigiana | Ermanno Olmi |
| 1974 | Alcide De Gasperi | Ermanno Olmi |
| 1974 | Circostanza (La) | Ermanno Olmi |
| 1977 | Albero degli zoccoli (L') Arbre aux sabots | Ermanno Olmi |
| 1979 | Apocalypsis cum figuris | Ermanno Olmi |
| 1980 | Cammina, cammina A la poursuite de l'étoile | Ermanno Olmi |
| 1983 | Milano '83 | Ermanno Olmi |
| 1983 | Personaggi fortemente sospettabili | Ermanno Olmi |
| 1986 | Artigiani veneti | Ermanno Olmi |
| 1987 | Imago urbis | Ermanno Olmi, Mauro Bolognini, Luigi Magni, [etc.] |
| 1987 | Lunga vita alla signora Longue vie à la signora | Ermanno Olmi |
| 1988 | Leggenda del santo bevitore (La) Légende du saint buveur | Ermanno Olmi |
| 1989 | 12 registi per 12 città | Alberto Lattuada, Michelangelo Antonioni, Bernardo Bertolucci, [etc.] |
| 1990 | Lungo il fiume | Ermanno Olmi |
| 1993 | Segreto del bosco vecchio (Il) | Ermanno Olmi |
| 1994 | Genesi : La creazione e il diluvio | Ermanno Olmi |
| 1994 | Mille anni | Ermanno Olmi |
| 1999 | Denaro non esiste (Il) | Ermanno Olmi, Paolo Cottignola, Giorgio Diritti, [etc.] |
| 2000 | Mestiere delle armi (Il) Le Métier des armes | Ermanno Olmi |
| 2003 | Cantando dietro i paraventi En chantant derrière les paravents | Ermanno Olmi |
| 2005 | Tickets | Ermanno Olmi, Ken Loach, Abbas Kiarostami |
| 2006 | Centochiodi | Ermanno Olmi |
| 2007 | Atto unico di Jannis Kounellis | Ermanno Olmi |
| 2008 | Terra Madre | Ermanno Olmi |
| 2009 | Premio (Il) | Ermanno Olmi |
| 2009 | Rupi del vino | Ermanno Olmi |
| 2010 | Villaggio di cartone (Il) Le Village de carton | Ermanno Olmi |
| 2013 | Moviola (La) | Ermanno Olmi |
| 2014 | Torneranno i prati | Ermanno Olmi |
| 1959 | Tempo si è fermato (Il) [Le Temps s'est arrêté] | Ermanno Olmi |
| 1961 | Posto (Il) | Ermanno Olmi |
| 1963 | Fidanzati (I) Les Fiancés | Ermanno Olmi |
| 1964 | E venne un uomo [Et vint un homme] | Ermanno Olmi |
| 1967 | Racconti di giovani amori | Ermanno Olmi |
| 1968 | Un certo giorno Un certain jour | Ermanno Olmi |
| 1969 | Recuperanti (I) L'Or dans la montagne | Ermanno Olmi |
| 1971 | Durante l'estate | Ermanno Olmi |
| 1974 | Circostanza (La) | Ermanno Olmi |
| 1977 | Albero degli zoccoli (L') Arbre aux sabots | Ermanno Olmi |
| 1980 | Cammina, cammina A la poursuite de l'étoile | Ermanno Olmi |
| 1987 | Lunga vita alla signora Longue vie à la signora | Ermanno Olmi |
| 1988 | Leggenda del santo bevitore (La) Légende du saint buveur | Ermanno Olmi |
| 1990 | Lungo il fiume | Ermanno Olmi |
| 1993 | Segreto del bosco vecchio (Il) | Ermanno Olmi |
| 2000 | Mestiere delle armi (Il) Le Métier des armes | Ermanno Olmi |
| 2003 | Cantando dietro i paraventi En chantant derrière les paravents | Ermanno Olmi |
| 2005 | Tickets | Ermanno Olmi, Ken Loach, Abbas Kiarostami |
| 2006 | Centochiodi | Ermanno Olmi |
| 2010 | Villaggio di cartone (Il) Le Village de carton | Ermanno Olmi |
| 1963 | Fidanzati (I) Les Fiancés | Ermanno Olmi |
| 1963 | Fidanzati (I) Les Fiancés | Ermanno Olmi |
| 1977 | Albero degli zoccoli (L') Arbre aux sabots | Ermanno Olmi |
| 1977 | Albero degli zoccoli (L') Arbre aux sabots | Ermanno Olmi |
| 2006 | Ne touchez pas la hache | Jacques Rivette |
| 2008 | Trente-six vues du pic Saint-Loup | Jacques Rivette |
| 2017 | Una questione privata | Vittorio Taviani, Paolo Taviani |
| 1967 | Racconti di giovani amori | Ermanno Olmi |
| 1969 | Recuperanti (I) L'Or dans la montagne | Ermanno Olmi |
| 1971 | Durante l'estate | Ermanno Olmi |
| 1977 | Albero degli zoccoli (L') Arbre aux sabots | Ermanno Olmi |
| 1980 | Cammina, cammina A la poursuite de l'étoile | Ermanno Olmi |
| 1987 | Lunga vita alla signora Longue vie à la signora | Ermanno Olmi |
| 1990 | Lungo il fiume | Ermanno Olmi |
| 1968 | Un certo giorno Un certain jour | Ermanno Olmi |
| 1969 | Recuperanti (I) L'Or dans la montagne | Ermanno Olmi |
| 1971 | Durante l'estate | Ermanno Olmi |
| 1974 | Circostanza (La) | Ermanno Olmi |
| 1977 | Albero degli zoccoli (L') Arbre aux sabots | Ermanno Olmi |
| 1980 | Cammina, cammina A la poursuite de l'étoile | Ermanno Olmi |
| 1990 | Lungo il fiume | Ermanno Olmi |