Formation
Enfant non désiré et mal-aimé, François Truffaut se réfugie dans le cinéma et la littérature. Entre école buissonnière et petite délinquance, la fréquentation assidue des ciné-clubs l'amène à rencontrer le critique de cinéma André Bazin, son père spirituel, qui lui ouvre les portes des revues cinéphiliques : après un engagement dans l'armée en 1951, suivi d'une désertion, François Truffaut entre aux Cahiers du cinéma, puis à la revue Arts en 1953, où il publie des articles violemment polémiques contre l'académisme des cinéastes "de la Tradition de la Qualité". Adepte d'un cinéma d'auteur, il admire Jean Renoir, Max Ophuls, et certains réalisateurs américains méconnus. Avec Jean-Luc Godard, Jacques Rivette ou Eric Rohmer, François Truffaut prône un cinéma indépendant, inventif et spontané. Sans abandonner totalement son activité de critique, il passe à la réalisation en 1954 avec un court métrage, Une visite, qu'il reniera par la suite.
Carrière au cinéma
Critique puis réalisateur, François Truffaut est l'un des représentants majeurs de la Nouvelle Vague du cinéma français des années soixante.
En 1957, il tourne deux courts métrages, Les Mistons et Une histoire d'eau, où l'on décèle déjà ses inclinations favorites : le goût pour l'étude psychologique, l'importance de la femme et des enfants et la conscience du caractère éphémère du bonheur. Il fonde la même année avec son beau-père Ignace Morgenstern la société des Films du Carrosse qui produira la plupart de ses films. Son premier long métrage, Les Quatre cents coups (1958), rencontre un immense succès et révèle le jeune réalisateur au grand public. Le film devient emblématique de la "Nouvelle Vague", expression désignant un groupe de jeunes cinéastes (souvent issus de la critique) adeptes d'un cinéma d'auteur débarrassé de la toute puissance des scénaristes. Dans ce film en noir et blanc largement inspiré de son enfance secrète et solitaire apparait le personnage d'Antoine Doinel, incarné par Jean-Pierre Léaud, qui sera considéré comme le double à l'écran du réalisateur. Truffaut poursuivra pendant vingt ans le portrait de cet éternel adolescent, avec Antoine et Colette (1961), puis Baisers volés (1968), Domicile conjugal (1970) et L'Amour en fuite (1978), autant de films mêlant scènes drôles ou nostalgiques.
Le cinéaste alterne scénarios originaux et adaptations littéraires. En 1966, il fait une incursion dans l'univers de la science fiction en adaptant le roman de l'écrivain américain Ray Bradbury, Farenheit 451, où il décrit une société futuriste et totalitaire qui brûle les livres. Il trouve également une puissante source d'inspiration dans l'oeuvre de l'écrivain français Henri-Pierre Roché, dont il adapte les deux romans : en 1961 Jules et Jim, histoire d'une femme qui aime deux hommes dans une recherche d'absolu, avec l'inoubliable Jeanne Moreau. Dix ans plus tard viendra Les Deux anglaises et le continent dans lequel Truffaut reprend en l'inversant le thème du triangle amoureux.
La passion amoureuse, tumultueuse et souvent tragique, est au coeur du cinéma de François Truffaut. Il offre à ses actrices favorites de beaux portraits de femmes, dans des comédies légères comme Une belle fille comme moi (1972) avec Bernadette Lafont, ou dans des oeuvres plus graves qui décrivent les mécanismes destructeurs de la passion, La Peau douce en 1963 (échec public et critique) avec Françoise Dorléac, L'Histoire d'Adèle H. (1975) avec Isabelle Adjani ou La Femme d'à côté (1981) avec Fanny Ardant. Dans L'Homme qui aimait les femmes (1976), Truffaut fait le portrait d'un séducteur atypique, et rend hommage au théâtre dans Le Dernier métro (1980).
L'enfance et l'adolescence sont aussi des thèmes de prédilection : L'Enfant sauvage (1969), où Truffaut se met en scène lui-même, est l'histoire de la difficile éducation d'un enfant qui a grandi loin des hommes, L'Argent de poche (1975) une tendre peinture de l'enfance.
En 1972, Truffaut tourne un de ses films majeurs, La Nuit américaine, film sur le tournage d'un film, où, incarnant le réalisateur, il observe comment la vie privée des comédiens vient nourrir la fiction cinématographique. En 1978, il présente un film ambitieux et très personnel sur le rapport que nous entretenons avec les morts, inspiré de deux nouvelles de l'écrivain américain Henry James, La Chambre verte, dans lequel il tient le rôle principal. Incompris sans doute, le film sera un de ses rares échecs commerciaux. Plusieurs fois, il puise son inspiration dans le roman noir américain : Tirez sur le pianiste (1959), son deuxième film, avec Charles Aznavour, est adapté librement d'un livre de David Goodis. Truffaut y livre une réflexion sur le rôle du destin et la complexité des rapports entre hommes et femmes. La Mariée était en noir (1967) et La Sirène du Mississipi (1968), d'après l'écrivain William Irish, sont deux histoires d'amour fou dans lesquels le cinéaste exprime ses sentiments sur le couple à travers les conventions du genre policier. Son dernier film Vivement dimanche ! (1982), d'après Charles Williams, à l'esthétique très "film noir", renoue sur un ton ironique avec la veine policière.
Il décède prématurément à l'âge de 52 ans.
Cinéaste de la sensibilité, François Truffaut a composé une oeuvre accessible et universelle, un cinéma à hauteur d'homme, dont sa personnalité fait l'unité profonde.
Autres activités
En 1966, il publie un livre d'entretiens avec Alfred Hitchcock qui devient une référence. Il est l'auteur de nombreux textes sur le cinéma.
Interprète dans plusieurs de ses propres films, il joue notamment pour Steven Spielberg le rôle de Claude Lacombe, ingénieur français spécialiste des OVNI, dans Rencontres du troisième type (1977).
Prix
- Prix pour l'ensemble de la carrière, 1984 au Los Angeles Film Critics Association Awards
- Meilleur scénario, 1981 au Césars du Cinéma Français pour le film : Le Dernier métro
- Meilleur réalisateur, 1981 au Césars du Cinéma Français pour le film : Le Dernier métro
- Meilleur scénario, 1975 au New York Film Critics Circle Awards pour le film : L'Histoire d'Adèle H.
- Meilleur réalisateur, 1974 au BAFTA - The British Academy of Film and Television Arts pour le film : La Nuit américaine
- Meilleur réalisateur, 1973 au New York Film Critics Circle Awards pour le film : La Nuit américaine
- Meilleur réalisateur, 1973 au NSFC Award - National Society of Film Critics Awards pour le film : La Nuit américaine
- Meilleur réalisateur, 1969 au NSFC Award - National Society of Film Critics Awards pour le film : Baisers volés
- Meilleur réalisateur étranger, 1963 au SNGCI - Sindacato Nazionale Giornalisti Cinematografici Italiani pour le film : Jules et Jim
- Meilleur réalisateur, 1962 au Festival International de Cinéma (Mar del Plata) pour le film : Jules et Jim
- Meilleur réalisateur, 1961 au Premios Sant Jordi de Cinematografía (Barcelona) pour le film : Les Quatre cents coups
- Prix de la mise en scène, 1959 au Festival International du Film (Cannes) pour le film : Les Quatre cents coups
Courts métrages
1954